Невидимая Звезда смотрела на золотистую шерсть Мотылинки и думала, догадываются ли другие коты племени о страшной тайне целительницы. Она была окружена соплеменниками, их радостные приветствия до сих пор звучали у нее в ушах, но никогда еще Невидимая Звезда не чувствовала себя такой одинокой. Как она сможет руководить племенем без опоры на целительницу, получающую советы от предков? Почему Звездные воины не открыли ей правду? Может, они гневаются на Речное племя за то, что их целительница никогда не выполняла своих обязанностей полностью? Но ведь они дали Невидимой Звезде девять жизней и ни словом не упрекнули ее…
После церемонии Невидимая Звезда доплелась до палатки бывшей предводительницы и принялась вытаскивать оттуда старые подстилки.
Сухой кусочек мха застрял между корнями рябины, так что его пришлось выцарапывать когтями. Хорошо еще, что Мглуша пришла ей на помощь, и вместе кошкам удалось вытащить весь мох на свежий воздух. Подстилки Пятнистой Звезды пахли затхлостью и болезнью, Невидимая Звезда даже расчихалась от пыли.
- Да ты еле на лапах держишься! - посочувствовала Мглуша, качая головой.
«Почему все кругом сообщают мне, что я устала? - раздраженно подумала Невидимая Звезда. - Они считают меня бессильной старухой!»
- Я отлично себя чувствую! - рыкнула она с таким ожесточением, что Мглуша отшатнулась.
Серая кошка склонила голову набок и внимательно посмотрела на свою предводительницу.
- У тебя все хорошо? Ты выглядишь расстроенной. Ничего плохого не случилось?
Невидимая Звезда дернула плечом, продолжая рвать мох на мелкие кусочки, чтобы проще было вынести его из лагеря.
- У меня просто очень много дел! - отрезала она. - И я скорблю о смерти Пятнистой Звезды!
- Мы все скорбим, - спокойно парировала Мглуша. - Никто не ждет, что ты прямо с сегодняшнего дня заменишь нам ее. Не торопись, время терпит. На берегах озера царит мир, все племена сейчас заняты тем, чтобы восстановить силы после засухи, никто не ищет ссор. У нас есть время на передышку, Невидимая Звезда! Так что не мучай себя, и пусть все идет своим чередом!
Невидимой Звезде вдруг захотелось рассказать Мглуше о тайне Мотылинки, поделиться с ней своей тревогой и отчаянием. Но она понимала, что такой секрет нельзя открывать племени. Она должна сама найти решение, на то она и предводительница. Невидимая Звезда ласково погладила Мглушу хвостом.
- Все хорошо! - заверила она. - Я потом это все унесу, а сейчас просто лягу спать. Ты права, я устала!
Но Мглуша взглянула на нее как-то недоверчиво.
- Ты что, собираешься спать без подстилки? Послать оруженосцев за свежим мхом?
Невидимая Звезда покачала головой.
- Ничего, там что-то осталось. Завтра попросим наших учеников заняться этим, сегодня уже поздно.
Когда Мглуша ушла, Невидимая Звезда забралась в тесное пространство под корнями рябины. Даже после того, как отсюда вынесли весь мох, в палатке стоял запах Пятнистой Звезды, впитавшийся в земляные стены. Невидимая Звезда свернулась клубочком, укрыла хвостом нос и закрыла глаза. Проваливаясь в сон, она молча попросила перенести ее в Звездное племя, чтобы спросить у предков совета насчет Мотылинки, но вместо этого очутилась в каком-то пустынном темном месте, где издалека доносился шум бегущей воды и никто не пришел на ее зов.
На следующее утро ее разбудил шум колыхавшихся на ветру ветвей. Несколько сорванных листьев залетели в палатку, свирепые порывы ветра трепали шерсть. Несколько мгновений Невидимая Звезда непонимающе разглядывала земляные своды, не понимая, как здесь очутилась и где остальные воины. Потом вспомнила, что Пятнистая Звезда умерла, а значит, эта тесная пещера отныне будет ее домом до конца жизни. До конца девяти жизней.
Снаружи донесся спокойный голос Мотылинки, разговаривавшей с Ивушкой.
- Благодаря Воробью нам теперь не нужно беспокоиться о водяной мяте и пижме, но вот окопник у нас на исходе, нужно набрать его побольше, пока он не отцвел. Сама знаешь, сколько запасов ушло на царапины Буйнолапки, когда она свалилась с дерева, так что нужно немедленно начать пополнять кладовую!
Невидимая Звезда вспомнила, как Ивушка предлагала ей свое сопровождение к Лунному озеру, и похолодела. Значит, все это время ученица знала правду о своей наставнице? Но как же Мотылинка могла обучать ее, не имея связи с предками? Делилась ли Ивушка своими сомнениями с другими целителями? Если тайна Мотылинки известна Воробью, возможно, в других племенах тоже знают о позоре Речного племени?
Невидимая Звезда с трудом встала и едва не застонала от боли в спине. Великое Звездное племя, у нее теперь целых девять жизней и все старые! Почему предки не могли дать ей молодые силы, чтобы она не кряхтела по утрам, разминая лапы?
Качая головой, Невидимая Звезда выбралась из палатки и увидела, что Ивушка уже выходит из лагеря.
- Постой, Ивушка! Я хочу пойти с тобой!
Молодая целительница обернулась и удивленно взглянула на предводительницу:
- Э-э-э… Да, конечно, Невидимая Звезда!
От предводительницы не укрылось, что Мотылинка внимательно наблюдает за ними с дальнего края поляны. Но золотые глаза целительницы, как всегда, были спокойны и безмятежны, какие бы чувства ни бушевали в сердце Мотылинки, они никак не отражались в ее взгляде. Боялась ли она того, что может рассказать о ней Ивушка, или испытывала облегчение о того, что ее тайна вышла на свет?
Невидимая Звезда юркнула в просвет между кустами и побежала за Ивушкой через мокрые папоротники.
- Фу! - пискнула Ивушка, когда сверкающие капли дождя скатились с листа ей на шею.
- Нам всем нужен дождь! - напомнила Невидимая Звезда, огибая истекающие капелью стебли.
- Почему бы этому нужному дождю не идти по ночам, чтобы днем можно было бегать по лесу, не рискуя вымокнуть до последней шерстинки? - шутливо проворчала Ивушка, отряхивая шерстку.
- Спроси об этом Звездное племя! - отшутилась Невидимая Звезда.
Ивушка остановилась перед колючим побегом, преградившем ей путь.
- Непременно спрошу! - пропыхтела она, шевеля усами.
- Как продвигается твое обучение? - спросила Невидимая Звезда, стараясь, чтобы ее вопрос прозвучал как можно непринужденнее.
- Отлично! - отозвалась Ивушка, обегая вокруг лужи. - Сейчас Мотылинка учит меня, как правильно смешивать травы, чтобы усилить их целебные свойства. Ты просто не представляешь, сколько она знает о растениях! Во всем лесу нет ни одной травки, про которую она не могла бы рассказать целую историю. Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь все это запомнить.
- Я уверена, что ты все прекрасно запомнишь! - сказала Невидимая Звезда. - А как насчет твоих обязанностей, связанных со Звездным племенем? Мотылинка учит тебя распознавать знаки и общаться с предками?
Невидимая Звезда поравнялась с Ивушкой, поэтому заметила, как та моргнула и отвела глаза.
- Мотылинка - лучшая целительница и лучшая наставница на свете! - тихо ответила она.
Этот уклончивый ответ очень многое сказал предводительнице.
«Она знает, что Мотылинка не верит в Звездное племя, и выгораживает ее!»
Невидимая Звезда почувствовала, что ее сердце разрывается пополам. Она не хотела подвергать испытанию преданность Ивушки своей наставнице, но, как предводительница, не могла закрывать глаза на то, что Мотылинка не выполняет свои обязанности.
Резко остановившись, Невидимая Звезда посмотрела на Ивушку.
- Я знаю правду! - громко сказала она. - Мотылинка не ходила со мной в Звездное племя, когда я получала дар девяти жизней! Ты знала о том, что все так и будет, да? Ты поэтому предложила сопровождать меня?
Ивушка кивнула, ее голубые глаза потемнели от огорчения.
- Мотылинка ни в чем не виновата! Лучшей целительницы для Речного племени и представить себе нельзя, звездные предки благословили племя, послав ее нам!
- Да? - ядовито спросила Невидимая Звезда, незаметно для себя раздражаясь. - А как же посещение Лунного озера, беседы с предками, толкование знаков и пророчеств? Разве это не входит в обязанности целителя?
- Так ведь этим могу заниматься я! - воскликнула Ивушка, непонимающе хлопая глазами. Она задумчиво пошевелила лапой листок папоротника. - Когда я только поступила в обучение к Мотылинке, ко мне во сне пришла Листвичка, целительница Грозового племени. С тех пор она часто навещала меня и рассказывала обо всем, чему меня не может научить Мотылинка. Так что я знаю достаточно, чтобы служить своему племени…
Невидимая Звезда устало покачала головой.
- Я не сомневаюсь, что ты стараешься, дитя мое! Но ты слишком молода, чтобы в одиночку брать на себя такую ответственность! Мотылинка совершила непростительный поступок, скрыв истинное положение дел!
Ивушка распушила загривок и открыла пасть, приготовившись броситься на защиту своей наставницы, но Невидимая Звезда ее остановила.
