Ивушка распушила загривок и открыла пасть, приготовившись броситься на защиту своей наставницы, но Невидимая Звезда ее остановила.
- Не стоит говорить слова, о которых потом пожалеешь, Ивушка! - резко прошипела она. - Это не твое дело! Марш собирать травы, увидимся в лагере!
Ивушка резко закрыла пасть, развернулась и ушла в траву, ни разу не оглянувшись.
Некоторое время Невидимая Звезда стояла на месте, глядя ей вслед, потом побрела в лагерь.
Мотылинка стояла на краю поляны, как будто ждала ее.
- Ты говорила с Ивушкой? - все с тем же раздражающим спокойствием спросила она.
Невидимая Звезда кивнула.
- У тебя храбрая и преданная ученица, - холодно заметила она.
- Я очень горжусь ею! - согласилась Мотылинка. - Но мои… мои отношения со Звездным племенем не имеют никакого отношения к Ивушке. Тебе не стоило расспрашивать ее об этом.
- Твои отношения со Звездным племенем не просто касаются ее, а касаются напрямую! - взорвалась Невидимая Звезда, взбешенная хладнокровием Мотылинки и тем, что вероломная целительница имеет наглость оспаривать ее поступки. - Твоя обязанность - обучать ее общению со Звездным племенем и толкованию знаков! Она должна уметь беседовать с предками, просить у них совета и распознавать их послания!
Золотистая шерсть на загривке Мотылинки медленно встала дыбом.
- И что мешает Ивушке это делать? Я никогда не препятствовала ей верить в Звездное племя, беседовать с ним и слушаться его воли. И никогда не указывала ей, во что она должна верить или не верить!
- Но ты-то должна верить! - взвизгнула Невидимая Звезда. - Ты же наша целительница! Неужели ты не понимаешь, что предавала свое племя, всю жизнь обманывая нас?
- Я никогда не предавала свое племя и никого не обманывала! - резко ответила Мотылинка. - Ты сошла с ума, если обвиняешь меня в этом! Я никогда не притворялась, будто верю в то, во что не верю!
Но Невидимая Звезда уже сорвалась и не могла остановиться. Она с ненавистью посмотрела на свою бывшую подругу и прошипела:
- Нет, ты лгала! Обманщица! Всю жизнь ты водила нас за нос, притворяясь целительницей! Своим безверием ты ставила под угрозу жизнь нашего племени, потому что не доносила нам волю наших предков! Прости, Мотылинка, но ты больше не можешь быть нашей целительницей!
Мотылинка вздрогнула, словно Невидимая Звезда ударила ее. Наконец в ее золотых глазах проступило что-то похожее на боль.
Невидимая Звезда была так разгневана, что обрадовалась и этому.
- Много лун я верой и правдой служила своему племени, - тихо и медленно произнесла Мотылинка. - Я заботилась о каждом соплеменнике, как о собственном котенке. Пятнистая Звезда доверяла мне…
- Она не знала правду! - жестоко отрезала Невидимая Звезда. - Или я ошибаюсь?
- Нет, - медленно покачала головой Мотылинка. Ее глаза затуманились печалью. - Как бы там ни было предводительница теперь ты. Что прикажешь мне делать?
- Не знаю! - буркнула Невидимая Звезда, недовольно дернув кончиком хвоста. - Занимайся пока сбором трав, мне нужно время, чтобы принять решение. Я не желаю, чтобы наше племя узнало правду, это было бы ненужным потрясением для всех!
С этими словами она повернулась и ушла, стараясь не обращать внимания на страх, холодными когтями впившийся в ее живот. Неужели она в самом деле решила оставить племя без целительницы?
«Без лживой и незаконной целительницы! - сердито поправила себя Невидимая Звезда. - Ах, Звездное племя, почему вы не открыли мне правду? Почему не сказали, что делать?»
Тут ее внимание привлекли торопливые шаги, приближавшиеся со стороны леса, и на поляну выскочил Просвирник, возглавлявший рассветный охотничий патруль. В зубах он нес крошечного малька, которого бросил на вытоптанный участок земли, где раньше была куча с добычей. Следом за ним к куче по очереди подошли Снегирь, Лепестянка и Карпозубка. Их улов оказался ничуть не богаче, чем у Просвирника. Мохолапка, бойкая ученица Карпозубки, вернулась совсем без улова, хотя с головы до хвоста была облеплена зелеными водорослями.
Невидимая Звезда в ужасе уставилась на кучу.
- И это все? - ахнула она. - Этим мы даже Вечерницу с котятами не накормим, не говоря уже о нас самих!
- Мне жаль! - вздохнул Просвирник. - Вода вернулась, но рыба не спешит за ней следом. Озеро до сих пор пустое.
- Только водорослями заросло, - пробурчала Мохолапка, пытаясь содрать со своих ушей склизкие побеги водорослей.
- А я тебе говорила, что камень скользкий! - вздохнула Карпозубка.
Невидимая Звезда подавила приступ паники.
- Значит, будем искать другую дичь. Начинайте охотиться по берегам озера.
- Фу-у-у-у! - поморщилась Мохолапка. - Не хватало только перьями давиться!
Просвирник с раздражением шлепнул ее хвостом.
- Не хочешь, не давись! - проворчал он. - Голодай, раз такая брезгливая! Или водоросли свои ешь, вон ты их сколько в лагерь притащила!
- Если Звездное племя не хочет вернуть нам рыбу, значит, оно на нас злится! - прошипела Мохолапка, сердито косясь на Просвирника. - Оно нас ненавидит!
Невидимая Звезда так сильно вздрогнула, что едва не оступилась на ровном месте.
«Неужели Звездное племя наказывает нас за то, что я оставила Мотылинку целительницей? - испуганно подумала она. - Нет, глупости! Она стала нашей целительницей задолго до переселения на озеро, и Звездное племя никак не проявляло своего недовольства. Почему же теперь ему гневаться? С другой стороны, кто знает, может, Звездное племя давным-давно посылало нам знаки насчет того, где искать дичь, но эти послания некому было увидеть!»
В своем ослеплении Невидимая Звезда совсем забыла, что Звездные предки посылают знаки не только целителям, но и предводителям. Гнев на Мотылинку заглушал голос здравого смысла, всегда отличавший Невидимую Звезду.
Снова зашуршали кусты, и на поляну вышел Камышинник.
- Чернозвезд сказал, что очень скорбит о смерти Пятнистой Звезды и будет рад увидеть тебя на следующем Совете, - сообщил он. Потом его взгляд упал на жалкую кучку рыбы. - Великое Звездное племя! Надеюсь, вы все уже взяли свою долю?
- Нет, - покачала головой Невидимая Звезда. - Перед твоим приходом мы как раз, говорили о том, что рыба еще не вернулась, поэтому нам нужно временно перейти на другую дичь.
Камышинник кивнул.
- Если ты не возражаешь, я мог бы сходить на болота. Мятник! - Глашатай повернулся к светло-серому коту, умывавшемуся на другом краю поляны: - Будь добр, возьми оруженосцев и сходите вверх по течению, попытайте счастья в пограничных камышах. Идет?
Невидимая Звезда распушилась, неприятно пораженная тем, что ее сын так бойко взялся распоряжаться, но тут же устыдилась своей вспышки. Что с ней творится? Организация патрулей была обязанностью глашатая, Камышинник просто выполнял свою работу, за что же она так на него рассердилась?
- Спасибо, Камышинник! - тихо произнесла Невидимая Звезда. - Ты не возражаешь, если я пойду с вами?
- Конечно! - кивнул глашатай, не скрывая своего удивления. - Метелица, Галечник, вы тоже пойдете!
Оба воина только что вернулись из пограничного патрулирования, однако послушно вскочили и побежали к выходу.
Невидимая Звезда посеменила за ними. Она чувствовала спиной испытующий взгляд Мотылинки, но заставила себя не оборачиваться. Нет, она не могла смотреть в глаза своей бывшей подруги, которая все это время лгала ей, скрывая тайну, грозившую погубить все племя!
Над болотами гулял ветер, пахнущий близким дождем. Шерсть Невидимой Звезды встала дыбом, когда она прыгала по мшистым кочками, то и дело проваливаясь лапами в хлюпающую жижу. Совсем рядом лежало знакомое и приветливое озеро, оно манило к себе, зазывая знакомыми запахами и плеском волн о берег. Но Невидимая Звезда напомнила себе, что вода опустела, а окончание засухи не принесло долгожданного конца голода.
«Великое Звездное племя, неужели Чешуйник погиб напрасно?»
Внезапно Метелица зашипела и замерла на месте. Прямо из-под ее лап выскочила из травы шустрая полевка. Белоснежная кошка бросилась за ней, но недостаточно быстро, так что мышка успела шмыгнуть в траву, а бедная Метелица, запнувшись за корягу, провалилась в воду. Но когда уже коты решили, что дичь безвозвратно потеряна, Невидимая Звезда с изумлением увидела, что полевка бежит в ее сторону. Она прыгнула ей наперерез, вытянув лапы и морду, так что злополучная мышка угодила ей прямо в пасть. Один быстрый свирепый укус - и вот уже добыча затихла у лап Невидимой Звезды.
- Добрая охота! - радостно воскликнул Камышинник.
Невидимая Звезда посмотрела на перепачканную грязью Метелицу.
- Это мы вместе поймали! - честно сказала она. - Метелица спугнула ее и погнала на меня, а я только закончила!
