Роуэн закусил губу. Да, эта мысль уже приходила ему в голову, но он гнал ее прочь, не желая верить страшному приказу.
— За поляной снова дебри, — сказала Зеел. — Посмотрите на деревья, которые там растут! Ветви все серые, и на каждом суку тысячи этих гадов.
— Может быть, они способны жить только в роще, — предположила Шаран. — Может, если мы сумеем выбраться из нее, они сами отвалятся?
Норрис радостно встрепенулся, но Зеел покачала головой.
— Вряд ли. Эти твари живут везде, где только есть деревья, — сказала она, указывая на сухую корягу, на которой сидела Шаран.
На омертвевшей коре все еще виднелись очертания отвратительных тел, по форме похожих на звезды.
— Сухие деревья упали с вершины утеса, — продолжала Зеел. — Когда-то эти стволы и ветви тоже были усеяны злыми кровососами. Это ведь те же деревья, что растут в роще. Наверное, обычно эти гады кормятся соком стволов и ветвей, но при этом всегда не прочь отведать чего-нибудь повкуснее.
— Может, из-за того, что мертвые деревья упали вниз, на деревьях в этой роще так много кровососов, — подумала вслух Шаран. — Деревья на вершине утеса умирают и падают вниз…
И вдруг Роуэн догадался.
— Умершие! — воскликнул он. — Это о тех деревьях, которые лежат на поляне! Их-то мы и должны отбросить прочь!
— Зачем? — удивленно спросила Зеел.
— Потому что под ними грязь! — подхватил Норрис. — Целебная грязь, которая нам поможет! Хотя и не знаю как…
— Но поглядите вокруг. Вся поляна завалена сухими стволами. Как мы сможем оттащить их в сторону? Они повсюду, а у нас так мало времени и так мало сил! — возразила Зеел.
— Не надо оттаскивать все, — сказал Роуэн.
Он поглядел на лежащую неподвижно Звездочку. Роуэн знал, что его любимица не сдавалась до последнего и изо всех сил боролась с кровопийцами, терзавшими ее усталое тело. Она хотела спасти свое стадо. Когда же бедняжка не смогла больше стоять на ногах, она опустилась наземь. Роуэн обратил внимание, что рогами Звездочка цеплялась за грязную корягу, будто все еще пыталась сдвинуть ее с места.
— Вот здесь! — показал он друзьям. — Чувствуете? Там, где лежит Звездочка, запах сильнее всего и из земли поднимается теплый пар. Нужно отбросить сухие стволы, и мы отыщем то, что нам нужно!
Роуэн потерял надежду на спасение. Зеел, правда, была настроена решительно, да и Шаран не жалела сил, но все они очень устали. Так что, если бы не Норрис, Роуэну, Зеел и Шаран ни за что бы не удалось выполнить то, о чем говорилось в пророческом стихотворении.
Практичный Норрис сразу же понял, что нечего и думать о том, чтобы руками оттаскивать тяжелые стволы. Он принялся обвязывать огромные коряги веревками и отыскивать крепкие палки, чтобы использовать их как рычаги.
Зеел и Шаран натягивали веревки, а Норрис и Роуэн подкладывали палки, поднимали с их помощью толстые стволы и откатывали их. Они старались изо всех сил, и пот с них лился просто ручьем. Слышался резкий скрип и громкий скрежет — это сдвигались с места деревья, но внизу Роуэн опять видел стволы, корни и сухие ветви. Снова приходилось браться за ту же работу.
Лицо Норриса посерело от боли, на лбу пролегли суровые морщины. Рана в боку открылась, а поврежденная нога страшно болела, но упрямец не останавливался и продолжал работать. Снова и снова обвязывал стволы веревками и подкладывал под коряги крепкие палки. Снова и снова объяснял друзьям, что нужно делать, и хватался за рычаг, чтобы приподнять тяжелый ствол очередного дерева.
«Третий — сражаться…» — вспомнил Роуэн. Он подумал, что Норрису нельзя так напрягаться, что он может просто истечь кровью и умереть на месте. А может, и все они умрут, так и не вернувшись в деревню. Пережить все то, что они встретили на своем пути, вряд ли кому под силу.
В голову то и дело лезли грустные мысли. Роуэн ничего не мог с собой поделать. Он чувствовал, как отвратительные твари, присосавшиеся к груди, лишают его последних сил.
Вдруг Норрис пошатнулся и упал на землю рядом со Звездочкой и Жемчужинкой. Шаран громко вскрикнула и склонилась над братом.
Роуэн посмотрел на Зеел.
— Давай вытащим еще одно дерево, — сказал он и вложил в безжизненную руку девушки конец веревки.
Зеел равнодушно кивнула и встала на место Норриса. Роуэн подсунул длинную палку под ствол.
— Давай! — крикнул он.
Собравшись с силами и призвав на помощь всю свою волю и все свое желание выжить, Роуэн навалился на рычаг.
Сначала ему показалось, что ничего не произошло и дерево не сдвинулось с места, но потом узловатые корни вдруг зашевелились. Роуэн услышал ободряющий крик Зеел и увидел, как натянулась в ее руке веревка. Он снова надавил на рычаг. Еще! И еще раз! Но нет, дерево не поддавалось, будто что-то держало его снизу и не хотело отпускать.
— Шаран! — закричал он. — Иди сюда! Помоги!
Он звал ее, но на самом деле почти не надеялся, что девочка подойдет. Но Шаран была уже рядом. По ее бледным щекам струились слезы, но она встала рядом с Зеел, схватилась за веревку и потянула что было сил.
И чудо свершилось! Раздался громкий чмокающий звук. Дерево с шумом откатилось в сторону. Из неожиданно открывшейся в земле расселины повалил густой пар.
Роуэн и его спутники, пошатываясь от усталости, стояли и молча смотрели на это диво.
У самых их ног бурлила и пенилась жидкая грязь. Звездочка и Норрис лежали на самом берегу возникшего у них на глазах озерца.
Шаран села на землю. Она не могла поверить своим глазам.
Зеел наклонилась и кончиками пальцев попробовала воду.
— Горячая! — изумилась она. — Горячий ключ бьет прямо из земли! Чудеса, да и только. — Зеел села на корточки, принюхалась и наморщила нос. — Фу, как противно пахнет!
Поможет спастись вам целебная грязь…
Роуэн на мгновение онемел, но когда он вдруг вспомнил эти слова, огонек надежды затеплился в его сердце. Он наклонился к воде и осторожно опустил в нее руки. Пальцы ощутили жар и приятное покалывание, но ничего особенного не произошло. Зачерпнув воды, Роуэн подошел к Звездочке.
— Эй, Звездочка! — позвал он. — Может, ты это искала? Попробуй, вдруг поможет!
Звездочка открыла глаза. Она увидела мокрые пальцы Роуэна, почувствовала резкий запах, поднимающийся от воды, и попыталась встать на ноги.
Она не стала лизать пальцы хозяина, а лишь потерлась носом о его ладонь. И Роуэн догадался, что воду не следует пить — в ней нужно омыться.
— Зеел! — закричал он. — Опусти туда руку!
Зеел по локоть опустила обожженную руку в диковинное озерцо. Когда она вытащила ее из воды, все кровососы отвалились, и их скрюченные тела плавали на поверхности.
На это-то и надеялся Роуэн. Именно поэтому он и заставлял друзей оттаскивать в сторону сухие стволы. Когда же Роуэн заметил, что на руке Зеел нет больше пятна от ожога, он просто глазам своим не поверил. Пораженная Шаран, поглядев на подругу, вскрикнула от изумления. Кожа на руке Зеел снова стала гладкой — на ней не осталось даже шрама.
Сама Зеел смотрела на собственную руку с не меньшим удивлением.
— Нет… это невозможно, — пробормотала она.
— Просто колдовство какое-то, — прошептала Шаран. — Будто живая вода из волшебной страны, о которой мне давным-давно рассказывал дедушка.
Шаран побежала к брату. Роуэн и Зеел — за ней. Норрис в глубоком обмороке лежал в грязи у берега. Втроем ребятам удалось затащить его поглубже в воду.
Тот очнулся, едва лишь тело его погрузилось в волшебный источник. Сперва Норрис кашлял и стонал, но потом успокоился. Лицо его странно переменилось. В широко распахнутых глазах не было больше усталости и боли — лишь радостное изумление.
Оставив барахтающегося в воде Норриса на попечение Зеел и Шаран, Роуэн поспешил к букшахам, но, когда он увидел Звездочку, слезы выступили у него на глазах. Его любимица изо всех сил старалась встать, но у нее ничего не получалось. Роуэн попытался ей помочь, но безуспешно.
Прибежали Норрис, Шаран и Зеел. С них ручьями текла вода, но зато воды волшебного озерца смыли с них отвратительных кровососов. Друзья склонились над Звездочкой. С их волос и одежды струилась вода, и капли чудодейственной влаги падали на спину несчастного животного. И едва лишь эти капли касались серых звезд, те начинали корчиться и отпадать.
Громкое мычание вырвалось из груди Звездочки. Она еще раз рванулась и наконец поднялась на ноги. Пошатываясь, Звездочка стояла на берегу бурлящего ручья, но в воду войти не спешила. Громким ревом она созывала букшахов, приказывая им следовать за ней.
Лежащие на поляне животные зашевелились. Затрепетали мохнатые уши, и букшахи открыли глаза. Звездочка снова замычала и вдруг кинулась в бурлящий источник. Брызги полетели во все стороны, и мощное тело тут же ушло под воду.
