Озерцо вспенилось, и большая волна хлынула на берег. Она омыла неподвижные тела Жемчужинки и других букшахов.
А тем временем Звездочка погружалась все глубже и глубже…
Испустив крик ужаса, Роуэн кинулся за ней. Он всмотрелся в глубину темных вод, но разглядеть ничего не мог. Лишь листья плавали на поверхности да из глубины поднимались пузыри. Вдруг ему почудилось, что там, под водой, что-то шевельнулось. Он зажмурился и нырнул.
Закрыв глаза и вытянув вперед руки, Роуэн погружался все глубже и глубже. Вот кончиками пальцев он коснулся острых рогов. Мальчик схватил Звездочку за рога и попытался вытащить свою любимицу, но это ему было не по силам. Звездочка, будто тяжелый камень, тянула его ко дну. Роуэн задыхался, ему казалось, что легкие его вот-вот разорвутся.
Внезапно он почувствовал, как чья-то сильная рука ухватила его за край плаща. Друзья хотели спасти его, но Роуэн не мог разжать пальцев и дать своей любимице утонуть.
И тут Роуэну показалось, что огромное тело Звездочки шевельнулось. В следующую секунду его выкинуло наверх. Он забился, судорожно хватая воздух ртом. В ушах звенело, отчаянно кружилась голова. Когда Роуэн смог наконец открыть глаза, он увидел, что рядом барахтается мокрый Норрис. В руках он все еще сжимал край плаща Роуэна. Норрис тащил его к берегу и что-то кричал, но слов Роуэн разобрать не мог.
Из воды появилась Звездочка, и друзей отбросило в сторону. Роуэн с восторгом смотрел на свою любимицу — подняв голову, гигантское животное гордо плыло к берегу. Глаза Звездочки горели, высокие белые рога блестели, а с пушистой шерсти стекала вода. Роуэн кинулся к ней. Он подплыл совсем близко, но Звездочка вдруг отпихнула его от себя. Роуэн вернулся, но Звездочка упрямо толкала его на мелководье.
Оказавшись у берега, он попытался встать, но не смог удержаться на ногах и в изнеможении опустился на колени. Норрис вдруг схватил его за плечи и стал трясти. Роуэн наконец-то разобрал, что кричали ему друзья. А те вопили изо всех сил:
— Роуэн, отойди! Они затопчут тебя! Дай дорогу!
Роуэн увидел, что в мутные воды волшебного озерца окунулась не одна Звездочка — Жемчужинка уже зашла в воду по шею, Дымка с Феей плескались рядом. Еще трое букшахов стояли у берега.
Роуэн посмотрел на свое стадо. Тощие изможденные животные стояли на поляне, и их тела были сплошь покрыты серыми кровососами, но на некоторых животных попали брызги целебной влаги и уничтожили злобных тварей.
Вдруг стадо букшахов ринулось к озерцу. Они неслись как бешеные, сметая все на своем пути. Хорошо еще, что Норрис успел оттащить Роуэна в сторону! Обезумевшие животные растоптали бы обоих.
Животные погрузились в бурлящие воды. Они мычали от удовольствия, ведь, омываясь в целебном источнике, они освобождались от мерзких кровососов. Вдоволь накупавшись, стадо выбралось на берег. Там их уже ждала Звездочка.
Исцеленные великаны стояли на поляне. От их разгоряченных тел шел пар, а с длинной шерсти стекала вода. Роуэн, Зеел, Норрис и Шаран собрали свои вещи и подошли к букшахам.
Путники решили заночевать на поляне. Букшахи обступили их плотным кольцом. Все насквозь промокли, но, как ни странно, им не было холодно. Роуэн даже подумал, что вечер на поляне чем-то похож на теплый летний вечер в родной деревне. Но нет, в Рине никогда так отвратительно не пахло!
Друзья развели костер, вскипятили воды и заварили чай. Потом поджарили хлеб и съели его с сыром и медом. Когда стемнело, они улеглись спать. Сон их был крепким и безмятежным, ведь они знали, что снежных червей в этой роще нет.
Глубокой ночью Роуэн проснулся оттого, что Звездочка легонько толкала его в бок. Он открыл глаза и увидел прямо перед собой огромные белые рога.
— Что такое, Звездочка? Зачем ты меня разбудила? — зевнув, спросил Роуэн и перевернулся на спину. — До рассвета еще далеко.
Звездочка недовольно замычала, топнула копытом и отвернулась. Роуэн сел и с удивлением увидел, что все стадо уже проснулось. Букшахи стояли и ждали свою предводительницу. Она приблизилась к ним, и стадо двинулось вперед, через сонную рощу.
Роуэн поспешно разбудил друзей. Те быстро встали, наскоро позавтракали пригоршней сухих ягод, глотнули воды, зажгли факелы, повесили на спины мешки и пошли за букшахами. До конца не проснувшаяся Зеел терла глаза и зевала.
Тропу то и дело преграждали стволы упавших деревьев, но букшахов ничто не могло остановить. Они шли напролом, сметая все на своем пути. Роуэн и его спутники брели следом. Их переполняло ощущение радости и свободы, ведь жгучая боль исчезла и серые кровососы больше не мучили их.
Свет факелов падал на растущие вдоль дороги деревья, и Роуэн видел, что они сплошь покрыты отвратительной серой коркой, но кровожадные существа больше не смели нападать на людей и букшахов. Те же, что все-таки падали с ветвей, сразу же погибали. Одежда друзей была все еще мокрой, и спасительная влага волшебного источника убивала кровососов.
В лесу было тепло, и одежда скоро высохла. Роуэн начал было беспокоиться: а вдруг они снова станут уязвимыми для укусов злых тварей? Но его опасения были напрасны. Серые гадины, что порой падали сверху, все равно умирали. Целебная грязь, даже высохнув, надежно защищала путников.
Будто в дивном сне люди и животные шли через рощу, но скоро настало жестокое пробуждение. Солнце еще не взошло, а путники уже снова оказались среди голых скал и белого снега.
Осмотревшись, они увидели, что стоят на ровной площадке, а вокруг — высокие горы и крутые утесы. Впереди громоздились серые валуны.
Утесы были окутаны туманной дымкой. На их вершинах лежал снег и темнели вывороченные с корнем деревья.
Слева чернела ужасная пропасть, и дна ее не было видно. Почему-то это место показалось Роуэну знакомым.
Зеел поежилась.
— Мы достигли западной оконечности Горы, — тихо сказала она. — Мы возле провала Унрин.
18. Перед восходом солнца
— Что это за провал Унрин? — тихо спросила Шаран.
О жителях Рина брат с сестрой слышали много легенд, но о провале Унрин им никто не рассказывал. Да и кому бы захотелось говорить об этом гиблом месте?
Роуэн, запинаясь, принялся объяснять:
— Провал Унрин — это мрачное ущелье… В нем живет смерть… и растут ужасные деревья… А когда-то здесь была Золотая долина, где обитало славное племя — союзники бродников и водяных людей.
— Золотая долина? — переспросил удивленный Норрис, ведь это о ней на собрании говорили Тимон и Нил! Они вспоминали о древнем народе, который разгневал Гору, и из-за этого началась эра холодов.
Роуэну показалось, что вокруг стемнело. Холод пробирал до костей, а обжигающий ветер, будто нарочно, старался задуть факелы. Косматые животные, как ожившие призраки, брели в тумане меж мрачных скал.
«Вот мы и пришли, — печально подумал Роуэн. — Здесь нам суждено погибнуть».
— Давным-давно, много-много столетий назад, случились страшные холода, — вдруг начала рассказывать Зеел. — Оскорбленная Гора решила людей наказать, но жителям Золотой долины удалось умилостивить ледяную великаншу — морозы прошли, и в эти края вернулось лето. Долго и счастливо жили здесь люди Золотой долины, но внезапно все они исчезли. Никто не знал, что с ними произошло. И только недавно стало известно, что в долине выросли ужасные деревья, которые погубили обитателей этих мест. Огден считает, что корни этих деревьев подрыли западную оконечность Горы и из-за этого случились страшные обвалы. Гигантские валуны и огромные камни скатились вниз…
— Но как же так? Разве может целый народ бесследно исчезнуть с лица земли? — не поверила Шаран. Она испуганно поглядела на пропасть, чернеющую у самых ее ног. — Почему жители долины не позвали на помощь бродников? Разве союзники…
— Бродники были тогда далеко, — печально сказала Зеел. — Той зимой они, как всегда, разбили лагерь близ столицы водяных людей. Наступили холода, и на обитателей побережья напали зибаки. Бродники и водяной народ мужественно сражались с врагом, но на город надвигались все новые и новые отряды зибаков, а силы водяных людей и так были истощены бесконечными войнами. Хранитель Кристалла был стар и немощен и не мог защитить свой народ. Жителям Золотой долины послали письмо с вестью о том, что страна в опасности. Союзники никогда не отказывали водяному народу и всегда приходили на помощь…
— Но на этот раз никто не откликнулся, — догадался Норрис.
Он придвинулся к Зеел и ловил каждое ее слово. Легенды о битвах прошлых лет завораживали его, словно волшебные сказки.
Зеел кивнула:
— Воины Золотой долины не пришли к побережью, и гонцы бродников не вернулись назад. Все подумали, что, так и не добравшись до цели, предвестники замерзли. В тот год рано выпал снег и стояли сильные морозы.
