— Господи, как это сложно! — воскликнул Грязнуля. — Я ничего не понял. Эй, Плаксик, давай-ка лучше я пойду в ящик!
— Нет, нет! — возразил Плакса. — Во всем виноват я один. Я и должен исправить свою ошибку. Правда, я тоже ничего не понял, но сделаю все, что смогу!
— Ты уверен, Плакса? — спросила Бриония. — Ты не начнешь там фантазировать? Все мы знаем твою впечатлительность! Давай вместо тебя в ящик пойдет зверь попроще вроде Грязнули или меня?
— Нет.
— Ну что ж, значит, так тому и быть! — заключил Нюх.
Мордий приподнял крышку ящика, и Плакса проворно юркнул в пустоту. Крышка захлопнулась.
Плакса тотчас же оказался в путанице лабиринтов со сверкающими черными стенами, поблескивающими от света, проникающего в узкую щель. Он огляделся. Повсюду дымчатые зеркала, отражающие неясные очертания ласки. Плакса быстро повернулся, и тут же вокруг него заплясали призрачные ласки. Повсюду ручки… дюжины ручек. Он повернул одну, открыл дверь и увидел длинный, бесконечный коридор, ведущий в шелковистую темноту. Захлопнув ее, повернул другую ручку и открыл выдвижной ящик, в котором вполне мог уместиться сам. Осмотрев ящик изнутри, он не обнаружил там ни дна, ни сторон. Та же история повторилась со шкафом, в котором могли бы, наверное, уместиться все пальто, и платья, и шляпки, не говоря уже о туфлях и ботинках, принадлежащие принцессе Сибил. А она всегда шикарно одевалась, бесконечно меняла туфли и шляпки, и о размерах ее гардероба ходили легенды.
— Думай о ящике! — сказал он себе. — Думай о малом!
Плаксе с трудом удалось заставить себя вспомнить, что он находится в ящике. Протянув лапу, он дотронулся до крышки. Она слегка подалась, — значит, в любой момент Плакса сможет выскочить из ящика и через секунду окажется в безопасности. Он подавил желание тотчас проделать это, а только заглянул в узкую смотровую щель, чтобы убедиться, что снаружи существует реальный мир. Как все звери, он боялся замкнутых пространств. Возможно, из-за того, что его предки частенько попадались в ловушки, расставленные людьми. Однако, несмотря на твердую решимость оставаться рассудительным и объективным, его воображение сыграло с ним злую шутку. Он представил, что находится в каком-то огромном зале, даже в серии залов, анфиладе, у которой нет ни начала, ни конца.
В этот миг что-то ворвалось в зал. Ворвалось подобно снежному вихрю, который, однако, имел облик росомахи с белоснежными клыками. Плакса достаточно долго смотрел на эти ужасные белые глаза и цепкие челюсти, потом распахнул дверь и захлопнул ее за собой. Со всех ног он помчался по полуосвещенным туннелям, по наружному коридору, вбежав в другую дверь, затем спустился по дымоходу в гардероб, проскочил между темными колоннами в какое-то отверстие и только тогда вспомнил, что ему не следовало терять голову, а нужно было просто откинуть крышку ящика.
— Ну?! — крикнул Нюх, выбежав из кустов, где звери спрятались от призрака. — Где он? Ты его видел? Призрак росомахи уже там, внутри! В то мгновение, когда, призрак попал в ловушку, Плакса должен был выпрыгнуть из ящика! Где он, Мордий?
Слепыш вздохнул:
— Боюсь, ваш друг запаниковал.
— Ты сказал, что такое не случится, — заметила Бриония.
— Этого не должно было случиться. Не так уж сложно не потерять голову, даже в течение часа или двух. Но ваш друг, похоже, свихнулся немедленно! Он пробыл там всего пять минут. Нам повезло, мы поймали голодного призрака очень быстро. За такое время Плакса не должен был попасть в плен иллюзий ящика.
— Ты не знаешь Плаксу, — фыркнул Грязнуля. — Ладно, я пойду вызволять его!
— Это невозможно. Ты никогда не найдешь его. Разве ты сможешь обыскать всю вселенную, у которой нет ни начала, ни конца? Нет. Ты никогда не найдешь его, потому что поверишь в то же, во что поверил он, а именно что он затерялся во вселенной! Это будет все равно что искать снежный ком на Южном полюсе.
— Так как же мы его выручим? — спросил Нюх. — Разумеется, если мы откроем крышку, он будет там, внутри?
— Конечно, но и призрак росомахи тоже! Оба они сейчас в этом маленьком ящике, а не в бесконечной вселенной. Но, если мы откроем крышку, он тотчас увидит Плаксу и сожрет его.
— Так что же сейчас происходит в ящике? — вступил в разговор Калабаш Буряк.
— Призрак сейчас охотится за добычей!
— Но он ведь не поймает его, правда? — с тревогой в голосе спросила Бриония. — Вы же сами сказали, что пространство внутри бесконечно. Там множество лабиринтов. Если мы не сможем найти Плаксу, то как это удастся голодному призраку?
— Его приведет к добыче феноменальное чутье, — виновато пояснил Мордий.
— Значит, если не произойдет чуда, Плаксе конец? — спросил Грязнуля.
— Не сыпь мне соль на рану!
— Как мне попасть туда? — спросил Нюх. — Надо срочно принимать меры!
— Очень просто — тем же путем, что и призрак, через дверцу в стенке.
Вначале Нюх потерял ориентацию. К счастью, оба пленника ящика были заняты своими делами. Постепенно Нюх освоился, убедив себя, что находится просто в ящике, а не в каком-то фантастическом пространстве. Совсем рядом были Плакса и призрак росомахи. Белый призрак носился по ящику, гоняя Плаксу. Оба бегали по кругу, и, похоже, призрак догонял добычу. Улучив момент, Нюх кинулся к призраку и накрыл его мешком, который предусмотрительно захватил с собой. Переведя дух, он крепко завязал мешок. Призрак стал орать и брыкаться, но мешковина оказалась прочной.
Плаксик продолжал описывать круги внутри ящика, казалось пытаясь поймать свой хвост. Он ежесекундно оглядывался, страшась, что чудовище вот-вот нагонит его. Бедняга по-прежнему находился в огромном, неизмеримом пространстве, созданном лишь его собственным воображением.
Нюх хлопнул друга по плечу. Плакса, подскочил, словно от удара хлыстом, и затравленно взглянул на Нюха:
— Нюх? Ты тоже попал сюда? Ну, теперь нам обоим крышка! — Плакса огляделся, в его глазах застыл ужас. — Знаешь, нам никогда не выбраться отсюда! Ящик слишком велик. Я уже часов восемь бегаю по нему — и никуда не попал!
Нюх подпрыгнул и откинул крышку ящика. Внутри стало светло. Плакса заморгал. Мордий повозился с петлями-защелками, и стены ящика упали. Нюх торжественно вручил мешок слепышу. Мордий сложил ящик, тут же превратив его снова в стопку разрисованных листов картона.
— Значит, вы тоже ловец призраков? — спросил слепыш Нюха.
— Не совсем, — скромно ответил Нюх. — Как трезвомыслящий зверь, я просто не поверил своим глазам, оказавшись в ящике. В подобных обстоятельствах я стараюсь призывать на помощь логику. Иллюзии, фантасмагории, фокусы со светом и прочая чепуха не укладываются в рамки холодной логики!
— Как охотник за призраками, имеющий отношение к волшебству и фокусам, я мог бы поспорить с вами, но не сегодня! Сегодня я восхищен! Однако мне пора. Счастливо, ласки! У вас прекрасный предводитель и прекрасный проводник! — Он кивнул в сторону Калабаша. — Надеюсь, вы благополучно доберетесь до цели. А у тебя, храбрый ласка прямо-таки удивительное воображение, — обратился он к Плаксе. — Тебе бы надо сочинять всякие истории и писать книги. Я никогда не видел зверя, который бы так легко поверил обману! У тебя гений мечтателя. Продолжай в том же духе, юный ласка! Придумывай сказки, и они, я уверен, потрясут мир!
Наконец настал день, когда четверо друзей с Калабашем Буряком спустились по длинному покатому склону к реке Пьянцзы. Именно эта могучая, извилистая желтая река должна привести их в столицу Катая, Сиунгсуонг, в Закрытый дворец Великого Панголина. Сиунгсуонг назывался так, потому что, по мнению жителей Катая, именно такие звуки издает стрекочущий сверчок. А Сиунгсуонг действительно казался городом миллиона сверчков, стрекот которых раздавался из тысячи парков. Вечером в каждом общественном или частном саду, в траве или в зарослях бамбука, собирались сверчки. Жители Сиунгсуонга даже выносили маленькие клетки с одним-единственным домашним сверчком и вешали их на деревьях, чтобы домашние сверчки разучивали песни своих диких собратьев.
— Посмотрите, сколько лодок! — возбужденно воскликнул Плакса. — Их сотни и сотни, и все не похожи друг на друга!
Вообще-то, так Плаксе показалось сначала. Не все суда отличались друг от друга. Например, все сампаны были одинаковы, так же как и джонки, но у Плаксы имелись причины быть потрясенным, потому что река буквально кишела лодками. Они сновали взад-вперед, вдоль и поперек, вверх-вниз. Потрясающе, но никто не сталкивался друг с другом! Лодками управляли самые разные звери, от панголинов до выдр, от циветт до мангустов. В самом порту верховодили колючие дикобразы, казавшиеся неприступными. Мимо ласок, искоса взглянув на них, прошел панголин.
