— Гле-буш-ка, это не пришелец! — требовательно и раздельно прошептал Сергей, пристально глядя расширенными, совсем потемневшими от отчаяния глазами прямо в зрачки аспиранта. — Это нечисть!
— Это гизл! — беспомощно подтвердила Ася.
Глеб даже не ответил. Он отвернулся от детей, торопясь убедиться, что зелёный всё ещё не передумал вступить с ним в контакт. И «контакт» состоялся. Дети, похолодев, увидели, как стекленеют глаза их друга, как исчезает с его почти мальчишеского лица обычное выражение пытливого необузданного интереса и любопытства, заменяясь мертвенной маской внушённого бесом стремления повиноваться. Глеб, не поворачивая головы, резко взмахнул руками, грубо оттолкнув от себя друзей, и снова шагнул в проход…
И тут Ася вспомнила про святую воду. Во мгновение ока она скинула со спины рюкзак, выхватила оттуда фляжку, побежала за аспирантом, на ходу откручивая крышку, и прямо из горлышка плеснула ему на затылок и спину. Видимо, брызги воды попали и на гизла, потому что тот тут же исчез. А Глеб остановился и замер, как вкопанный. Друзья подбежали к нему. Сергей посветил фонариком прямо ему в лицо. Он сощурился, сморщился, заслонился ладонью и сказал совершенно своим, живым голосом:
— Ну, в глаза-то зачем?!.. Ребята, что это было со мной?!.. Не помню ничего…
— У тебя был «контакт», — мрачно сострил Сергей.
— Да?.. А почему этот… пришелец… исчез, я чего-то не понял…
— Я плеснула на тебя святой водой, — заявила Ася. — И от этого ты пришёл в себя, а он — сгинул.
Глеб потрогал мокрый затылок и пробормотал задумчиво:
— А может быть, инопланетяне не выносят воды? Я бы тогда на его месте тоже прервал контакт…
— Ну, ты даёшь! — даже задохнулся Сергей. — Эта тварь превращает тебя в зомби, бежит от святой воды — а ты всё своё!
— Ладно, ладно, не будем спорить, — неожиданно миролюбиво остановил его аспирант. — Давайте-ка лучше сматываться отсюда!
Возражать на это не приходилось, и друзья двинулись вглубь прохода, потому что возвращаться на лестницу никому не хотелось. Тоннель скоро свернул под прямым углом и, едва повернув, беглецы увидели впереди золотистую точку света. Легко представить себе, с какой надеждой и радостью они поспешили к ней! Но вскоре остановились, обескураженные. Свет лился из круглого крохотного отверстия в глухой стене.
— Это… — критически оглядев преграду, задумчиво выговорил Глеб, — как глазок в двери! Ребята, ищите рычаг!
Каждый принялся нажимать на камни, выступы и выемки стены. Кому именно повезло, осталось неизвестным, но не прошло и минуты, как плита дрогнула и медленно опустилась в пол. Друзья сейчас же проскочили в открывшийся проход. Плита так же бесшумно закрыла проём за их спиной.
Они оказались в небольшом уютном покое, освещённом обычными восковыми свечами. Дети с удивлением огляделись. Как не похожа была эта комната на те, что видели они в замке до сих пор! Проёмы окон и двери, стол, и кресла, и лавки — всё было здесь задрапировано вишнёвым и золотистым бархатом, всё дышало покоем и уютом. На столе стояли золотой обеденный прибор и бронзовый высокий подсвечник на пять свечей, горевших весело и ровно. В воздухе от них пахло мёдом. Изразцовая бело-малиновая печь в углу была настоящим произведением искусства и почему-то пробуждала трепетные воспоминания раннего детства. Ася подумала, что жить в такой комнате — одно удовольствие.
— Это покои князя, — сообщил аспирант. — А сам он, конечно, сейчас в одном из парадных залов.
— Давайте дождёмся его и всё расскажем об Эше! — сейчас же загорелся новой идеей Сергей.
Глеб с сомнением покачал головой:
— Не послушает. Ему от горя всё безразлично. Мне кажется, ему и жить тяжело, не то, что заниматься какими-то делами. К тому же Эшураз взял на себя всё управление Грозной падью, за что Мелхидор ему благодарен… Говорят, раньше он был совсем другим.
Но Сергею слишком понравился этот план, чтобы так просто от него отказаться.
— Мы откроем ему глаза на этого колдуна! — воскликнул он горячо. — Ведь Мелхидор не знает, кому он доверил княжество! Если раньше он был другим, у нас есть шанс!
— А тем временем Зита нас здесь найдёт, — не согласился Глеб. — Они оба входят сюда свободно. Ты хочешь их здесь подождать?!
Сергей собирался опять возразить, но в это время занавески у двери качнулись — и в покои вошли Эш и Зита. Беглецы замерли. Враги остановились у двери, но смотрели прямо на них, словно ожидали их здесь увидеть. Асе захотелось протереть глаза: так странно выглядела колдунья, она горбилась и трясла головой, словно плохая актриса, играющая старуху.
— Нам повезло! — вдруг сказал Сергей и, сделав шаг вперёд, громко и вежливо произнёс: — Государь, мы просим Вас выслушать нас!
Ася схватила друга за локоть:
— Серёжа, ты что?! Это же Эш!
Но мальчик, казалось, её не слышал.
— Так и быть, подойдите ко мне, я выслушаю вас, — вдруг, выступив вперёд, дребезжащим голосом заявила Зита, словно это она и была древним князем.
Ася начала понимать, что происходит.
— Сергей! — в полный голос позвала она. — Прочти молитву!
Но он не слышал её. Он так быстро пошёл вперёд, что Ася не удержала его, и, подойдя к Зите почти вплотную, поклонился ей, словно особе княжеского рода. Колдунья омерзительно улыбнулась. И в этот момент, не успел ещё мальчик выпрямиться, Эш метнулся к нему, схватил за кисти и завёл ему руки за спину.
— Князь, я не враг, велите охраннику отпустить меня! — воскликнул, было, Сергей, но вдруг замолчал, расширенными глазами глядя на Зиту. И сейчас же крикнул, повернувшись к друзьям: — Бегите! Я их задержу!
Ася только теперь пришла в себя от столбняка ошеломления, и уже кинулась, было, на помощь другу, но чьи-то цепкие руки обхватили её, не пуская вперёд.
— Пусти! — закричала она, вырываясь… и умолкла.
Потому что увидела, что держал её Глеб.
— Тебе тоже мерещится князь?! — лихорадочно бросил он. — Нет? Слушай, нам с ними не справиться, они свяжут Сергея и возьмутся за нас. Бежим! Мы ему сейчас не поможем! — и он потащил её в потайной проход, который он, оказывается, успел снова открыть.
— Нет, я не брошу Серёжу! — снова начала вырываться Ася, но молодой человек был, конечно, сильнее её.
Мгновенье спустя они уже оказались закрытыми от колдунов каменной плитой.
— У нас есть целый день: сегодня жертва уже принесена, — сказал Глеб и потащил девочку прочь.
Ася заплакала, но сопротивляться больше не стала, и они снова побежали по тёмным затхлым ходам — в неизвестность…
На этот раз им повезло. После нескольких поворотов, сделанных наудачу, лучик фонарика вдруг осветил вместо каменной кладки обычную деревянную дверь. Беглецы прислушались и, ничего не расслышав, нажали на неё. Она распахнулась — и они увидели себя в маленькой каморке, заставленной высокими шкафами. Их дверь тоже оказалась дверцей шкафа.
— Постарайся запомнить её, — на всякий случай сказал Глеб, озираясь. — Это мы удачно вышли, — пойдём скорей, надо выбраться из замка, пока не началось их действо на площади! — и он опять устремился вперёд.
Ася так устала, что у неё не осталось сил даже думать. Она механически двинулась за ним. Они вышли прямо во двор замка. Ася оглянулась: оказывается, каморка находилась в одной из привратных башен. Ворота были прямо перед ними. Глеб смело подошёл к охранникам и властно сказал:
— Откройте калитку, я сегодня хочу быть на площади. Эта девица — со мной.
И один из охранников послушно открыл маленькую окованную железом калитку! Беглецы вышли на площадь и поспешили смешаться с собравшейся на тщание толпой. Через пять минут они уже стучались в дверь стекольной лавки, мечтая укрыться под защитой знакомых стен, казавшихся Асе теперь почти родными.
Но всё оказалось не так-то просто.
— Лавка закрыта, не стучите среди ночи! — раздался из-за двери недовольный голос Ядиги.
— Это я, Ядига, пожалуйста, открой! — шёпотом попросила Ася, приникнув к двери.
Толпа за её спиной мерно шумела и смотрела совсем в другую сторону, однако в любой момент кто-нибудь мог оглянуться и обратить внимание на незнакомых людей.
Дверь приоткрылась, но лишь ненамного, и из-за натянутой цепочки на девочку посмотрели тёмные, красивые, по-прежнему ускользающие глаза торговки.
— Лучше тебе уйти, — с тихой угрозой в лицемерно ласковом голосе прошептала она, — вы объявлены вне закона, сюда уже приходили за вами, и ещё придут. Если я вас укрою, накажут и меня и Горкуна. Ты же этого не хочешь, девочка? Сами натворили дел — самим надо и отвечать.
Ася онемела. Что же им делать теперь, в чужом и враждебном городе, как выручать Сергея?! Дверь перед ней закрылась, а девочка всё стояла, растерянно глядя на её железные крепкие петли.
