— Эт-то твое поле? — испуганно спросила она.
— Нет, но я время от времени прихожу сюда, как и ты, — ответил кот. Он поскреб передней лапой по земле и склонил голову.
— Нет, я тут впервые, — призналась она.
— В таком случае, я очень рад, что ты пришла, — промурлыкал кот. — Мне было здесь одиноко.
— Ты живешь неподалеку?
Вместо ответа кот кивнул на кустик клевера, в котором скрылась мышь.
— Досадно, что ты ее упустила, — заметил он. — Если хочешь, я могу научить тебя прыгать, не выгибая спины.
Она застенчиво кивнула. От черного кота не пахло ни одним племенем, однако он был мускулистым и поджарым, как настоящий воитель. Запах у него был очень странный, почему-то напомнившей маленькой ученице ночные прогулки в лесу.
— Смотри внимательно. — Присев, кот оттолкнулся задними лапами и прыгнул, держа спину прямо, как стебель, и приземлился так чисто, что лишь слегка задел боком траву, не потревожив ее.
Ученица изумленно захлопала глазами.
— Попробуй сама, — предложил кот, кивая на бугорок мха. — Представь, что это мышь.
Она кивнула и присела, приготовившись к прыжку.
Покачав задними лапами, она напружинила мышцы и прыгнула, но слишком рано коснулась земли и резко остановилась, не достав лапами до мха.
— Давай еще разок, — подбодрил ее кот.
Ученица прыгнула снова. На этот раз она оттолкнулась сильнее, но пытаясь держать спину прямо, потеряла равновесие и неуклюже растянулась на земле, завалившись на бок и всколыхнув всю траву вокруг.
— Еще раз! — негромко скомандовал кот.
На этот раз ученица решила хорошенько рассчитать свой прыжок. Присев, она пристально посмотрела на мох, посылая сигнал всем мышцам своего тела. Затем она прыгнула, подобрав тело так, чтобы молнией пронестись между стеблей, и приземлилась точно в намеченном месте, так что клочок мха сам собой упал в ее когти, словно подброшенный самим Звездным племенем.
— Ух ты! — Она села, донельзя довольная собой. — Непременно покажу сестре этот прыжок!
Черный кот огляделся.
— Она здесь?
Ученица покачала головой.
— Нет, тут только я. — Она нахмурилась, впервые почувствовав, как странно быть одной в совершенно незнакомом месте. — Может быть, я приведу ее сюда в следующий раз.
Черный кот не выразил особого восторга.
— Разве тебе не нравится что-то делать одной?
Ученица помотала головой.
— Ой, нет. Вдвоем гораздо веселее!
— Но нас же двое, — возразил кот. Его синие глаза впились в ее морду. — Разве нам плохо?
Она покачала головой.
— Если хочешь, я мог бы показать тебе один хитрый приемчик, чтобы незаметно выслеживать дичь.
— Я знаю все приемы выслеживания! — похвасталась ученица.
— Готов спорить, что этого ты не знаешь. — Кот припал к земле и пополз вперед, вытянув подбородок и подобрав усы, так что стал похож на змею, бесшумно струящуюся в траве. Внезапно он резко выбросил морду вперед и так проворно схватил в зубы стебель мака, что ученица изумленно ахнула.
— Так быстро!
— Отличный прием для ловли рыбы.
— Рыбы?
— Ну и мышей тоже, — добавил кот. — Короче, любой проворной дичи.
— А мне можно попробовать?
— Конечно!
Ученица распласталась животом на траве, а черный кот сел чуть поодаль, обвив пушистым хвостом лапы.
— А твоя сестра, она какая? — спросил он.
Ученица не сводила глаз с длинного стебля травы, торчавшего в хвосте от нее.
— Она очень умная, — сказала она, медленно продвигаясь вперед. — И смешная. — Она подползла еще ближе. — И еще самая храбрая на свете. — Рванувшись вперед, ученица схватила травину зубами и тут же выплюнула, громко закашлявшись. — Фу, гадкая! Горькая и противная!
Кот весело замурлыкал.
— Твоя сестра или трава?
— Трава, конечно!
Далекий кошачий вой разнесся над лугом. Это был призыв.
Ученица поспешно повернула голову.
— Мне пора идти, — сказала она и пошла на зов через густую траву, приятно щекотавшую ей спину.
— Разве ты не хочешь узнать, как меня зовут? — крикнул ей вслед незнакомый кот.
Она обернулась и моргнула.
— Я Коршун.
— До свидания, Коршун, — кивнула ученица, с заминкой повторив его имя. Оно показалось ей странным.
— А ты не представишься мне?
— Ой, конечно. Меня зовут Искролапка.
Искролапка стряхнула с себя сон, удивленная холодом, встретившим ее в палатке после теплого летнего сна. Пеплогривка заглядывала в отверстие палатки.
— Искролапка! — прошипела она.
Голубичка, утомленная вчерашним Советом, все еще сладко спала, и Пеплогривка не хотела ее будить.
Подстилки Цветолапки, Шмелелапа и Иглолапки уже пустовали.
Все еще слегка одурманенная сном, Искролапка выбралась из своего гнездышка.
— Иду!
На негнущихся лапах она прошла мимо подстилки Голубички и вышла в сырую утреннюю прохладу.
Иглолапка и ее брат с сестрой нетерпеливо расхаживали по поляне, причем Цветолапка что-то шептала себе под нос, словно перебирала ответы на какие-то вопросы, а Шмелелап то и дело останавливался, приседал и прыгал.
Искролапка все еще пребывала во власти сна, поэтому не сразу вспомнила, что сегодня у них последнее испытание. Густой туман висел над лагерем, толстой шкурой укутывая палатки, так что они казались далекими и ненастоящими. Рассветное небо было до самого горизонта обложено тяжелыми темными тучами.
Искролапка поежилась.
— Что нужно делать? — спросила она у Пеплогривки.
Ее наставница уже бежала через поляну к тому месту, где сидели Орешница, Мышеус и Терновник, в тумане похожие на три камня. Наставники с явным беспокойством поглядывали на своих учеников.
Подняв голову, Искролапка обвела взглядом скалистые стены оврага и деревья, зеленой стеной окружавшие его со всех сторон. Тучи были черные, словно перед грозой. Наверное, скоро польет дождь. Искролапка передернула плечами. Почему ей не разрешили еще немного порезвиться в теплом сне вместе с Коршуном?
— На этот раз испытание будет проводиться в парах, — сказала Пеплогривка и негромко фыркнула. — Ты будешь в паре с Цветолапкой.
— Ни за что! — прозвенел над всей поляной испуганный визг Цветолапки. — Она ничего не умеет!
Можно я буду в паре с Голубичкой? Она хоть охотиться умеет!
Искролапка гневно посмотрела на пеструю кошку.
— Я тоже умею охотиться!
Как здорово, что Коршун вовремя показал ей новые приемы!
— Да ты больше одной мышки ни за что не поймаешь, — захныкала Цветолапка. — Вот Голубичка — она прирожденная охотница. Она где хочешь дичь найдет.
Пристыженная и огорченная, Искролапка уныло понурила голову.
«Ты ничем не хуже своей сестры».
Чей это голос прозвучал у нее в ушах? Чей-то незнакомый, нездешний. Она выпрямилась и вздернула подбородок.
— Я буду стараться изо всех сил, — твердо пообещала маленькая ученица. — Только не забывай, что сегодня последнее испытание у тебя, а не у меня. Так что заботься о своих успехах.
— Отлично сказано, Искролапка, — сказала Орешница, выходя из тумана и останавливаясь возле своей наставницы. — Искролапка оказывает тебе услугу, — сурово напомнила она Цветолапке. — И ловить дичь сегодня будешь ты, а не она.
Зашуршали ветки воинской палатки, и оттуда выбрались Долголап и Дым.
— Готовы? — зевнув, спросил Долголап.
Пеплогривка кивнула.
— Вы с Орешницей будете проверять Шмелелапа, — сообщила она серому воину. — Я помогу Мышеусу оценить успехи Иглолапки. А Дым и Терновник займутся Цветолапкой.
Орешница заметно удивилась.
— Получается, никто из нас не будет оценивать своих оруженосцев?
— Огнезвезд хочет, чтобы в этот раз мы попробовали провести испытание по-новому, — напомнила Пеплогривка.
— В последнее время наш Огнезвезд каждый месяц вводит новые правила, — проворчал Терновник.
Дым с такой яростью лизнул свой хвост, будто его блоха укусила, потом сел и сухо заметил:
— Мы будем только мешать друг другу, отправившись в лес такой толпой! Что же это за испытание?
Долголап сладко потянулся, так что лапы задрожали.
— Да ладно, — отмахнулся он. — Всегда интересно попробовать что-нибудь новенькое!
Терновник первым направился к выходу из лагеря.
— Бесполезная трата времени, вот как я это называю, — проворчал он. — Не успеем мы приноровиться к этому методу тренировок, как Огнезвезд изобретет что-нибудь новенькое. — Он юркнул в туннель, и густой туман сомкнулся за его спиной.
— Идем, — сказала Пеплогривка.
Искролапка поспешила к выходу следом за Шмелелапом и его сестрами.
— Вы двое будете охотиться возле озера, — объявила Пеплогривка Шмелелапу и Иглолапке, когда они вышли в лес. Оруженосцы тут же сорвались с места и бросились в строну берега. Пеплогривка перевела глаза на Искролапку. — Будь осторожна, — предупредила она. — Не забывай, что ты только помогаешь. Ты не должна никому ничего доказывать.
