— Идем, — сказала Пеплогривка.
Искролапка поспешила к выходу следом за Шмелелапом и его сестрами.
— Вы двое будете охотиться возле озера, — объявила Пеплогривка Шмелелапу и Иглолапке, когда они вышли в лес. Оруженосцы тут же сорвались с места и бросились в строну берега. Пеплогривка перевела глаза на Искролапку. — Будь осторожна, — предупредила она. — Не забывай, что ты только помогаешь. Ты не должна никому ничего доказывать.
«Ничего? Я хочу всем доказать, что умею охотиться не хуже сестры, — подумала про себя Искролапка. — Подождите, скоро вы увидите, чему я научилась во сне!»
Глубоко вонзив когти в рыхлую сырую землю, она посмотрела вслед Пеплогривке, Мышеусу, Орешнице и Долголапу, которые спешили к озеру следом за улепетывавшими оруженосцами, рвущимися поскорее поймать свою первую дичь.
— Где мы будем охотиться? — спросила Цветолапка у Дыма.
Тот вопросительно переглянулся с Терновником.
— Может быть, возле Заброшенного гнезда Двуногих?
Полосатый воин кивнул.
— Отличное место.
Цветолапка пощекотала хвостом бок Искролапки.
— Идем!
Сорвавшись с места, она птицей бросилась в лес, а Искролапка помчалась следом, горько жалея о том, что ее короткие маленькие лапки не могут угнаться за старшей ученицей, которая с легкостью перемахивала через корни, ямки и рытвины.
Она совсем выбилась из сил, когда заметила впереди треснувшие каменные стены Заброшенного гнезда.
Цветолапка ждала ее на стене, окружавшей разрушенное гнездо.
— Даже угнаться за мной не можешь! — презрительно прошипела она.
— Если я правильно поняла, мы должны показать, как умеем работать в паре, — огрызнулась Искролапка.
— Еще чего! Не хватало только, чтобы ты меня задерживала, — фыркнула Цветолапка и, спрыгнув со стены, важно зашагала мимо лекарственных трав, которые растил Воробей.
Сладкий запах защекотал ноздри Искролапки, и рот у нее мгновенно наполнился слюной, но она отлично помнила строжайшее предупреждение предводителя: «Держитесь подальше от кошачьей мяты!»
Это было единственное средство для лечения страшного зеленого кашля, поэтому ценилось дороже маковых зерен.
Завернув за угол, Цветолапка презрительно крикнула через плечо:
— Будь добра, не путайся у меня под лапами!
У Искролапки сердито заколотилось сердце. Почему все в Грозовом племени уверены, что Голубичка такая расчудесная, а она — мышеголовая неудачница? Это несправедливо. Ничего, она еще всем им покажет!
Пройдя мимо стены, Искролапка осторожно вошла в гулкое пустое гнездо. Полуразрушенная каменная стена поднималась к отверстию в проломленном потолке, поэтому шустрая ученица без труда вскарабкалась наверх и выглянула через дыру. Цветолапка кого то выслеживала в густой траве. Искролапке не было видно, за кем она охотиться, но пестрая ученица очень уверенно кралась через заросли.
И тут Искролапка заметила, как что-то мелькнуло возле самой стены. Не сводя глаз с этого места, она подавила приступ головокружения и стала спускаться по осыпавшейся стене. Аккуратно уложенные камни сливались в серое пятно у нее под лапами. Осторожно, но очень быстро, Искролапка выскочила из гнезда и помчалась за угол. Так и есть! Белка скакала в зарослях под стеной.
Вспомнив указания Коршуна, Искролапка припала к земле и старательно выпрямила спинку, чтобы не задеть за ветки, склонявшиеся над камнями.
Белка деловито лакомилась семенами, которые вытрясла из кустика сухих цветов. Искролапка не стала торопиться. Она тщательно приготовилась, напружинила мышцы, а потом прыгнула и полетела через траву, выпрямив спину. Подогнув лапы, она сцапала белку прежде, чем та успела ее заметить, а потом стиснула когти и одним точным укусом прикончила дичь.
Спасибо тебе, Коршун!
— Превосходно!
Искролапка вздрогнула, услышав за спиной голос Терновника, и обернулась к нему, не выпуская из пасти белку. Крепкий воин подбегал к ней, Дым семенил за ней следом.
— Где ты научилась такому приему? — спросил Дым, удивленно вытаращив глаза. — Ты поймала ее так, словно рыбу вычерпнула из воды! Искролапка невинно потупила глазки. Зачем открывать им ее тайну?
— Я… наверное, так само получилось.
Зашуршала высокая трава, и Цветолапка вихрем вылетела на открытое место.
— Что за шум? — сердито закричала она. — Я выслеживала крысу, а вы спугнули ее своими воплями!
Дым склонил голову к плечу и внимательно посмотрел на разгневанную ученицу.
— Разве ты не должна была помочь Искролапке поймать эту белку?
— Я полагал, что вы работаете в паре, — добавил Терновник.
Цветолапка воинственно распушилась.
— Это она должна помогать мне, а не наоборот!
«Ты же сама приказала мне не путаться у тебя под лапами!» — подумала Искролапка, возмущенно глядя на Цветолапку. Однако она промолчала.
— В таком случае, почему она оказалась здесь, в то время как ты роешься в траве? — строго спросил Дым. — Цветолапка, тебе поручили организовать охотничью пару. Значит, это ты должна была сказать Искролапке, что ей делать.
— Ладно, — пробурчала Цветолапка, махнув хвостом Искролапке. — Иди за мной.
Повернувшись, она снова нырнула в заросли травы и кустов.
Бросив белку, Искролапка грустно посмотрела на старших воинов и поплелась за ученицей.
— Что ты себе позволяешь? — набросилась на нее Цветолапка, убедившись, что Дым и Терновник их не слышат. — Это мое испытание, а не твое!
— Хорошо, — покладисто согласилась Искролапка.
Она была слишком счастлива, чтобы обижаться. — Что мне делать?
Цветолапка кивнула на сосны, росшие чуть в стороне от каменного гнезда.
— Будем охотиться там!
Они зашагали поддеревьями. Густые кроны закрывали и без того серое и тусклое небо. В воздухе чувствовалась близость дождя. Клочья тумана все еще висели над землей, но в этом месте густые заросли сменились редкой травой, поэтому любая дичь была хорошо видна.
— Вот! — прошипела Цветолапка.
Черный дрозд разбрасывал клювом сухие иглы. Укрыться было негде, но если работать в паре, то можно было попробовать заманить птицу в ловушку.
— Отлично, — прошептала Цветолапка. — Ты иди в ту сторону, а подойду отсюда. — Она кивнула Искролапке и, не удержавшись, добавила: — Только пригнись пониже и не вези лапами!
— Я не котенок, — шепотом огрызнулась Искролапка.
Не дожидаясь новых советом Цветолапки, она быстро поползла между стволов деревьев, стараясь держаться как можно ниже, но при этом не шуршать животом или хвостом по земле. Она ни на миг не сводила глаз с дрозда, не отвлекаясь даже тогда, когда на ее пути встречалось дерево. Теперь она видела, что дрозд ухватил клювом червяка и с усилием вытаскивал его из земли.
Краем глаза Искролапка заметила мелькнувшую шерсть Цветолапки. Даже не повернув голову, она продолжила все ближе и ближе подкрадываться к дрозду. Потом вдруг резко остановилась. Что она делает? Это ведь испытание Цветолапки!
Искролапка с трудом подавила желание прыгнуть на дичь. Она отлично помнила урок Коршуна и знала, что сумеет поймать дрозда.
Но это было бы нечестно.
Где же Цветолапка? Дрозд уже выиграл состязание с червяком и в любой миг мог подняться в воздух. Искролапка сощурилась. Может быть, ей все-таки стоит поймать его, пока он не улетел? Приготовившись к прыжку, она принялась раскачивать задними лапами.
В следующий миг вихрь пестрой шерсти заставил Искролапку замереть на месте. Цветолапка, вытянув лапы, полетела на дрозда, однако Искролапка сразу поняла, что самоуверенная ученица слишком рано оттолкнулась от земли. Цветолапка все-таки схватила дрозда, однако все получилось очень неуклюже и некрасиво. Несколько мгновений дрозд отчаянно трепыхался, хлопая крыльями по земле и разбрасывая во все стороны сосновые иглы, пока Цветолапка, наконец, не прикончила его укусом в горло.
Коршун бы только презрительно скривился, увидев такую безобразную охоту! На какой-то миг запах ночного гостя защекотал ноздри Искролапки, и она живо представила себе могучего черного кота, с лоснящейся шерстью, усыпанной кусочками палой листвы. Интересно, кто он такой? Может быть, он из Звездного племени? Неужели он спустился с небес для того, чтобы учить ее?
«К Голубичке никогда не приходили Звездные воины! — с горделивым удовольствием подумала Искролапка. — Она бы мне рассказала».
Дождь застучал по листве над головой у Искролапки, и почти сразу' же из кустов вышли Дым и Терновник. Дым нес в зубах пойманную Искролапкой белку.
Он бросил ее на землю и кивнул на дрозда.
— Хороший улов.
Терновник пожал плечами.
— Что бы там ни думал Огнезвезд, а я не вижу никакого прока в парной охоте. Цветолапка могла бы поймать этого дрозда сама, а Искролапка в это время раздобыла бы нам что-нибудь еще! — Он громко фыркнул. — Напрасное распыление сил, вот как я это называю! — Он поднял голову. Дождь усилился, первые капли уже начали просачиваться сквозь полог листвы.
