Огнезвезд прижался щекой к ее щеке и заурчал.
— Так оно и будет. Лучшей наставницы и пожелать нельзя!
Вдвоем они спустились к воде, чтобы остудить натруженные лапы. Даже здесь слышался оглушительный писк котят, игравших возле кустов папоротника.
Вообще-то они очень скоро могли бы стать оруженосцами, — заметил Огнезвезд, с наслаждением погружая лапу в холодную воду. — Вот только наставников для них нет.
Надо расспросить Кашку со Шрамом, вдруг они знают каких-нибудь других котов, — озабоченно вздохнула Песчаная Буря.
Словно в ответ на эти слова сверху раздался оглушительный визг Вишенки и Бориса.
— Огнезвезд! Огнезвезд!
Огнезвезд стремительно обернулся, но тут же расправил шерсть, увидев, что оба котенка со всех лап скачут ему навстречу. Судя по их радостным мордам, беды ждать не приходилось.
А что мы придумали! — завопила Вишенка, первой подбегая к Огнезвезду.
Это я придумал! — возмутился Борис, пытаясь оттолкнуть сестру от Огнезвезда.
Вишенка пихнула брата в бок, но коренастый Борис увернулся и стукнул ее лапой по уху. Вишенка обиженно взвыла, и в следующее мгновение оба котенка с визгом покатились по земле.
— Когда закончите, — холодно заметила Песчаная Буря, не забудьте рассказать нам, что же вы такое придумали.
Котята мгновенно прекратили возню, поднялись с земли и смущенно переглянулись.
— Наверное, настоящие оруженосцы никогда так не делают, — виновато прошептала Вишенка.
«Настоящие оруженосцы только этим и занимаются!» — усмехнулся про себя Огнезвезд, но счел за благо промолчать.
— Надо созвать большое собрание, — деловито сообщил Борис. — Собрать всех окрестных котов и рассказать им про Небесное племя. Toгда те, кто захочет, смогут поселиться в ущелье!
Но мы никого здесь не знаем, — возразил Огнезвезд. — Как же мы сможем собрать котов?
Подожди, они еще не договорили, — остановила его Песчаная Буря, одобрительно глядя на Бориса. Тот сразу приосанился и важно распушил полосатый хвост. — Отличная мысль, вы просто умники. Обратиться ко всем котам сразу намного проще, чем бегать за каждым из них по отдельности. Вот только как бы нам собрать их вместе?
А мы на что? — выскочила вперед Вишенка. — Мы все сделаем! Расскажем все знакомым домашним котам, а уж те передадут новость дальше. Мы посоветовались со Шрамом, и он пообещал поговорить с бродягами и одиночка ми. Здорово, правда?
Огнезвезд был потрясен. Как он сам не додумался до этой простой мысли?
— Отличный план, — искренне сказал он. Нужно попробовать. Но только я пойду с вами. Заодно познакомлюсь с местными жителями.
Огнезвезд сидел на ветке дерева и смотрел на сад сквозь густую листву. Внизу не было ничего, кроме травы и ярких цветов, с которыми так любят возиться Двуногие, однако сильный кошачий запах говорил о том, что они пришли в нужное место.
Вишенка с Борисом, сидевшие на ветке под Огнезвездом, свесили головы в сад.
— Оскар! — позвала Вишенка. — Оскар! Иди сюда, мы хотим с тобой поговорить!
В тот же миг огромный черный кот выскочил из-за клумбы и понесся по траве. Одним могучим прыжком он перелетел через изгородь и очутился рядом с котятами.
«Настоящий небесный кот!» — с восхищением подумал Огнезвезд.
В чем дело? — спросил Оскар и сощурился, заметив Огнезвезда. — Кто это такой?
Меня зовут Огнезвезд, — представился тот. — Ты когда-нибудь слышал о Небесном племени? О котах, которые когда-то жили в ущелье возле реки?
Оскар изогнул свой блестящий черный хвост и пренебрежительно фыркнул.
— Нет. Не имел чести.
Вишенка с Борисом переглянулись и уже раскрыли рты, чтобы начать рассказ, но Огнезвезд остановил их.
— Если хочешь узнать о них, приходи завтра ночью в ущелье, к каменной груде, из которой берет начало река. Придешь?
Оскар еще сильнее прищурился, так что глаза его превратились в две блестящие зеленые щелочки. Потом поднял лапу, выпустил длиннющие когти и задумчиво посмотрел на них.
— Может быть. А может, и нет.
Огнезвезд с трудом подавил вздох. Он видел,
что Оскар задирает нос перед малышами, но в то же время понимал, что такой сильный и крепкий кот нужен будущему племени.
— Видишь ли, я пытаюсь возродить Небесное племя, и ищу котов, которые могли бы в него вступить.
Оскар демонстративно зевнул.
— Меня это не интересует!
Не дожидаясь ответа и не попрощавшись, он спрыгнул с дерева и скрылся в траве. Вернись! — крикнул ему вслед Огнезвезд. — Давай поговорим!
Но в саду все было тихо.
Не надо было вообще к нему приходить! возмущенно распушилась Вишенка. — Этот Оскар любит только себя одного, ему на всех наплевать!
Ничего страшного, — успокоил ее Огнезвезд. — Мы должны обойти всех, а там уж пусть сами решают.
К сожалению, дальше дела пошли ничуть не лучше. Хорошенькая Белла, лучшая подруга Вишенки, вежливо выслушала рассказ Огнезвезда, но решительно отказалась приходить на собрание.
Я все равно никогда не оставлю своих домашних, поэтому и ходить незачем.
Но послушай… — начал Борис.
Нет, — решительно перебила его Белла. Вчера вечером я запуталась в соседской изгороди, а когда все-таки выбралась и вернулась домой, котятки моих Двуногих плакали в три ручья. Я никогда больше не заставлю их плакать, — она ласково лизнула Вишенку в голову и прошептала: — Но я рада, что вы нашли дом, в котором будете счастливы.
Спасибо тебе, Белла, — очень серьезно ответила Вишенка. — Мы будем приходить к тебе в гости, честное слово. Не забывай нас, ладно?
Всю дорогу до следующего гнезда Вишенка была непривычно молчалива и даже перестала подпрыгивать на ходу. Огнезвезду показалось, что расставание с подругой огорчило ее гораздо больше предстоящей разлуки со своими Двуногими.
Толстый полосатый кот по имени Шмелик недоверчиво выслушал рассказ Огнезвезда, однако сразу согласился прийти на собрание. Слегка приободрившись, Огнезвезд с котятами направились в следующий сад, где жили две пушистые сестрички — Роза и Лилия.
Лучше бы они сюда не заходили!
— Вы шутите? — пропищала серая Лилия, закатывая ослепительно голубые глазки.
— Идти ночью в ущелье? — подхватила Роза, как две капли воды похожая на свою сестру. — Ночью мы лежим в своей корзинке, на мягком одеяльце!
А на ужин у нас сегодня цыпленок в сливках! — подхватила Лилия и облизнулась маленьким розовым язычком.
Мы поймаем для вас мышей на ужин, попробовал спасти положение Борис, и на этом разговор был закончен.
Убитых мышей? — ахнула Роза, с опаской отодвигаясь от полосатого котенка. Как это грубо!
Как неприлично! — добавила Лилия, и обе сестры грациозно удалились.
Вишенка грустно посмотрела на Огнезвезда и вздохнула.
Извини. Я думала, стоит попробовать.
Ничего страшного, — выжал улыбку Огнезвезд.
Он распрощался с котятами возле изгороди, и устало поплелся в ущелье. Честно говоря, он не ожидал такой неудачи. Ни один домашний кот не выказал желания переселиться в ущелье и стать воином Небесного племени. Что касается бродяг, то Огнезвезд еще не забыл встречи с тощим котом, который спугнул его дичь. Несколько раз он видел этого бурого охотника издали, но тот демонстративно отворачивался и давал понять, что не ищет знакомства.
Спустившись в ущелье, Огнезвезд столкнулся со Шрамом.
— Привет! — буркнул бывший бродяга. — Песчаная Буря рассказала мне, что ты задумал собрать окрестных котов и пригласить их в наше племя. Если хочешь, я мог бы поговорить с другими одиночками. Думаю, они придут, если я их попрошу.
Только я пойду один, мне попутчики ни к чему.
Огнезвезд мгновенно воспрянул духом и с благодарностью взглянул на Шрама. Правда, ему не очень понравилось, что бродяга с такой уверенностью намекает на свой авторитет среди одиночек, но другого выхода не было.
Спасибо, — кивнул он. — Это было бы здорово.
Решено, — фыркнул Шрам. — Пошли, поохотимся?
Они молча спустились к реке и побрели вниз по течению, где начинались густые заросли кустарника. Огнезвезд не заходил сюда с того самого дня, когда впервые почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, и ему до сих пор было неприятно вспоминать о пережитом тогда страхе. Внезапно он резко остановился. Дело было вовсе не в воспоминаниях! Холодок страха пробежал по его шерсти, лапы примерзли к земле.
В чем дело? — проворчал Шрам, недовольно покосившись через плечо.
Ты… ты ничего не чувствуешь? — выдавил Огнезвезд и глубоко впился когтями в землю, чтобы не броситься наутек. Он снова учуял тот же запах — запах дичи, извалявшейся в сочных листьях, чтобы остаться незамеченной.
Шрам остановился, повел носом и пожал плечами.
Дичь. Листья. Трава. Все.
Ладно, — пробормотал Огнезвезд. Меньше всего на свете ему хотелось выставить себя трусом в глазах этого немногословного и сильного кота. — Давай охотиться.
