Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, поняв самую суть воинского долга.
— Тогда я с вами, — выпалил лохматый Лоскут, быстро пригладив языком непокорную шерсть на грудке.
Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.
Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?
Я? Я бы рад остаться с вами, да боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться.
Я родился домашним, им и останусь.
Мы с Вишенкой тоже домашние, — заспорил Борис. — Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!
Будем рады принять тебя в наше племя, кивнул Огнезвезд.
Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.
Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, — заявил он, весело подмигивая друзьям.
А что скажешь ты, Оскар? — повернулся Огнезвезд к черному коту.
Тот медленно поднялся с камня и, презрительно взглянув на Огнезвезда, медленно процедил:
— Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. Да и к чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.
— Зачем же ты сюда пришел? — угрожающе зашипел Борис.
Оскар широко зевнул и отвернулся.
Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, — Оскар хмыкнул и направился к тропинке, ведущей на поверхность утеса.
Сам ты мышеголовый! — завизжала ему вслед Вишенка, но черный кот даже не удостоил ее взглядом.
Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.
Небесное племя возрождено! — крикнул он, запрокинув морду к звездам. — Небесное племя будет жить!
Небесное племя! Небесное племя! — подхватили остальные.
Огнезвезд со слезами на глазах смотрел на них. Послание было исполнено, невозможное осуществилось. Коты, стоявшие вокруг Камнегруды, были началом нового союза, который возрождался на руинах исчезнувшего Небесного племени.
И вдруг ледяные когти страха впились ему в сердце. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него. Огнезвезд поднял голову, всматриваясь в черные контуры кустов. Ему показалось, будто среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости глаза.
Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. После вчерашнего собрания воители Небесного племени разместились в пустовавших до сих пор пещерах, и теперь нужно было как можно скорее набрать побольше мха для подстилок, чтобы превратить ущелье в настоящий лагерь.
Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда.
— Кашку с котятами придется все-таки переселить в ясли. Теперь в палатке воинов ей со всем не место.
Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.
Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, — напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.
Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласиться переселиться в лагерь…Целительницы у нас тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.
Я предводитель Грозового племени! — рассердился Огнезвезд. — Звездные предки скоро укажут нам того, кто возглавит Небесное племя.
— А как быть с целителем? — спросила Песчаная Буря. — Недолго проживет племя, если некому будет врачевать его больных и раненых! Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пустыми.
Как известно, невеселые мысли лучше всего исцеляет работа, поэтому он с головой погрузился в дела нового племени. Закончив с обустройством пещер, Огнезвезд позвал Вишенку, Лоскута и Шмелика на охоту.
Лоскут, обещавший показать хорошие места для ловли белок, привел патруль на границу территории Двуногих, где начиналась блестящая паутина изгороди. Едва впереди показались пустынные поля, как у Огнезвезда снова тревожно зашевелилась шерсть. Ему не нравилось это место. Здесь было слишком тихо, слишком пустынно, а от огромного амбара веяло какой-то непонятной жутью.
— Ну-ка, Шмелик, покажи нам, что такое охотничья стойка, — громко сказал Огнезвезд, стараясь отогнать недоброе предчувствие.
Полосатый толстяк послушно припал к земле, но в этот самый миг шустрая белка выскочила из ветвей утесника и помчалась в сторону березовой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.
— Я ее догоню! — взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.
Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.
Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшей березы, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.
— Я тебя достану! — крикнула Вишенка, прыгая следом.
К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине дерева.
— Мышиный помет! — выругалась Вишенка.
Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу.
— Ты в порядке? — спросил он.
Нет! Проклятая белка удрала. Но я почти поймала ее!
Это я во всем виноват, — уныло пробасил подошедший Шмелик. — Это я растерялся и упустил добычу.
Ничего страшного, — ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. — Ведь это твой первый урок.
Но Шмелик хмуро покачал головой и со вздохом пробормотал:
— Все равно, я же знаю, что подвел вас всех.
Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?
Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.
— Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться.
Шмелик заметно приободрился и вскоре уже весело бежал следом за Огнезвездом в сторону кустов. Здесь удача улыбнулась охотникам, и они вернулись в ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья.
Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Трудно было представить более умиротворяющее зрелище, однако спокойствие ущелья оказалось мнимым. Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят.
Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появления.
Я тебе ясно сказала, что так не делается! рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. — В племени старики и кормящие королевы получают еду первыми.
С какой стати! — хлестнул хвостом Шрам. Первыми должны есть воины, которые приносят дичь.
Не ссорьтесь, пожалуйста, — робко умоляла Кашка. — Я согласна, я подожду… Дичи много, всем хватит.
— Дело не в этом, — перебил Огнезвезд.
Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.
— Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти…
Огнезвезд сердито взмахнул хвостом, не давая ей закончить. Правоту не подтверждают оскорблениями, и Песчаная Буря должна была немедленно взять себя в лапы.
— Ты не прав, Шрам. Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.
— Не в этом дело, — отмахнулся Шрам. Мне плевать на право и на очередь, ясно? Я могу поесть последним, без обид. Но к чему я веду?
Племя не может существовать без воинов, верно? А чтобы кормить и защищать свое племя, воин, прежде всего, должен быть сильным. Что из этого следует? Ясно что — лучшие куски и первая доля всегда должны доставаться воинам.
Все просто, — он сердито покосился на Песчаную Бурю и презрительно прошипел: — Просто некоторые не умеют слушать.
К счастью, на этот раз Песчаной Буре хватило ума промолчать. Огнезвезд ласково потрепал ее по шерстке и подошел к взъерошенному Шраму.
— В том, что ты говоришь, есть доля истины, — кивнул он. — Племени необходимы сильные воины. Но воинский закон требует от нас подняться над простой выгодой. Не забывай о чести. Старики и королевы заслуживают уважения, ведь без них племя не сможет выжить.
