- Ничего, Звездное племя тебя не оставит! - отрезала Невидимая Звезда. Она смерила взглядом растерянно смотревшую на нее Мотылинку. - Я все тщательно обдумала! - прошипела Невидимая Звезда. - Спасибо тебе, Мотылинка, что ты так долго служила нашему племени. В палатке старейшин ты будешь пользоваться всеобщим почетом и уважением, как полагается ушедшей на покой целительнице, так что можешь ни о чем не беспокоиться. Но никто не должен знать… ни о чем.
Мотылинка шагнула к ней.
- Невидимая Звезда, я знаю, что ты решила наказать меня…
- Неправда! - взвизгнула Невидимая Звезда, не дав ей договорить. - Я тебя не наказываю, я забочусь о благе племени!
Мотылинка пренебрежительно дернула ухом.
- Если речь зашла о благе племени, тебе не кажется, что в последнее время наши коты и так перенесли слишком много потрясений? Засуха, голод, смерть Пятнистой Звезды… Дай им хоть краткую передышку, прежде чем заставишь соплеменников привыкать к новым изменениям! Ты не единственная, кто заботится об общем благе, Невидимая Звезда! Что касается меня, то, согласно традиции, я объявлю о своем уходе на следующем Совете. Ведь ты очень ценишь правила, не так ли? - Янтарные глаза Мотылинки полыхнули гневом. - Я уйду после следующего Совета, но не раньше!
Невидимая Звезда заскрипела зубами.
«Негодная Мотылинка! Знает, что не оставила мне выбора, но заставляет меня чувствовать себя виноватой! Как я могу оставить в племени целительницу, которая не верит в Звездное племя? Никак не могу!»
- Хорошо! - прошипела она. - Ты можешь оставаться здесь до полнолуния!
Предводительница Речных котов повернулась и пошла прочь, но резко остановилась, когда Мотылинка приблизилась к ней.
Золотистая кошка наклонилась к самому ее уху и еле слышно шепнула:
- Мне так жаль…
«А уж мне-то как жаль! - огрызнулась про себя Невидимая Звезда. - Между прочим, ты была моей лучшей подругой, предательница!»
Она не сказала ни слова, только кивнула и ушла, качая головой, чувствуя, что ее сердце разрывается от боли.
- Невидимая Звезда! Невидимая Звезда, смотри! - это вопил Стручишка, крепкий и горластый котенок Вечерницы. Он впился когтями в палку и волочил ее в детскую. - Я поймал огро-о-о-омную рыбу и накормлю все племя! - гордо пищал он.
- Отличный улов, Стручишка! - замурлыкала Невидимая Звезда. - Смотри, как бы эта рыба сама тебя не проглотила!
- Не проглотит! Я убил ее одной лапой!
Вечерница высунулась из детской.
- Стручишка! Не отвлекай предводительницу!
- Он мне не мешает, Вечерница! - заверила королеву Невидимая Звезда. - Он молодец! Если он смог поймать такую рыбину, значит, придется мне скоро делать его оруженосцем!
- Правда? - взвизгнул Стручишка, тараща глаза.
- Нет, конечно, пескарь улиткоголовый! - пискнула его сестра Завитушка, выглядывая из-под лап матери. - А ты и поверил!
- Не обижай брата! - набросилась на нее Вечерница. - Если не можете играть дружно, сейчас я кого-то из вас заберу в палатку!
- Она первая начинает! - прошипел Стручишка, царапая ветку своими крохотными коготками. - Болтушка-Завитушка!
Вечерница закатила глаза.
- Пообещай мне, что со временем станет легче, - простонала она, умоляюще глядя на Невидимую Звезду. - А то мне начинает казаться, будто я только и делаю, что ругаю их от рассвета до заката!
- Скоро все станет проще! - заверила ее Невидимая Звезда, а ее сердце привычно сжалось от горечи по тому, как рано закончилась ее возня с четырьмя шаловливыми котятами.
Вечерница смущенно переступила с лапы на лапу, видимо, догадавшись, о своей бестактности.
- Мы все так рады, что ты теперь наша предводительница! - выпалила она. - Конечно, это не значит, будто я не любила Пятнистую Звезду, просто мы все считаем, что ты лучшая предводительница для нас!
«Даже несмотря на то, что мы голодаем? - удивленно подумала Невидимая Звезда. - И что-то вы скажете, когда лишитесь одной целительницы?»
- Я хотела поговорить с тобой кое о чем, - доверительно понизила голос Вечерница. - Вчера моя Завитушка возилась у ручья и по самое пузо провалилась в грязь, так что я подумала, нельзя ли нам выстроить какую-нибудь стенку, чтобы держать котят подальше от такого опасного места? Я понимаю, что ручей бежит через лагерь, но ведь страшно подумать - вдруг кто из малышей убежит да и захлебнется в нем?
Невидимая Звезда кивнула.
- Это дельная мысль! Недавние дожди размыли берега, я сама чуть не свалилась в воду! Попрошу Травника подумать, что тут можно сделать, пусть берет в помощь оруженосцев и приступает к работе!
- Где их взять-то, оруженосцев! - заворчал Прыткохвост, высовывая недовольную морду из палатки старейшин. - Вчера эти бездельники обещали поменять нам подстилки, так с утра их и след простыл!
Галечник оторвался от полевки, которую с отвращением жевал возле камышей.
- Правда? Это непорядок! Я ясно сказал Тонколапу и Буйнолапке, чтобы они поменяли подстилки до того, как пойдут на тренировку!
- Вот-вот, надо им уши-то прочистить, - затряс усами Прыткохвост, - а то в одно ухо влетает, в другое вылетает!
Галечник отодвинул недоеденную полевку и вскочил. Вид у него был встревоженный.
- Но если они не заглядывали к вам, то куда они подевались? - пробормотал он, оглядывая лагерь.
- Может, они решили сходить в рощу за свежим мхом для подстилок? - предположила Невидимая Звезда, которой совсем не хотелось раздувать из блохи барсука. Старейшины вечно поднимают шум по пустякам!
В лагерь вошел Снегирь и устало бросил охапку мха возле воинской палатки.
- Я сам только что из рощи, но никаких оруженосцев там не видел! - сказал он, отряхивая лапы.
Следом в лагерь вбежали Форелька и Мятник, волочившие по земле крупного зверька с мокрой темной шерстью.
- Ой, кры-ыса! - заверещала Завитушка. - Фу-у-у-у! Я такое ни за что есть не буду!
Вечерница раздраженно шлепнула ее хвостом.
- Не будешь - значит, будешь ходить голодная! - отрезала она. - Сейчас не время капризничать!
Невидимая Звезда подошла к Мглуше, возглавлявшей патруль.
- Вы не видели Тонколапа и Буйнолапку? Они должны были прибираться в палатке старейшин, но куда-то пропали.
Мглуша нахмурилась.
- На болотах их точно не было. Ты видела, что поймали Форелька и Мятник? Этого нам надолго хватит!
Форелька гордо подняла голову от взъерошенной крысиной тушки.
- Чуть не надорвалась, пока тащила ее сюда! До сих пор зубы ноют.
Честно говоря, Невидимая Звезда была полностью согласна с Завитушкой - ее мутило при одной мысли о том, чтобы есть крысятину. Это пища воинов Теней, а не Речных рыболовов! Но выбирать не приходилось, поэтому она кивнула и, как смогла, изобразила восторг.
- Славная охота! Но все-таки куда могли подеваться наши Буйнолапка и Тонколап?
- Не знаю, - покачала головой Форелька. - Ночью они шептались о чем-то, спать мешали, но я не слышала о чем.
Земля ушла из-под лап Невидимой Звезды. Что же она за предводительница, если у нее оруженосцы разбегаются из лагеря, как мыши? Рыбы нет, дичи нет, целительница не верит в Звездное племя, Речные коты вынуждены есть крыс, а оруженосцы убегают без предупреждения!
Но тут кусты ежевики позади палатки целителей громко зашуршали, и из них выбрались Буйнолапка и Тонколап - целые, невредимые и очень довольные собой. Вид у них был такой, словно они долго бегали по болотам, а потом продирались сквозь заросли утесника, собрав на шерсть все колючки, однако из пасти у каждого свисало по комку мха.
- Где вы были? - взорвался Галечник. - Вы должны были с утра вычистить палатку старейшин, но даже грязные подстилки не вынесли!
Тонколап выплюнул на землю свой мох.
- А мы свежий мох собирали! - как ни в чем не бывало ответил он.
Прыткохвосте брезгливой гримасой поворошил лапой жалкую кучку грязного мха.
- Где вы это набрали? - хмыкнул он. - Стащили из гнездышка какого-нибудь грязного бродяги? На вид этот мох грязнее, чем тот, что я выбросить собирался!
- Возьми тот, что я собрал! - сказал Снегирь и грозно уставился на оруженосцев. - Я понятия не имею, откуда вы притащили эту грязь, но давайте договоримся, что больше вы так делать не будете! Берите мох там, где мы всегда берем, все поняли? От добра добра не ищут!
- А мы что, а мы ничего, - пробурчала Буйнолапка. - Мы же как лучше хотели!
Невидимая Звезда не сводила глаз с оруженосцев. Судя по их грязной и всклокоченной шерсти, за мхом они ходили куда-то очень далеко. Или они перестарались из лучших побуждений или… или ходили совсем не за подстилками.
Сердце Невидимой Звезды испуганно забилось в груди. Уж не пробовали ли оруженосцы самостоятельно ловить рыбу? После дождей вода в озере очень сильно поднялась, поэтому неопытным котам было строго-настрого запрещено даже близко подходить к нему. Нужно по говорить с Галечником и Камышинником, пусть строже присматривают за молодняком!
