К великому ужасу и крайнему изумлению всех, кто наблюдал за этой сценой, Верминион, один из четырех Великих Повелителей Нижнего мира, был мертв.
— Что ты сделал? — проревел Бараккас, глядя на безголовый труп Верминиона. — Что ты сделал, человечишка?
Пинч, явно испуганный, сделал шаг назад и пошатнулся, когда Бараккас, стуча копытами, из-под которых вылетали фонтаны искр, рванулся к нему.
Чарли подумал о том, как по-разному относился Пинч к Верминиону и Бараккасу — первого он не боялся, тогда как перед вторым испытывал настоящий ужас. Все дело в ненависти, решил Чарли, поскольку Верминион убил родителей Пинча и явился основной причиной отправки Пинча в Лабораторию понижения.
— Никто не спасется от моего гнева! — визжал Бараккас, надвигаясь на Пинча.
Внезапно прямо перед ним образовался огромный земляной вал, и из-под земли выполз Слаггурон.
— Стой! — крикнул он.
— Уйди с дороги, Слаггурон, — загремел Бараккас. — Они убили Верминиона и ответят за это!
— Нет. Нужно уходить. Мы уже выполнили первую задачу.
«Что это еще за задачи?» — подумал Чарли.
Бараккас оглянулся по сторонам. Вокруг него кружили вертолеты — пресса снимала его и разрушения, причиненные им. Монстр дико заревел, яростно сверкая глазами.
«Так вот оно что! — внезапно догадался Чарли. — Вот она, их первая задача — внушить ужас!»
Появиться на Земле, вызвать хаос, сделать так, чтобы вся планета увидела их силу и поняла, кто ее будущий хозяин. Да, в эту ночь многим будут сниться кошмары.
И откроется множество порталов, через которые на Землю хлынут новые монстры.
— Возможно, мы кое-чего и добились, — неохотно согласился Бараккас, — но какой ценой! — Он бросил взгляд на неподвижного Верминиона. — Теперь все потеряно.
— Нет, — ответил Слаггурон. — У нас осталась надежда.
«Надежда? — подумал Чарли. — На что?»
— Иди за мной, — сказал Слаггурон — Эти жалкие людишки для нас ничто. Будем действовать, как договорились.
Он подпрыгнул в воздухе и нырнул головой вперед под землю, оставив за собой огромный туннель. Бараккас бросил последний взгляд на отряды измученных, израненных ловчих и перевозчиков, стоящих посреди обломков того, что некогда было зоопарком.
— Война не окончена! — проревел он. — Мы скоро вернемся и разнесем ваш мир в клочья!
Гигант сорвал с шеи Верминиона Артефакт и, нырнув вслед за Слаггуроном в туннель, вскоре исчез во тьме. За ним потянулись остальные монстры.
Армия Нижнего мира исчезла столь же внезапно, как и появилась.
— Не могу поверить, — нарушил молчание Рекс. — Ты сделал это, Пинч. Ты убил Верминиона!
— Правда? — отозвался Пинч, и по его лицу расплылась широкая улыбка.
И тогда все ловчие и перевозчики дружно грянули: «Ура!»
— Пинч, Пинч, Пинч! — скандировали они.
Пинча подхватили на руки и несколько раз подбросили в воздух. Потом все принялись его тискать, мять и обнимать. Пинч сиял от счастья, и Чарли ужасно за него радовался.
После стольких лет презрения и одиночества Пинч стал настоящим героем!
«Как это, наверное, здорово, — думал Чарли — из самых низов взлететь на невероятную высоту!»
Даже Рекс, самый непримиримый критик Пинча, отдал дань уважения этому мальчишке («Он мужчина, — твердил себе Чарли, — мужчина, взрослый мужчина!»). Возле остывающего трупа Верминиона Пинча славили, как в старину славили победителей драконов.
«Хорошо, — думал Чарли, — как хорошо! Пинч заслужил это счастье».
Только один человек не принимал участия во всеобщем ликовании. Директор Главного управления мрачно взирал на новоявленного героя, которого каждый стремился обнять или хлопнуть по плечу.
— Ловчие! Перевозчики! — крикнул наконец директор Дрейк, стараясь перекрыть общий шум.
Все понемногу успокоились.
— Считая необходимым выразить свою благодарность мистеру Эдварду Пинчу за ту услугу, что он оказал Главному управлению…
«Услугу? — подумал Чарли. — Почему услугу? И почему именно Главному управлению? Не потому ли, что его возглавляет директор Дрейк?»
— …я тем не менее хочу напомнить, что время торжеств еще не пришло. На поле битвы полегло много наших товарищей. Мир изменился; он уже не тот, каким был сегодня утром. Война не закончена, так что, пожалуйста, оставьте празднование нашего маленького триумфа до будущих времен.
Наступила мрачная тишина. Перевозчик, который только что горячо обнимал Пинча, разжал руки.
— Абсолютно с вами согласен, господин директор, — сказал Пинч, поправляя на себе одежду. Странно было слышать эти слова от мальчишки-подростка. — Мы одержали всего лишь одну маленькую победу. Этого еще не достаточно. Наша цель — полная победа. — Пинч взглянул на толпу. — И мы ее одержим — не позже чем к концу этого дня!
— Что? — тревожно спросил директор. — Вы с ума сошли! Это немыслимо!
— У меня есть один план, — продолжал Пинч. — Если он удастся, то уже к заходу солнца оставшиеся в живых Повелители, равно как и остальные монстры Нижнего мира, оказавшиеся на Земле, будут уничтожены.
Стоя посреди развалин, которые еще совсем недавно были залом заседаний Высшего совета Главного управления, изумленные ловчие и перевозчики слушали Пинча, начавшего посвящать их в детали своего плана.
— Имея на нашей стороне живого и здорового Стража, мы откроем портал в Гималаи, где находится новое убежище тех-у-кого-есть-имя. Они не смогут защищаться — их парализует аура Стража; таким образом мы разом избавимся от них всех, причем без всякого риска для себя.
Наступила тишина. Все задумались. Наконец Рекс пронзительно свистнул.
— Слушай, Пинч, — сказал он, — за всю свою жизнь я не встречал более нахального плана!
— Я думаю, это отличный план, — поддержала его Табита. — Перенести Стража на Землю и использовать его как оружие против монстров. И как мы раньше об этом не догадались?
— Ничего подобного, — заявил директор, который уже занял свое председательское кресло на возвышении. — Я думал о таком варианте, но отказался от него как от крайне рискованного.
— Не понимаю, что в нем рискованного, — сказал Пинч, подходя к возвышению. — Просто смелый ход. Нужно действовать, и действовать решительно.
— То, что вы называете смелостью, я называю глупостью. Да, мы знаем, где находится логово тех-у-кого-есть-имя…
— Благодаря Теодору Дэггету, — вставил Пинч, дружески кивнув Теодору. Чарли удивился: впервые Пинч хоть к кому-то отнесся дружелюбно.
— Да, благодаря юному мистеру Дэггету, — продолжал директор, — мы знаем, где они затаились, однако доставка Стража на Землю сопряжена с серьезнейшей опасностью.
— Ага, для тварюг из Нижнего мира, — сказал Рекс.
Все покатились со смеху.
Директор побагровел. Чарли подумал, что со стороны Рекса не очень осмотрительно испытывать его терпение.
— Сможет ли аура Стража парализовать монстров прямо в их логове? Да, сможет. Сможем ли мы их уничтожить? Да, сможем, — продолжал директор. — При одном условии: если Страж выживет, находясь среди скопления людей, чего мы гарантировать не в состоянии. Кроме того, вы забываете, что без Стража будет некому охранять Аномалию, чем немедленно воспользуется Тираннус.
— Я о нем не забыл, — сказал Пинч. — Мы убьем его вместе с остальными, как только он появится в их убежище. Это и дураку ясно.
— Возможно, я не обладаю столь мощным Даром, мистер Пинч, каким обладаете вы, но и дураком я себя не считаю. Как я понимаю, вы предлагаете использовать силу Стража против монстров и согласны дать Тираннусу возможность прорваться на Землю.
— Да, и что из того? Верминион мертв, и призвать Пятого Повелителя теперь невозможно. Наши шансы победить намного превышают любой возможный риск.
— Я так не думаю, — возразил директор. — Подвергать Стража смертельной опасности, впускать на Землю последнего Повелителя — и все из-за призрачной надежды убить всех монстров сразу? Это глупая и опасная затея, против которой я категорически возражаю.
— Я согласен с директором, — выступая вперед, сказал Уильям.
На поясе генерала ярко поблескивал длинный двуручный меч, хорошо видимый даже в сумраке, царившем среди развалин.
— Так, начинается. Сейчас будем сражаться с одной большой страхолюдиной, — пробормотал Рекс.
— Не следует впадать в эйфорию и увлекаться идеями этого… человека, — сказал Уильям, бросив взгляд в сторону Пинча, — только потому, что он немного погрелся в лучах славы.
Рекс встал.
— А теперь послушайте меня. Я никогда особенно не любил Пинча и никогда не делал из этого тайны. Но когда человек прав, он прав, и тут уж ничего не поделаешь. Да, Верминион мертв, и Бараккас и Слаггурон мечутся и ревут от ярости, но сколько это будет продолжаться? Очень недолго. Сейчас самое время действовать. Имея Стража, мы прихлопнем монстров, как мух. Вы видели, что они вытворяли на Земле, так можно ли оставлять их в живых? — Рекс взглянул на ловчих и перевозчиков. — Кто за то, чтобы нанести последний, решающий удар?
