Водитель мини-вэна — мужчина лет сорока с лицом румяного младенца — уже час рассказывал юным попутчикам истории из своей богатой биографии. Почти десять лет он возил артистов из города в город на концерты, показы мод и шумные вечеринки. Здоровался за ручку с доброй половиной телевизионных личностей и хранил в бардачке стопку их фотографий с автографами. Сейчас он спешил в Сочи. Там заканчивала работу на съемках рекламного ролика компания фотомоделей. Их менеджер посчитал, что будет дешевле вызвать знакомого водителя, чем оплачивать билеты на самолет. О существовании поездов чудак, видимо, не догадывался.
Друзьям повезло. Мини-вэн остановился перед ними почти сразу после того, как Женя подняла руку. Наверное, подростки с собакой не внушали опасений. А униформа людей крыш дала возможность соврать, что они едут в спортивный лагерь. Мол, отстали от поезда и теперь пытаются успеть к началу смены.
Впрочем, водитель ни о чем их особо не расспрашивал. Гораздо больше ему нравилось говорить самому.
— И что дальше? — Тим, несмотря на усталость, увлекся рассказом о путешествии по Абхазии с тремя актрисами, торопившимися в местечко под названием Новый Афон на съемки какого-то сериала. Он сидел за спиной словоохотливого водителя, положив подбородок на спинку кожаного кресла.
— Что дальше? — Вдохновленный интересом слушателей, рассказчик отхлебнул молока из пластиковой бутылки и продолжил: — Девицы орут: «Не останавливайся, Павел Иванович, мы все для тебя сделаем». Я давлю на газ, джигиты на черном «мерседесе» норовят меня подрезать, и тут из-за поворота выскакивают абхазские гаишники. Тормозят и нас, и их. Начинают разбираться. В чем дело? Почему гнали? Как только поняли, что к чему, гаишник, который постарше, вытащил из «мерса» всех парней и построил вдоль дороги. Говорит: «Я с отцом каждого из вас воевал! Кровь проливал! А вы тут безобразничаете! Русских девушек пугаете! Снимайте штаны — буду вас воспитывать!» А сам стаскивает ремень. Бить, значит, собирается.
— Неужели сняли? — недоверчиво спросила Женя, живо представив забавную картину. Она устроилась на раскладных сиденьях в глубине прохладного салона. Рядом посапывал Федор, натянув на голову водительскую куртку. Похоже, скитания по вокзалам научили его засыпать при каждом удобном случае.
— А как же! Сняли, как миленькие. Дикая страна — простые нравы.
Женя провела ревизию своих знаний об Абхазии и поняла, что похвастаться ей нечем. Кажется, эта страна раньше входила в состав СССР. Ее мама там отдыхала в юности. А еще вроде со словом «Абхазия» удивительным образом были связаны слова «Пицунда», «концерт органной музыки» и «обезьяний питомник». Всё. Хотя нет. Самое главное — там было море. При мысли о нем Женьку охватывал детский восторг, и она начинала улыбаться, глядя на несущиеся мимо поля.
Море, море, море! Большой зверь с пенными лапами. Перевернутое небо, упавшее на землю. Женя его никогда не видела. Единственный раз, когда у нее был шанс поехать в детский лагерь под Геленджиком, она заболела ангиной. Провалялась пол-лета в постели, читая про морские приключения и тайком плача от жалости к себе. И вот теперь ее мечта может сбыться.
— Только бы доехать! Только бы ничего не случилось! — зашептала Женька, сжав кулаки наудачу.
— Чего не случилось? — Она не заметила, как Тим оказался на соседнем сиденье. Водитель включил радио погромче и с неожиданной серьезностью принялся слушать утренний выпуск новостей.
— Ничего. — Ей не хотелось жаловаться на свое невезение. Ну не была на море и не была. Никого, кроме нее, это не касается.
— Эй, вы только послушайте, что творится! — Водитель невольно избавил Женю от объяснений, привлекая ее с Тимом внимание к словам радиодиктора.
«…В городские больницы поступило уже пять человек с похожими симптомами, — рассказывал он доверительным тоном. — Это удушье, резкий скачок внутричерепного давления и беспричинные приступы рвоты. Все больные помещены в карантин, очаг инфекции, как утверждают медики, на сегодня локализован. По одной из версий, распространителями неизвестной болезни стали крысы. Каждый из зараженных, так или иначе, контактировал с этими грызунами…»
— Что творится! — покачал головой Павел Иванович. — Только-только от свиного гриппа избавились, так на тебе — крысиный! Давайте теперь всю фауну перебирать. Кто там у нас остался? Зайцы, например. Заячий грипп. Или барсучий. Собачий опять же. Ежиный…
Куски головоломки в Жениной голове неожиданно сложились в одно-единственное слово: «Началось!» Вот от чего падали на асфальт люди в призрачном городе. Все дело в инфекции, передаваемой крысами. Совсем скоро улицы заполонят тучи грызунов. Правильно ли она делает, уезжая за тысячу километров от места катастрофы? Успеет ли вернуться? А если успеет, чем сможет помешать надвигающейся беде?
Додумать Женя не успела. Водитель резко сбросил скорость и сделал радио тише.
— Приехали, ёшки-макарошки! — расстроено сказал он. — На М4 объявлена операция «Перехват». Цель — перехватить денег до зарплаты.
Впереди, у обочины, стояли рядком три машины ДПС. Перед ними лениво расхаживали гаишники в салатовых жилетках. Мини-вэн замер, недотянув до них метров десять. Перед водительским окном немедленно материализовался поджарый милиционер.
— Капитан Кошкин. Документы, пожалуйста! — потребовал он голосом, который куда больше подошел бы профессиональному исполнителю блюзов, чем сотруднику правоохранительных органов.
Надо же, как фамилия влияет на человека — мяукает, словно кошка, подумала Женя и принялась разглядывать бледное лицо гаишника. Почувствовав интерес к своей персоне, он резко поднял короткие ресницы-иголочки и встретился с ней взглядом. Едва увидев желтые глаза с узкими прорезями зрачков, Женя поняла, кто перед ней стоит.
Капитан Кошкин был одним из людей крыш.
В пещере было пусто. Чухонь почувствовал это еще до того, как открыл глаза. Крыса ушла. Наверное, отправилась искать, чем бы поживиться. Это же с ума сойти, сколько нужно такой громадине, чтобы прокормить себя! Тут баночками с детским питанием не обойдешься.
От внезапной догадки Чухонь резко сел и начал испуганно озираться. Как же он сразу не сообразил? Прав был дядька Хрысь, в голове у него пусто, точно в заброшенном коридоре, — только ветер гуляет.
«Зачем я крысе?» — спросил Чухонь сам себя.
И тут же ответил: «Чтобы сожрать!»
Эта зверюга, небось, братьями питается! Чем же еще? Никакой другой живности под землей не водится. Только синегрибы да шерстоканы, но в них мяса нет. Выходит, кроме людей нор ей и съесть-то некого! А его, Чухоня, она к себе в жилище на будущее притащила. Про запас. Живое мясо не протухнет. Его сколько хочешь хранить можно. Только воды вовремя приноси да консервы подкидывай.
Чухонь встал и начал нервно бродить из угла в угол тесной пещеры, не обращая внимания на боль в изодранных ногах. Пять шагов вперед — стена, пять шагов назад — круглая дыра, ведущая в незнакомый коридор. Наконец он замер возле выхода из норы, решая, что делать.
Надо бежать! Потом поздно будет.
Тоннель уходил огромной трубой в обе стороны. Похоже, пещера гигантского грызуна тоже когда-то была коридором — узким ответвлением, которое частично засыпало землей. Потоптавшись на пороге, Чухонь решил повернуть направо. Подобно всем людям нор, он чувствовал, куда нужно идти. Сам, не понимая как, всегда выбирал правильное направление и рано или поздно выходил в нужное место.
Еще Чухонь знал, где проходят водопроводные трубы, где зарыт высоковольтный кабель и где ждут своего часа залежи драгоценного металла. Правда, в этих краях что-то ценное попадалось не часто. Так, пару раз он натыкался на закладки с серебряными монетами, но копать не решился — места оказались ненадежными, потолок мог обвалиться. К тому же тогда ему старинные монеты были ни к чему. Это сейчас он бы не отказался от клада. Месть Глухому и его свите, скорее всего, потребует денег. И не малых.
Стараясь не отвлекаться на камешки и песок, забивавшиеся в изуродованные ботинки, Чухонь заспешил в темноту, полную подземных шорохов. Он чувствовал: где-то впереди находится бункер Глухого. Туда ему и надо. Будет слушать разговоры Старшего Сына Крысоматери, пока не подвернется что-нибудь полезное. Что именно, Чухонь не задумывался. Упремся, как говорил их бригадир, копая очередной тоннель, разберемся.
Он прошел уже не меньше трех ответвлений от главного коридора, когда услышал за спиной тяжелые удары когтистых лап. Крыса вернулась в пещеру и обнаружила, что ее обед сбежал. Теперь идет по следу. Чухонь прибавил шагу и спустя пару мгновений уже летел мимо фрагментов старой кирпичной кладки и бетонных арматур, торчащих из стен.
Крыса приближалась. Стало ясно, через минуту она преградит ему путь или собьет с ног голым хвостом. От накатившего отчаяния начали подкашиваться ноги. Идея сбежать оказалась полной глупостью. Зверюга все равно догонит его! И сожрет!
