Корзинщик предпочел за лучшее убраться с дороги, сделав вид, будто вообще ничего не видел и даже не вставал со своего камня. Он вдруг так увлекся плетением короба, что подмастерье даже не сразу растолкал хозяина, пытаясь всучить другой кувшин с пивом.
Все орки-зрители как по команде скрылись в своих пещерах и старательно не замечали ведущего арестантов грозного воина-коротышку с перепачканной всеми цветами радуги книгой, которую он гордо держал перед собой. Многим казалось, что это пятна крови, а головы поверженных врагов лежат на дне увесистого мешка за его плечами. Никому не хотелось, чтобы его голова оказалась там же. Ни одному орку даже не могла прийти мысль, что книжка может быть чем-то, кроме записанного на пергаменте приказа их главного хозяина — приказа такого длинного и страшного, что лучше не знать о его существовании.
В итоге благодаря находчивости Клюппа три провинциальных комедианта успешно проследовали мимо множества мастерских, снующих туда-сюда рабочих, каких-то мутных личностей, слоняющихся вдоль лестниц, и оказались в самом низу ямы, не ввязавшись ни в одну драку.
Как и ожидалось, нижние этажи занимали плотники, кузнецы и каменотесы. Стоящий посередине кран то и дело поднимал и опускал какие-то перехваченные цепями грузы, которые орки цепляли крючьями и затаскивали в пещеры на витках бесконечной лестницы.
Когда друзья, задрав головы, посмотрели вверх, то не смогли рассмотреть скрытый в густом дыму потолок, как еще несколько часов назад, глядя сверху, не могли рассмотреть дно. Крокк, большой мастер до ярлыков и определений, назвал это место «Дымной ямой». Точнее не скажешь, согласитесь.
На дне ямы вокруг широкого основания подъемного крана, который скрипел и ворочался так, будто вот-вот обрушится вам на голову, горели большие бесформенные костры. В них сжигали куски бревен и целые корзины угля, которые подбрасывали туда черные от сажи орки.
Те, что следили за огнем, были мелкими и тощими, словно шагающие иссушенные коренья. С красными сощуренными глазками и мордами, морщинистыми, как старая перчатка. Тяжести же таскали туда-сюда твари гораздо крупнее и медлительнее, с мощными перекатывающимися под шкурой мышцами и маленькими головами с низким лбом и глазами-бусинами. Судя по всему, они были не слишком умными и не особо склонными к драке. Мелкие сородичи беспрестанно кричали на них и пинали — правда, не доставая выше колена, а те лишь безропотно поворачивались и тащились дальше за другой ношей.
Очередной громила, сопровождаемый злобными недомерками, проносил мимо корзину угля, получал дюжину пинков и скрывался за густым дымом, свесив до щиколоток огромные лапы. Мелкие орки обступали корзину со всех сторон и с явным трудом вытряхивали ее содержимое в огонь. Того из них, кто зазевался, не отскочив вовремя, остальные с азартом заталкивали в пламя и присыпали сверху углем, чтобы не выбрался. У каждого свои маленькие радости на работе…
Все дно Дымной ямы было покрыто толстым слоем золы и угольной крошки. Повсюду торчали полуобгоревшие коряги, среди которых попадались и кости. Одд очень надеялся, что они не принадлежали человеку. При каждом шаге по этому озеру сажи в воздух поднимались черные колючие облачка, забиваясь в нос, рот и глаза, так что ни рассмотреть что-то, ни нормально дышать было невозможно. Хорошо хоть большая часть дыма уносилась вверх, иначе здесь на дне было бы просто не выжить. Одд попытался сказать что-то Крокку, но его рот тут же наполнился сажей из-под ног какого-то громилы, тащившего к огню здоровенный дубовый пень. Мальчик счел за лучшее побыстрее закрыть рот, просто кивнув в сторону выхода. Нужно было срочно убираться отсюда.
В первые минуты друзья сильно беспокоились, что на них, так счастливо миновавших спуск, нападут здесь на широком открытом месте. Но подземные твари были так заняты перетаскиванием грузов, поддержанием костров и работой чудовищных механизмов подъемников, что совершенно не обращали внимания на трех суетящихся малявок. Одд подумал, что дело не только в везении и важном виде Клюппа: просто сейчас, перепачканные и оборванные, они выглядят почти неотличимо от самих орков.
Один скрюченный, словно переломленный пополам орк было подскочил к ним, размахивая лапами, но тут же отвалил, окликнутый кем-то сзади. Другой, маленький и широкий, словно приплюснутый, по виду охранник, стоявший, ковыряясь концом дубинки в слюнявой пасти, вытянулся «смирно», сраженный важным видом Клюппа, сунувшего ему под нос чудодейственную книгу со страшными и многочисленными приказами великого правителя подземелий. В них, безусловно, говорилось о двух важнющих пленниках, которых он сопровождал к самому главному, кем бы он ни был (эта была страница с описанием хлопушек). Помешать такому — значит лететь вниз башкой в бездонную пропасть Харкана с приветом всем своим товарищам, которые ждали его внизу. Ростом уродец был чуть не меньше самого Клюппа и раз в шесть его шире, но постарался сделать так, чтобы стать незаметнее дохлой мухи на полу курятника. У него, к слову, почти получилось.
Жар и дым от костров поднимался вверх, превращая колодец в одну гигантскую печь. Одд понял, что они попали прямиком в то ужасное место, о котором рассказывали в разных сказках, но видеть которое, наверное, никому из живущих в долине не приходилось. Во всяком случае, еще никто отсюда не возвращался.
Столб дыма из подземного колодца день и ночь стелился вдоль крутого склона горы, напоминая жителям Яттерланда о близости скрытного и коварного врага. Иногда он был тонким и прозрачным, и тогда бабушка говорила, что орки помыли свои котлы и пошли охотиться на людей; а когда он становился черным и плотным — что они готовят ужин, поджаривая тех, кого поймали в лесу (а также во дворах, домах и на высоких деревьях — в первую очередь из непослушных детей, конечно). Кошмарные сны деревенских малышей частенько включали это жуткое место, у которого, как говорили взрослые, вообще не было дна.
Но дно у него было, и сейчас Одд стоял на нем с двумя друзьями по щиколотку в золе среди толпы уродливых орков, которые могли в любую секунду броситься на них сворой, чтобы убить.
«Надо же! Нас занесло в самое зловещее место, о котором болтали в деревне. Довольно нахально с нашей стороны», — с усмешкой подумал он, вовремя отскочив от пронесшегося рядом конца ржавой цепи, свисающей с крана. Все дно Дымной ямы перегораживали четыре огромные лапы, на которые он опирался. Под ними были устроены проходы, через которые сновали мелкие уродцы и здоровяки с грузом.
Недалеко от того места, где стояли друзья, прямо из стены тянулись толстые собранные из тысяч дубленых шкур, цепей и заклепок ремни, приводившие в действие механизм. Судя по рассказу старого орка, идти нужно было именно туда, к громадным деревянным колесам, которые крутила подземная река, а потом еще дальше — к логову правителя Харкана.
До поры друзьям ужасно везло. Но они понимали, что долго обманывать орков этим цирковым номером не получится: среди них обязательно найдется или слишком умный, или слишком злобный, который нападет, наплевав на книжку, шляпу и напористость Клюппа.
Глаза ужасно чесались от дыма и пыли. Если Клюпп, будучи по природе подземным жителем, хотя никогда и не жившим в подземельях, чувствовал себя нормально, не считая усталости от спуска, то Одд с Крокком непрестанно давились кашлем и почти ослепли от дыма, беспомощно щурясь и не разбирая дороги.
Орки то появлялись, то исчезали из темноты. В стенах были пробиты многочисленные норы, ведущие вглубь горы. Одна такая располагалась совсем близко за узким каменным выступом. Только что из нее вывалился очередной громадный орк, волоком тащивший целую вырванную из земли ольху с листьями и клочьями болотной зелени на корнях. Он шел прямо на друзей, явно не собираясь их обходить. Хотя бы потому, что продвигался здоровяк спиной вперед, ухватившись за верхушку дерева, и ревел, заглушая даже скрежет ворочающегося крана. Кажется, он пел…
— Нора-а-а!!! Нора-а-а!!! Нора-а-а глубока-а-а!!! Нора-а-а!!! Нора-а-а!!! Сожру-у-у-у слизняка-а-а!!! Слизняк на стене-е-е!!! Е-е-е!!!
С одной стороны от друзей горел большой костер, жар от которого палил кожу, а с другой упиралась в каменный пол огромная лапа крана. Над самыми головами в дыму со скрипом болталась здоровенная связка бревен. Все трое невольно пригнулись, посмотрев на нее.
Чудовище продолжало тащить дерево, распевая свою кошмарную песню про вкусного слизняка и надвигаясь на них, подобно сильно испачканному леднику. Веселый громила был раза в три выше Одда, неохватно широк и весил, как целый утес. Только что он с хрустом раздавил замешкавшегося малявку-кочегара. С стороны его «товарищей» раздалось злобное хихиканье.
Вдруг откуда-то сбоку выпрыгнул черный полуслепой от сажи орк, налетев на Крокка. Они покатились кубарем по золе, молотя друг друга и превращаясь во что-то неразличимое в клубах дыма и пыли. Одд кинулся за ними, увязая в липучем мусоре, и пинком сшиб тварь, уже усевшуюся на груди Крокка, пытаясь его задушить. Орк с визгом отбежал в сторону и больше не показывался. «Наверное, забился под какой-нибудь камень», — подумал Одд.
