- Расскажи про битву! - пробасил самый большой котенок.
- Правда, что Небесные коты огромные и страшные? - пропищал второй, поменьше.
Крапивник покачал головой.
- Нет, они обычные, только очень голодные, а голод делает врага втройне опаснее.
- Только не для нас! - воскликнул первый котенок. - Надеюсь, вы им показали, чьи коты самые сильные!
Крапивник весело заурчал.
- Да, мы им это показали, малыш!
Алозвезд соскочил со скалы и направился к палатке целителя, решив, что теперь и ему не зазорно показать свои шрамы Пустельге. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как к нему подбежала глашатая Семечка.
- С возвращением, - промурлыкала она, сияя. - В лагере все было спокойно.
Алозвезд кивнул.
- На это я и надеялся. Небесное племя даже против нас не смогло выставить достаточно сильного патруля, где уж им было найти силы для нападения на лагерь! Но спасибо, что прикрыла наши спины. И отдельное спасибо за то, что согласилась остаться. Я знал, что всегда и во всем смогу на тебя положиться.
- Ничего, мое время еще придет, - мяукнула Семечка. - Надеюсь, это была не последняя битва! И ты прав, я буду защищать свое племя в любом месте и в любое время.
Длинноногий рыжий кот неторопливо прошел мимо них к куче с добычей. Поравнявшись с Алозвездом, он на миг остановился и дружески потрепал его хвостом по плечу, пробасив:
- Славная победа, дружище! Поздравляю!
Алозвезд почтительно склонил голову.
- Спасибо, Янтарный! Да ты и сам, скажу честно, был неплох! Кстати, отлично у тебя вышло с той желтой кошкой, просто блеск!
Брат предводителя задумался, припоминая.
- Да, она не ожидала, что я так быстро увернусь, прежде чем она шлепнется на меня с дерева! - засмеялся он. - Мне показалось, приземление ей не слишком понравилось!
- Глупые шерстяные клубки! - оскалилась Семечка. - Просто не понимаю, зачем они так упорно продолжают прыгать на нас с веток? Неужели трудно догадаться, что мы давным-давно знаем об этой, так называемой их «хитрости» и постоянно смотрим вверх? Надо быть слепым, чтобы не заметить, как они висят на деревьях - ни дать ни взять, огромные пушистые шишки!
- Извини, Алозвезд, но ты еще долго собираешься стоять посреди поляны, обливаясь кровью? - сердито проворчал Пустельга, выходя из папоротников. - Может, все-таки позволишь мне заткнуть твои раны паутиной?
С этими словами целитель стал обрабатывать раненое плечо предводителя. Залепив самую крупную рану, он стал накладывать пушистые комья паутины на расцарапанную щеку Алозвезда, так что тот звонко чихнул от щекотки.
- Хватит! - взмолился Алозвезд, стряхивая с глаз липкие нити. - Сначала займись остальными!
Пустельга отошел, сердито ворча себе под нос:
- Ну конечно, у нашего предводителя столько крови, что он может щедро поливать ею землю!
Постепенно на поляне наступила тишина. Небо над верхушками деревьев порозовело, потом посерело, но коты не спешили расходиться по своим палаткам. Воины, собравшись в кружок, обсуждали события недавней битвы, вспоминали как блестяще исполненные приемы, так и те, над которыми стоило поработать.
Алозвезд сидел вместе со всеми, он хвалил и утешал своих воинов, не уставая повторять, что Грозовое племя победило - а это самое главное.
Когда предводитель, попрощавшись с соплеменниками, направился в свою палатку, его остановил Пустельга.
- Ты смотрел в небо? - спросил целитель. Его запавшие от усталости глаза ярко блестели в темноте, и предводителю показалось, что взгляд целителя горит не только радостью победы.
Алозвезд поднял голову.
Ночное небо почти скрылось за россыпью сверкающих звезд. Серебряный пояс горел ярче луны, а в шепоте ветра слышались голоса предков, на разные лады повторявших его имя.
- Звездное племя радуется нашей победе? - шепотом спросил предводитель у целителя.
Серый Пустельга кивнул.
- Ты выиграл битву с благословения предков, - твердо сказал он. - А значит, среди звезд ты стал героем!
Алозвезд почувствовал прилив гордости и облегчения.
- Значит, территория, которую мы сегодня отстояли, по праву принадлежит Грозовому племени, - сказал он. - Слово, данное Темнозвездом, останется нерушимым, пока стоит этот лес! И мы никогда не отдадим эту землю!
- Небесное племя, мы потерпели поражение!
Тучезвезд, сгорбившись, вошел в лагерь. С первого взгляда было ясно, что не только смертельная усталость клонила его голову. Предводитель Небесного племени боялся поднять глаза на соплеменников. Его шкура горела от боли и стыда, а измученные лапы подкашивались.
- Мне так жаль, - прошептал Тучезвезд, не зная, что еще сказать.
Летунья бросилась к нему, ее тяжелый живот перекатывался при каждом шаге, янтарные глаза были полны ужаса.
- Ты… мы разбиты? - прошептала она. - Но ведь ты говорил, что мы непременно должны выиграть эту битву!
- Да, должны, но не выиграли! - с отчаянием прорычал Тучезвезд. Опомнившись, он отошел от подруги и пристыженно втянул голову в плечи. - Прости. Ты права, мы должны были победить. Мы не сможем прокормить себя без этого клочка земли!
Мимо прохромал глашатай Сычехвост, волоча хвост по песку.
- Немедленно иди к Легколапе! - приказал ему предводитель.
Старики, котята и королевы обступили вернувшихся воинов.
Они говорили так тихо, что Тучезвезд слышал, как трещит дрозд на ветке.
«Глупая храбрая птица! - подумал он. - Лети отсюда, если не хочешь закончить свои дни в куче с добычей».
В последнее время птиц в лесу стало так мало, что Тучезвезд всерьез подумал, не послать ли кого-то на поимку дерзкого дрозда. Но все охотники сегодня принимали участие в битве, а значит, вернулись домой измученными и израненными.
Раны были разными, от рваных ушей до сломанной лапы бедняжки Мышезубки. Трусливый и коварный Грозовой кот отскочил в сторону в тот самый миг, когда она храбро прыгнула на него с дерева… Одному Звездному племени известно, как в шуме бушующего сражения он ухитрился услышать приготовления Мышезубки!
А может, Звездному племени и в самом деле было об этом известно? Может, это звездные предки предупредили Грозового кота о грозящей ему опасности?
После сегодняшней битвы вера Тучезвезда в Звездное племя серьезно пошатнулась. Он не был уверен, что сегодня предки смотрели с небес на своих детей. А если и смотрели, то были явно не на стороне Небесного племени!
Летунья нежно прижалась щекой к его щеке.
- Ох, какая страшная рана у тебя на боку! - робко прошептала она. - Тебе тоже нужно заглянуть к целителю.
- Не сейчас, - отмахнулся Тучезвезд. - Сначала я должен обратиться к племени и сказать, что первое поражение не заставит нас отступить!
Предводитель взобрался на широкую ветку огромного кривого дерева, с которого все предводители Небесных котов обращались к своему племени.
Сегодня ветка показалась Тучезвезду гораздо выше, чем обычно, он с трудом подавил вскрик, когда, подтягиваясь, слишком сильно оперся на раненую лапу. Наконец он оказался наверху, откуда еще совсем недавно во все стороны расходилось зеленое море деревьев. Теперь из-за редкой стены ветвей зловеще выступали недостроенные каменные гнезда Двуногих. Они уже поглотили большую часть территории Небесного племени и продолжали наступать. Неужели Двуногие никогда не остановятся?
Внизу кто-то закашлялся, и Тучезвезд перевел взгляд на поляну, где собралось его племя. Коты, сражавшиеся с ним бок о бок, смотрели в землю, вид у них был сломленный. Слабая надежда светилась лишь в глазах королев и стариков, которые провели этот день в лагере. Собираясь на битву, Тучезвезд не оставил здесь ни одного воина, положившись на свою уверенность в том, что у Грозовых котов нет намерения ударить им в тыл. Хорошо, что эта надежда оправдалась, иначе потери были бы намного страшнее.
- Небесные коты! - Тучезвезд заставил себя выпрямиться и поднять голову. Он во что бы то ни стало должен был показать племени, что поражение не сломило его веру в своих товарищей. - Сегодня мы потерпели поражение, но только потому, что Грозовые коты сражались яростнее и лучше нас. Сегодня их жажда победы оказалась сильнее нашей.
Некоторые воины с удивлением подняли головы, но большинство лишь уныло закивало, поджав хвосты, словно им было стыдно смотреть в глаза соплеменникам.
Острая боль пронзила сердце Тучезвезда - он знал, что его воины сражались, не щадя жизни, но их было меньше, они были голодны и измучены долгими днями бесплодной охоты. Тучезвезд был обязан воззвать к их чувству преданности и чести, чтобы побудить и дальше сражаться за свое племя.
- Я никого не виню. Я лишь прошу каждого из вас честно и беспристрастно взглянуть на события сегодняшнего дня и спросить себя: мог ли я сделать больше? Если вы ответите «да», значит, впереди у нас будут новые битвы, и мы еще сможем показать соседям, что такое Небесные коты!
