Слово «расходы» в устах Кронски звучало весьма зловеще.
— Не волнуйтесь, — в тон ему ответил Артемис. — Вы получите своего лемура. Готовьте деньги.
Кронски широко раскинул руки.
— У меня здесь целые реки золота, А’темис. Горы бриллиантов. Не хватает только шелковистой сифаки. Поспеши, мой мальчик, сделай мою жизнь совсем счастливой.
Он отключился буквально на секунду раньше, чем Артемис успел щелкнуть по клавише окончания сеанса связи.
«Психологически это ставит Кронски в положение сильного, — подумал Артемис. — Надо учиться быстрее работать мышкой».
Он закрыл крышку пауэрбука и откинулся на спинку кресла. За иллюминатором солнечные лучи пробивались сквозь нижние слои облаков, и инверсионные следы реактивных двигателей рисовали в темно-синем небе узоры, похожие на крестики-нолики.
«Слишком оживленное движение. Но не надолго. Как только приблизимся к Африке, следов станет значительно меньше. Нужно поспать, хотя бы несколько часов. Завтрашний день обещает быть долгим и не слишком приятным».
Он нахмурился.
«Придется потерпеть. Так нужно для дела».
Артемис нажал на кнопку, опускающую спинку кресла, и закрыл глаза. Большинство его ровесников обмениваются футбольными карточками или просиживают за игровыми приставками до мозолей на пальцах, а он летит на высоте шесть тысяч метров над Европой и планирует окончательно уничтожить биологический вид, войдя в преступный сговор с помешанным экстинкционистом.
«Может, я слишком молод для всего этого…»
Впрочем, возраст не имеет значения. Если ничего не делать, папа навсегда сгинет в России, а этого допустить нельзя.
Дворецки включил систему внутренней связи.
— Мистер Фаул, впереди все спокойно. Как только долетим до Средиземного моря, я на час включу автопилот и немного отдохну…
Артемис уставился на динамик. Он чувствовал, что телохранитель чего-то не договаривает. После паузы, заполненной помехами и писком приборов, снова раздался его голос:
— Сегодня, когда вы приказали стрелять в лемура… это был блеф? Вы блефовали?
— Нет, не блеф, — ответил он недрогнувшим голосом. — Я готов на все.
Верхний терминал, Тара, Ирландия
Доступ к терминалу шаттлов в Таре преграждали несколько стальных дверей, различные сканеры и коды, взломостойкие биозамки и сеть всенаправленных камер системы наблюдения, создать которую куда труднее, чем доходчиво описать. Конечно, все преграды можно было обойти, если знать потайной вход.
— А с чего вы вообразили, будто я знаю, как туда проникнуть? — с надутым видом спросил Мульч.
В ответ Артемис и Элфи молча уставились на него. «Ты идиот? — читалось в этих взглядах. — Мы что, должны тебе все разжевывать?»
— Треклятое путешествие во времени, — проворчал гном. — Я сам вам рассказал, да?
— Расскажешь, — поправила его Элфи. — Не понимаю, почему ты так расстраиваешься. Я же не собираюсь никому об этом сообщать.
— Верно, — согласился Мульч. — И меня ждет богатая добыча.
Они сидели в угнанном «мини-купере» рядом с оградой фермы семейства Макгрейни, под которой находился терминал Тара. Пространство объемом десять тысяч кубических метров пряталось под молочной фермой. Первые лучи рассвета разгоняли темноту, и уже виднелись грузные силуэты пасущихся на лугу коров. Буквально через пару лет Тара станет оживленным узловым терминалом для подземных жителей, но пока туризм полностью запретили из-за вспышки чаротропии.
Мульч, прищурившись, посмотрел на ближайшее животное через заднее стекло.
— Знаете что? Я немного проголодался. Корову целиком мне, конечно, не съесть, но приличный кусок я проглотить могу.
— Экстренное сообщение: Мульч Рытвинг голоден, — сухо отозвался Артемис.
Открыв водительскую дверь, он вышел на поросшую травой обочину. Легкий туман приятно холодил кожу, чистый деревенский воздух действовал возбуждающе.
— Нельзя терять ни минуты. Не сомневаюсь, лемур уже находится на высоте шесть тысяч метров.
— Какой шустрый лемур, — хохотнул гном, перелез через переднее сиденье и вывалился из машины.
— Приятная глина, — заметил он, лизнув землю. — И по вкусу напоминает деньги.
Элфи тоже вышла из машины и легонько пнула гнома под зад.
— Не видать тебе никаких денег, если мы не проникнем в терминал незамеченными.
Гном поднялся на ноги.
— Я думал, мы почти друзья. Можно было бы и без пинков обойтись. Ты всегда так агрессивна?
— Ты сможешь это устроить или нет?
— Конечно смогу, я же сказал. Уже много лет пользуюсь этим терминалом. С тех пор как мой кузен…
— С тех пор как твой кузен, Норд, если не ошибаюсь, был арестован по обвинению в загрязнении окружающей среды и ты помог ему сбежать из тюрьмы, — перебил Артемис. — Мы знаем. Мы все знаем о тебе. Ладно, давайте обсудим план.
Мульч повернулся спиной к Артемису и принялся расстегивать клапан на заднице. Такое поведение являлось одним из самых страшных оскорблений в арсенале гномов. Более грубым считалось лишь действие, известное под названием «туба», заключавшееся в выбросе газов в чьем-либо направлении. Из-за «тубы» даже вспыхивали войны.
— Приступаю, шеф. Посидите здесь минут пятнадцать, а потом подойдите к главному входу. Я бы взял вас с собой, но туннель слишком длинный, чтобы держать все в себе, если вы понимаете, о чем я. — Он подмигнул Артемису. — Или поймете, если будете торчать у меня за спиной.
Скрипнув зубами, Артемис заставил себя улыбнуться.
— Отлично. Просто восхитительно. Пятнадцать минут, мистер Рытвинг. Часы тикают.
— Тикают? — переспросил Мульч. — Волшебные часы перестали тикать много веков назад.
Потом он раззявил пасть, подпрыгнул и с неожиданной грацией нырнул в землю, как дельфин в воду. Правда, для полного сходства с дельфином ему не хватало веселости нрава и милой улыбки.
Артемис видел это много раз и тем не менее не мог скрыть потрясения.
— Поразительные существа, — заметил он. — Если бы они хоть на минуту вытащили мозги из желудков, то могли бы править миром.
Элфи залезла на капот, прислонилась спиной к лобовому стеклу и подставила лицо первым лучам солнца.
— А может, они не хотят править миром. Может, только ты и хочешь, Арти.
«Арти».
Чувство вины пожирало Артемиса изнутри. Он посмотрел на милое личико Элфи и понял, что больше не может ей врать.
— Жаль, что нам пришлось угнать эту машину, — продолжала Элфи, закрыв глаза. — Но записка, которую мы оставили, абсолютно понятна. Владелец без труда разыщет ее.
Артемис не испытывал особых угрызений совести по поводу машины, его беспокоила более серьезная проблема.
— Да, машина… — рассеянно отозвался он. «Необходимо все рассказать. Я должен признаться».
Поставив ногу на переднее колесо «купера», Артемис забрался на капот и устроился рядом с Элфи. Несколько минут он сидел молча, сосредоточившись на ощущениях. Сохраняя их в памяти.
Элфи бросила на него взгляд.
— Извини, что так получилось, — ну, ты понимаешь.
— Ты про поцелуй?
Элфи снова закрыла глаза.
— Да. Не знаю, что на меня нашло. Мы даже не принадлежим к одному виду, а когда вернемся, снова станем самими собой. — Элфи закрыла лицо ладонью. — Подумать только. Расчувствовалась. Первая эльфийка, ставшая капитаном Подземной полиции… Этот туннель времени превратил меня в глупую девчонку.
Кое-что в ее словах было правдой. Элфи действительно изменилась, и туннель времени еще больше сблизил их.
— А что, если я останусь такой? Не так уж плохо, верно?
Вопрос повис в воздухе. Полный неуверенности и надежды.
«Если ты ответишь на этот вопрос, это станет самым скверным поступком в твоей жизни».
— Элфи, это была не ты, — выпалил Артемис.
Его тут же бросило в жар, а от былой уверенности не осталось и следа. Улыбка не исчезла с лица Элфи, только стала удивленной.
— Что — не я?
— Не ты заразила мою мать. Я заразил. Во мне осталось несколько магических искорок после туннеля, и я заставил родителей забыть, что пропал на три года.
Теперь улыбка сползла с лица Элфи.
— Не я… но ты сказал мне…
Она замолчала на полуслове, и осознание правды исказило ее изящные черты будто страшная болезнь.
Артемис предпринял отчаянную попытку оправдаться.
— Элфи, я вынужден был так поступить. Мама умирала… будет умирать. Я должен был заручиться твоей помощью… Прошу, пойми меня…
Он замолчал, поняв, что такие поступки невозможно ничем оправдать, дал Элфи несколько минут, чтобы она остыла, и продолжил:
— Элфи, поверь, будь у меня другой выход…
Никакой реакции. Лицо эльфийки казалось высеченным из камня.
— Элфи, прошу тебя. Скажи хоть что-нибудь.
