— Ш-ш-ш-ш-ш! — прошипел Колючка. — Здесь еще кто-то есть.
Тем, повернув голову, прислушался.
— Это негодяй Хитрован, наш рулевой, — пробормотал он.
Колючка приложил палец к губам, и все трое застыли как вкопанные, стараясь разобрать слова тихой беседы.
— Сдается мне, дорогой Окурок, что наш капитан слишком много себе позволяет, — говорил Хитрован. Голос у него был гнусавый, как будто простуженный, а д и т он произносил с придыханием, как будто отплевывался, проглотив что-то гадкое.
— Слишком много себе позволяет, — повторил чей-то низкий, хриплый голос.
Тем Кородер переступил с ноги на ногу. Лицо у него стало чернее тучи. Он вытянул шею.
— Значит, Камецный Пилот тоже здесь, — прошептал он.
Прутик, раздвинув листья, принялся разглядывать компанию. Рядом стояли три пирата. Окурок был плоскоголовый гоблин. У него был широкий приплюснутый череп и большие уши, характерные для этой породы, но лицо его имело свирепое выражение, в отличие от гоблина, который помог Прутику выбраться из болота. За ним стояло приземистое существо, одетое в тяжелое пальто и грубые ботинки на толстой подошве. Голова его была накрыта широким остроконечным капюшоном, свешивающимся до самой груди. Этот второй не говорил ничего. Третьим пиратом оказался сам Хитрован. Он был высоким, но сутулым, и вся его фигура как бы состояла из сплошных острых углов. У него был длинный нос, вытянутый подбородок и живые, постоянно двигавшиеся глаза за толстыми стеклами очков в железной оправе.
— Послушай, — продолжал он. — Я, конечно, не собирался тебе говорить, но… Если бы мы оставили железное дерево, как я предлагал… Цены на него стремительно растут. — Он замолчал. Затем раздался глубокий вздох. — Если бы мы его оставили, то никогда не попали бы в такую грозу.
— В такую грозу, — с досадой буркнул Окурок.
— Вот именно. Кто я такой, чтобы спорить с судьбой? Если бы командование кораблем легло на мои плечи, я бы взял на себя ответственность за…
Окурок заполнил паузу:
— Ответственность за…
— Да прекрати же наконец перебивать меня! — рявкнул Хитрован. — Ты храбр в бою, Окурок, — с этим я не спорю, но в этой ситуации совершенно не разбираешься.
— В этой ситуации, — повторил Окурок. Хитрован нетерпеливо хмыкнул.
— Пошли, — скомандовал он. — Пора объявить другим радостные известия.
Тем больше не мог молчать.
— Вероломный пес! — заревел он, проламываясь сквозь заросли и выходя на поляну. Каменный Пилот, Окурок и Хитрован разом обернулись.
— Мой дорогой Тем, — произнес Хитрован и, пытаясь скрыть разочарование, на мгновение растянул плотно сомкнутые губы в деланой улыбке. — И Колючка. Значит, вы оба спаслись.
Прутик, оставаясь в укрытии, слушал, стараясь не пропустить ни слова.
— Его следует заковать в цепи, — сказал Тем, указывая на плоскоголового гоблина. — Приказ капитана.
Хитрован, изображая смирение, теребил кончик уса.
— Дело в том, — захныкал он, глядя поверх очков, — как я только что сказал Окурку, что нашего прославленного капитана, Квинтиниуса Верджиник-са, — он сделал театральный жест, — здесь нет. — Пират осклабился. — И поэтому Окурок разгуливает на свободе в свое удовольствие.
Тем досадливо хмыкнул. По крайней мере, сейчас он ничего не мог сделать.
— А в каком состоянии корабль? — спросил он. Хитрован посмотрел наверх.
— Эй, как дела, Железная Челюсть?
— Нормально, — ответил чей-то скрипучий голос. — В основном легкие повреждения. Руль надо прибить. А так — ничего серьезного. Я справлюсь.
— Он скоро сможет летать? — нетерпеливо спросил Хитрован.
Из густой листвы высунулась голова. Твердолобая яйцевидная голова с металлической скобой, удерживающей на месте искусственную челюсть.
— Он никуда не полетит, пока мы не вернем на место летучий камень, — ответил он.
Хитрован скорчил рожу и сердито топнул ногой.
— А ты не можешь что-нибудь придумать? Летучее дерево, дуб-кровосос — они, наверное, тоже могут поднять корабль. Просто надо побольше дров.
Железная Челюсть, недовольно усмехнувшись, покачал головой:
— Я не могу этого сделать. Невозможно разжечь такой костер, чтобы корабль взлетел, и, кроме того….
— Но что-то же нужно сделать! — заревел Хитрован. — И я до сих пор не понимаю, почему этот чертов камень свалился первым!
— Потому что в него угодила молния, — ответил Железная Челюсть.
— Я и сам это знаю, идиот! — огрызнулся Хитрован. — Но…
— Холодный камень поднимается, горячий — опускается, — спокойно продолжал Железная Челюсть. — Это — научный факт. И сейчас я тебе сообщу еще один научный факт. То, что может нагреваться, может и остывать. Так что если вы, ребята, не отыщете летучий камень, да поскорей, он улетит навсегда. А теперь, если позволите, я займусь починкой опор для швартовых — на тот случай, если вы все-таки найдете его.
Его голова снова исчезла в густой кроне. Хитрован закусил губу. В лице у него не было ни кровинки.
— Слышали, что он сказал? — прорычал Хитрован. — Ищите летучий камень!
Колючка и Окурок отвернулись и поспешили прочь. Каменный Пилот потащился за ними. И только Тем Кородер остался на месте.
— Ну! — рявкнул Хитрован.
— Я могу сказать, где летучий камень. Но при одном условии. Даже если мы поставим его на место, мы будем ждать капитана.
— Ну конечно! — отвечал Хитрован. — Даю честное слово! — Он вытянул правую руку и обменялся рукопожатием с Темом.
Из своего укрытия Прутик видел, как Хитрован заложил при этом левую руку за спину. Трех пальцев на руке не хватало, и шрамы были свежими. Но два оставшихся пальца были скрещены! Это означало, что Хитрован говорит неправду!
Тем кивнул.
— Я прослежу, чтобы ты сдержал слово, — сказал он. — Ты здесь, парень? Выходи.
Прутик сделал два шага вперед из укрытия.
— Шпион! — прошипел Хитрован.
— Свидетель! — возразил Тем. — Он слышал, что ты обещал. — Тем обернулся к Прутику. — Ты знаешь, куда упал летучий камень? — спросил он. Прутик замялся, поглядывая на Хитрована. — Давай говори, — разрешил Тем. Прутик кивнул.
— Я знаю, где он. Я видел. Летел, как пушечное ядро. Вернее, как падающая звезда.
— Показывай, где это, — резко приказал Хитрован. Прутик вспыхнул и отвернулся, не в силах выдержать пристальный взгляд Хитрована.
— Нам туда, — показал он.
— Эй, ребята! — крикнул Хитрован остальной компании: Колючке, Окурку и Каменному Пилоту. — Идите за нами.
Прутик повел весь этот сброд назад, через лес. Сначала он услышал гудение гребенчатого куста, а потом разглядел и сам куст. Он подошел к нему и раздвинул ветки. Летучий камень лежал там, впечатанный в землю. Он светился густо-желтым цветом, напоминая огромный кусок сливочного масла.
— Раньше он был белым, — сказал Прутик.
— Он остывает, — заметил Тем. — Самое сложное — это доставить его на корабль, когда он сделается достаточно легким, чтобы мы могли его поднять, но не слишком легким, чтобы улететь от нас.
Хитрован повернулся к Каменному Пилоту.
— Ты отвечаешь за доставку, — приказал он. Из-под низко нависающего капюшона раздалось нечто вроде хрюканья, что означало согласие. Он, тяжело ступая, сделал несколько шагов вперед, наклонился и обхватил камень обеими руками. Рукава и полы его замызганного огнеупорного плаща зашипели. Прутик принюхался. В воздухе запахло паленым. Каменный Пилот, напрягшись, сделал рывок. Стекла очков-иллюминаторов, вделанных в капюшон, запотели, но камень не двинулся с места.
— Вылейте на него воду из фляжек, — посоветовал Тем.
— Правильно, — согласился Хитрован, вспомнив, какая на нем лежит ответственность. — Лейте на него воду из фляжек. — И он сам, и все остальные принялись поливать) водой пылающий камень.
Камень шипел и в тех местах, куда падала вода, становился оранжевым.
— Еще! — скомандовал Хитрован.
Небесные пираты быстро сбегали за водой и вернулись, неся полные фляжки. Мало-помалу валун изменил свой цвет на красный. Понемногу он стал поддаваться, качаясь из стороны в сторону в земляной яме. Каменный Пилот рванул еще раз. И тут камень, тихо зашипев П-Ш-Ш-С-С-С-С, вышел из земли.
Учащенно дыша и шатаясь под бременем тяжкого груза, Каменный Пилот потащил валун на лужайку. Остальные поплелись за ним. Они ничем не могли помочь Каменному Пилоту, потому что камень был чересчур горяч. Им оставалось только надеяться и молиться.
Наконец они увидели корпус небесного корабля.
— Мы достали его, Железная Челюсть, — крикнул Тем. — Мы достали летучий камень!
— Буду готов через минуту! — прокричал в ответ Железная Челюсть, и Прутик снова заметил в его голосе скрипучие нотки. — Я тут проверял, в порядке ли абордажные крюки и кошки, — сказал он. — Я бы не хотел, чтобы он улетел без нас!
