Прутик хорошо понимал ее.
— Балаболы всегда выращивали овощи и фрукты. Многие поколения поставляли эти продукты на рынки. И все же я всегда знала… — Она замолчала. — И я сказала себе: ты рождена не для того, чтобы тяпать мотыгой или торговаться на базаре. И это факт.
Они вышли на поляну, освещенную багровым вечерним заревом. Отблески света падали на какой-то круглый металлический предмет. Прутик, прищурясь, стал вглядываться. Под разлапистыми ветками кручиницы стояла маленькая крытая повозка. Балабола пошлепала к ней. Прутик наблюдал, как она сняла с крючка фонарь и повесила его на ветку.
— Пускай посветит нам, пока мы разберемся, что к чему, — усмехнулась она, выкатывая повозку из укрытия.
Прутик стал разглядывать кибитку. На миг ему показалось, что она бесследно исчезла. Прутик помотал головой: она снова предстала перед ним.
— Здорово, правда? — спросила балабола. — Кучу времени потратила, раскрашивая ее.
Прутик кивнул. От колес под деревянной рамой до шкуры, натянутой на обручи, чтобы вещи внутри не промокали, — каждый дюйм повозки был окрашен в различные оттенки зеленовато-коричневого, так что она идеально сливалась с лесом. На несколько секунд Прутик задержал взгляд на надписи: по борту тянулись забавные буковки-кривульки, напоминавшие скукоженные сухие листья.
— Да, это я, — с гордостью произнесла балабола, облизывая глаза. — «Балабола балабольская, знахарь и травник». А теперь давай-ка попьем чайку.
Вскарабкавшись по деревянным ступенькам, она скрылась в кибитке. Прутик видел, как она ставит котелок на плиту и ложкой насыпает в горшочек какие-то оранжевые хлопья.
— Я бы пригласила тебя зайти, — сказала она, оглядывая свое жилище, — но тут такой беспорядок… — Она обвела помещение рукой, показывая, что там творится.
Внутри стояли ряды кувшинчиков и графинчиков, заткнутых пробками, и бутыли с колыхающейся янтарной жидкостью, в которой плавали органы мелких животных. Тут были коробочки с семенами, ящички с листьями и полные до краев мешки, из которых на пол сыпались лесные орехи. Там были щипцы и пинцеты, осколки горного хрусталя, а еще — весы, груды бумаг и свернутая в рулоны кора. На крюках для просушки были развешены пучки трав и букеты цветов, а рядом висели засохшие жуки, слизняки и трупики мелких лесных жителей: лесных крыс, мышек-полевок, тушканчиков. И все это добро тихонько покачивалось, пока балабола заваривала чай.
Прутик терпеливо ждал. На небо вышла луна и тут же спряталась за край черной тучи. Лампа разгоралась все ярче. Рядом с кряжистым пнем Прутик увидел нацарапанное на земле сердце. Поперек рисунка лежала палочка.
— Ну, все готово, дружочек, — объявила балабола, высовываясь из кибитки. В каждой руке она держала по кружке, а под мышкой — какую-то жестянку.
— Угощайся, — сказала она. — Тут сухие семена. А я принесу что-нибудь, чтобы примостить наши зады.
Она сняла с крюков под рамой две деревянные колоды. Прутик сначала не заметил их, так хорошо они были замаскированы. Балабола грузно плюхнулась на сиденье.
— Ну ладно, что это мы все обо мне, да обо мне… — сказала она. — Я часами могу рассказывать про то, как живу в лесу, переезжаю с место на место, нигде не задерживаясь подолгу, как готовлю зелья и снадобья и помогаю, кому могу. Ну, как тебе мой чай?
Прутик сделал глоток.
— Очень вкусно, — признался он.
— Он из кожуры дубояблок, — пояснила хозяйка. — Очень хорош для сердца, для роста ногтей и просто незаменим для… — Она кашлянула, и глаза на отростках выкатились наружу. — Поддержания тонуса, если ты понимаешь, о чем я говорю. И к тому же — это лучшее лекарство от головокружений. — Она наклонилась к Прутику и шепнула ему прямо в ухо: — Я, конечно, не хочу хвастаться, но я лучше всех ориентируюсь в лесу: лучше всех знаю, кто тут живет и что тут растет.
Прутик ничего не ответил. Он думал о толстолапе.
— Я великолепно разбираюсь в целительных свойствах растений, — добавила она со вздохом. — Самой приходилось лечиться. — Балабола отхлебнула чай. Глаза на стебельках оглядели окрестность. Один из них уставился на палочку, лежавшую поперек нарисованного сердечка. — Ну, возьмем, к примеру, эту штуковину. Как ты думаешь, что это такое?
— Палка?
— Палка, да не простая. Это палочка-выручалочка. Она подскажет моему сердцу, куда идти. — Она внимательно окинула взглядом лес. — У нас еще есть немного времени. Дай-ка я тебе покажу…
Она поставила палку посереди нарисованного сердечка, придерживая ее одним пальцем. Закрыв глаза, балабола прошептала заклинание:
Выручалка, другом будь,
Подскажи сердечку путь!
— и убрала руку. Палочка-выручалочка упала на землю.
— Но она упала туда же, где лежала!
— Естественно, — согласилась балабола. — Ведь именно туда и ведет меня судьба.
Прутик вскочил и схватил палку.
— А можно, я тоже попробую? — в восторге закричал он.
Балабола покачала головой, ее глаза на стебельках тоже закачались взад-вперед.
— Ты должен сам найти себе палочку. Прутик тотчас же бросился к деревьям. Первое было слишком высоким, второе — слишком крепким. Зато третье оказалось подходящим. Он отломал небольшую ветку, затем оборвал с нее листья и снял кору. Теперь палочка-выручалочка выглядела как нужно.
И тут на него набросился какой-то свирепый черный зверь. Повалив Прутика на землю, зверь подмял мальчика под себя. Очертания его широких плеч вырисовывались в свете фонаря. Желтые глаза блестели. Зверь широко разинул пасть и… внезапно завыл от боли.
— Кряж! — крикнула балабола, второй раз ударив палкой его по носу. — Сколько раз тебе говорить! Только падаль! Сейчас же забирай свою дохлятину и впрягайся в повозку. Мы и так опаздываем!
С большой неохотой чудовище отпустило мальчика. Оно повернулось и, вонзив клыки в дохлого тильдера, потащило его на поляну.
Балабола помогла Прутику встать.
— Все цело, — подытожила она, внимательно осмотрев Прутика. Качнув головой, она указала на зверя, напавшего на Прутика. — Существо низшего порядка. Предан хозяину, очень умен. В силе не уступает быку. Всеяден. Более того, кормить его не надо: он сам заботится о своем пропитании. Если б я могла, я бы заставила его питаться только падалью. — Глазные стебельки у балаболы ходили ходуном, когда она смеялась. — Не могу же я допустить, чтобы он поедал моих посетителей! Так дела не ведут!
Вернувшись на поляну, всеяд примостился под колесами кибитки: он рвал зубами остатки тильдятины. Балабола накинула упряжь ему на голову, затянула подпругу и застегнула ремни.
Прутик, не выпуская палочку-выручалочку из рук, стоял около возка.
— Ты что, уезжаешь? — спросил он, глядя, как балабола быстренько забрасывает чурбаки и чайные принадлежности в повозку. — А я подумал…
— Я ждала, пока Кряж поест, — объяснила она, забираясь на переднее сиденье и беря в руки вожжи. — А теперь пора… Меня ждут новые места, новые пациенты…
— А как же я? — спросил Прутик.
— Я всегда путешествую в одиночку, — твердо ответила балабола и, натянув поводья, тронулась в путь.
Прутик, глядя ей вслед, видел, как раскачиваются фонари на дребезжащей повозке. Перед тем как его снова обступила непроглядная тьма, он успел поставить свою палочку-выручалочку в центр нарисованного сердечка. Руки у него дрожали, когда он, закрыв глаза, шепотом произносил заклинание:
Выручалка, другом будь:
Подскажи сердечку путь.
Он убрал руку, удерживающую палочку на месте, и открыл глаза. Палка продолжала стоять.
Прутик попробовал еще раз: руку на палочку, затем заклинание: «Выручалка, другом будь…» Но палочка продолжала стоять как вкопанная.
— Эй! — окликнул он балаболу. Та оглянулась, высунувшись из-за края повозки. — А почему палочка не падает?
— Понятия не имею, деточка, — ответила она и с этими словами поспешила прочь.
— А еще называет себя знахарем! — сердито пробормотал Прутик, закидывая палку подальше в кусты.
Мерцающий свет фонарей исчез вдали. Прутик повернулся и, спотыкаясь во тьме, побрел в противоположную сторону, проклиная свою невезучесть. Никому нет до него дела. И во всем виноват он сам. Ах, зачем только он сошел с тропы!
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. ВОЗДУШНЫЕ ПИРАТЫ
Высоко в поднебесье тучи редели. Они кружились, завихряясь вокруг луны, напоминая кишащих личинок. Прутик как зачарованный глядел на небо: там было все в движении, а внизу, на земле, стояла мертвая тишина. Не шевелился ни один листок. В тяжелом, неподвижном воздухе ощущалось приближение грозы.
И вдруг голубовато-белая вспышка озарила небосклон. Прутик начал считать. Когда он досчитал до одиннадцати, над головой оглушительно грянул гром.
