Художник стоял перед картиной. Услышав звук шагов за спиной, обернулся.
— А? — воскликнул он и кивнул на холст. И повторил: — А?! (Мол, ты посмотри только, что я содеял! Какой шедевр!) И все, между прочим, благодаря тебе. Ты думал, я уже стар? Нет, я в полной силе! Вот, оказывается, чего мне не хватало — обиды! Такого маленького толчка!
Славик посмотрел на холст.
Жених сидел на черном, как головешка, коне, невеста — на белом. Над ними пылало самоцветами раскидистое дерево. Даль переливалась драгоценными синими, розовыми и зелеными камнями. И люди в праздничных одеждах вокруг жениха и невесты тоже были из драгоценных камней. Всё на холсте Кубика было так чудесно, незнакомо, невиданно, что у Славика перехватило дух.
— Ух ты! — прошептал он.
— Ура-а-а! — завопил Кубик. — Свадьба состоялась! — Он обмакнул кисть в краску и вывел в правом углу дату: 20.08.05. и подпись: Кубик.
— Пошли во двор! — Он вытер пальцы тряпкой. — Посмотрим, какое над нами нынче небо.
Небо над Егоровкой и над крышей, под которой художник Виктор Кубик только что закончил картину под названием "Свадьба", было голубое, чуть за лето выцветшее, очень высокое. Рыжебородый Кубик стоял под этим большим небом, сложив руки на груди и задрав голову. Славику показалось, что Кубик мечтает сейчас, чтобы там, в мирной голубизне, появился летающий дракон, — тогда он, гордый и могучий, вызовет его на бой и победит. Славик тоже посмотрел на небо. Но вверху никого, кроме высоких ласточек, не было.
Кубик постоял, постоял, дожидаясь дракона, потом, вздохнув, огляделся. Перед его глазами был зеленый двор, куры, старый забор и старые бревенчатые стены дома.
На крыльце Евдокимовны стояла незнакомая желтоволосая девчонка Нинкиных лет в длинной по-цыгански юбке.
— Это кто со мной шутку-то сшутил? — сварливо спросила она у Кубика.
— Ты что за чудо? — в свою очередь поинтересовался художник. — Ты откуда к нам свалилась? Погадать, что ли, пришла?
— Я те погадаю! — тоненько закричала девчонка. — Я тебе такого нагадаю — в глазах твоих бесстыжих потемнеет! Я спрашиваю, кто со мной шутку сшутил? — Крича, она топала босой ногой по крыльцу.
Тут появилась Нинка и увидела незнакомку.
— Воровка! — с ходу закричала она. — Бабкину юбку украла! А ну снимай сейчас же!
Желтоволосая обернулась к Нинке.
— Это я-то юбку снимай? Ах ты бессовестная! Ты только глянь, что они со мной творят! — Девчонка всплеснула руками.
Кубик одобрительно улыбнулся.
— Ну, хватит, хватит, — проговорил он, пропуская слова через усы и бороду, отчего слова получались как бы бархатные, — признали мы твой талант, признали. Ты кого из нас хотела видеть?
Но артистка не унималась:
— Кого? — возопила она. — Да никого, чтоб вы пропали! Чтоб вас ветром унесло! — И опять в такт словам стучала пяткой по крыльцу. — Что вы со мной исделали?!
— Я сейчас милицию позову, — пригрозила Нинка.
Кубик нахмурился.
— Девочка, — сказал он, на этот раз внушительным голосом, — ты, видно, ошиблась домом. Тебя кто-то обидел? Так вот знай: это не мы.
— А кто же еще! Ишь, бороду отпустил! Молодой еще для бороды-то. И вон тот, — показала желтоволосая на Славика. — Шнырит, шнырит целыми днями — чего бы ему поделать, ищет. А ты, Нинка, ты у меня получишь, без тебя это дело не обошлось!
Нинка бочком-бочком подобралась к Славику и, пока девчонка на крыльце распекала всех троих, зашептала ему на ухо:
— Слав, а ведь это знаешь кто? Это ведь бабка моя! Вот до чего омолодилась!
Славик похолодел, как однажды, когда разбил на переменке, размахивая сумкой, окно в классе.
— И юбка ее, — шептала Нинка, — и майка. Только кофту она скинула. Слав, надо что-то делать!
— Что?
— Скорей наставь на нее свой фонарик, а то она живьем нас съест, я ее знаю. Вон как разбушевалась.
Семилетняя Евдокимовна продолжала громить троицу, испуганно стоявшую перед ней. Кубик тоже заподозрил неладное и вопросительно поглядывал на Славика и Нинку.
— Как же я его достану?
— А ты из Кубиковой комнаты к нам зайди, крючок на двери подними да толкни ее хорошенько. Она на гвоздочек тоненький забита.
— Ишь, попятился! — заметила уход Славика семилетняя бабушка. — Стыдно небось стало. Не беспокойся, я и до тебя доберусь.
Аппаратик на табуретке перед кроватью Евдокимовны был включен. На кровати валялась старая кофта, на полу — дырявые шлепанцы. Славик нажал на белую кнопку, экранчик погас. Попробовал красную. Экранчик снова засветился. Все в порядке, инопланетная техника не подводит. К Евдокимовне он решил подобраться сзади, из-за дома.
Он быстро пробежал две комнаты, спрыгнул с Кубикова крыльца. В узком пространстве между стеной дома и забором росла высокая крапива. Славик ринулся прямо в нее, его обожгло, как кипятком, но он все равно пошел сквозь ее заросли, отодвигая только верхушки стеблей от лица.
Девчонка в старой юбке и висящей до колен майке уже стояла на нижней ступеньке крыльца и, крича, размахивала вдобавок руками. Славик присел и нажал на красную кнопку…
Малолетняя Евдокимовна сперва ничего не заметила, хотя даже Славику было видно, что она начала расти. Две косички сами собой превратились в одну косу, и та становилась все длиннее и длиннее. Из-под длинной юбки появились икры. Майка на спине натянулась. Голос из девчоночьего стал девичьим, звонким. И девушка с длинной косой вдруг осеклась.
— Ой, что это мной делается?
А Славик продолжал держать палец на красной кнопке.
— Ой! — снова вскрикнула длиннокосая. — Да что же это со мной делается? Что вы стоите как замороженные?!
А Кубик и Нинка и вправду стояли как вкопанные, изумленные тем, что увидели: на их глазах за несколько минут желтоволосая, с прутиками-косичками девчушка превратилась в девушку лет шестнадцати!
— Да кто ж мне поможет-то? — причитала она. — Ведь со мной что творится! Чего стоите?
Художник сделал шаг вперед. И увидел Славика, из-за угла целившегося в девушку знакомым уже аппаратиком, экран которого светился.
— Кхм! — откашлялся он и стал теребить бороду, словно она могла дать ему отгадку происходящего. Наверно, в эту минуту он вспомнил, как Славик предлагал ему омолодиться. — А как вам помочь? — От растерянности он обратился к девушке на "вы". — Вы что, хотите расти и дальше или так и остаться?
Славик в этот момент догадался молстар выключить — он побоялся зацепить чудодейственным лучом и художника. Кубик его видел, но не показал этого Евдокимовне ни рукой, ни лицом. Умница Кубик, он обо всем догадался!
— Ой, не знаю я ничего! — Девушка закрылась рукой и разрыдалась. И вдруг догадалась: — Зеркало, зеркало мне принесите! Нинка, — распорядилась она, — а ну быстро!
Нинка мигом слетала в дом за зеркальцем. Шестнадцатилетняя схватила его кружок и глянула на себя.
Славик был сзади и лица длиннокосой не видел, но по тому, как качал головой Кубик, понял: зрелище было из удивительных.
Еще какой-то час назад беззубая Евдокимовна, которая шагу не могла ступить без оха и оя, смотрела на себя, снова юную. Не веря, она гладила себя по щекам, проводила пальцем по мягким бровям, трогала кончиком языка ровные зубы, клала ладонь на нежную шею…
Вытащила из-за спины тяжелившую голову косу и с грустью сказала:
— И надо же было дурехе такую красоту в том годе отрезать! Вот и встретились мы с тобой, золотая ты моя! — Поднесла косу к губам и поцеловала ее.
Художник и Нинка все так же стояли шагах в семи от крыльца, глазея на превращения Евдокимовны. Та повела взглядом по двору, забору, глянула на стены.
— Постарел дом-то как. Он тогда как новый еще был.
Остановила глаза на Нинке.
— Погляди, внучка, какой у тебя бабушка была. Не хуже других.
Нинкины глаза, и без того большие, после этих слов заняли все почти лицо..
Девушка смотрела теперь на Кубика. Художник, заметил Славик, изо всех сил щипал правой рукой левую и был бледен, зато борода горела горела огнем.
— Виктор Алексаныч! Миленький! — Девушка сошла с нижней ступеньки на землю и прижала к груди руки, а Кубик, наоборот, на шаг отступил, словно перед ним была ведьма. — Ты ведь художник — нарисуй меня. Пока я такая. У меня с того времени одна только фотография, да и то там лицо мое с копейку.
— А что? — Кубик снова откашлялся. — А вы разве стареть собираетесь?
— Ты нарисуй сперва, — повторила Евдокимовна, — а уж после поговорим.
— Ладно. И как я сам, балда, не догадался? — Художник хлопнул себя по лбу. — Вы тогда идите на мое крыльцо, солнце сейчас на той стороне. — А-а… — он замялся, — а у вас нет ли во что переодеться? А то ведь вы в домашнем…
— Ой, нет. Мое ведь все старушечье. Ты уж сам что-нибудь повеселей придумай. У меня тогда, как сейчас помню, сарафан был, гвоздиками розовыми усыпанный…
