Недовольно ворча, трое друзей с неохотой высунулись из люка. С трудом открыв заспанные глаза, Пегги увидела, как из дымки выступает гора: ее вершина почти касалась потолка, а склоны были выложены из огромных шаров. Ей понадобилось секунды три, чтобы осознать, что на самом деле «шары» – не что иное, как громоздившиеся друг на друга черепахи. Их здесь были сотни! Постепенно сползаясь в это место, они со временем образовали нечто вроде холма, вершина которого возвышалась над красными джунглями.
– Каждый раз, когда к черепахам присоединяется еще одна, гора растет, – объяснял Зико, – поэтому она так и называется. Панцири всех черепах до отказа забиты спящими детьми. Воспользоваться этим убежищем уговорил их я. Некоторые из ребят спят уже пятьдесят лет. Я очень горд, что мне удалось спасти их. Не будь меня, они бы погибли в джунглях, охотясь на кровожадных монстров, чтобы сшить себе какой-нибудь идиотский костюм супергероя.
Пегги слегка кивнула, не произнеся ни слова. Во-первых, у нее не было на это сил, а во-вторых, она была совершенно зачарована зрелищем горы из нагромождения гигантских черепах. Ей сразу стало ясно, что, если попасть на эту гору, бегство оттуда уже будет невозможно.
– Грандиозно, не правда ли? – восторженно произнес старик, поднимаясь во весь рост.
Уперев руки в бока, он с гордостью созерцал свое творение.
– Сотни детей, – повторил он, – сотни ребятишек, которые счастливо спят в ожидании пробуждения в новом мире! То же самое скоро будет и с вами. В стороне от катастрофы, вне досягаемости… Людское безумие пронесется над вами, даже не задев. Ах, как же я вам завидую! Будь я помоложе, с великой бы охотой присоединился к вам.
Пегги хотелось разделить с ним его энтузиазм, но она чувствовала себя словно оцепеневшей. Оцепеневшей и… очень напуганной, если говорить честно.
«Ты не должна этого делать… – нашептывал ей слабый голос рассудка. – Действуй! Встряхнись! Отчего ты такая вялая?»
Но она не могла ничего с собой поделать. Если бы друзья поддержали ее… Но друзья сами бессмысленно таращились в пространство пустыми глазами с застывшим взглядом.
– Атомная сосиска! – негромко проворчал синий пес. – Я чувствую себя ничуть не умнее, чем пустая картонная коробка.
– Когда доберемся до подножия горы, – снова заговорил Зико-Зико, – мы простимся друг с другом, потом я закрою крышку люка и велю черепахе плотно запечатать его, чтобы никто не мог проникнуть внутрь панциря. Как только это славное животное займет свое место в общей куче, оно заснет, и вы вместе с ним. Никто не знает, когда вы проснетесь… Через сто лет? Через тысячу? Как бы там ни было, когда благословенный день наступит, вспомните о смелом Зико-Зико, который спас вам жизнь. У меня есть одно желание. Может быть, оно покажется вам чересчур нескромным, но… Мне было бы приятно, если вы поставите мне памятник на главной площади первого построенного вами города. Красивый такой памятник…
Медленно, но верно гигантская черепаха приближалась к горе. Пегги Сью с тоской ожидала момента, когда Зико-Зико захлопнет крышку люка над их головами.
«Как я дошла до такого? – размышляла девочка. – Все началось с тех ужасных видений… Да, они напугали меня, но после этого я так и не смогла справиться со страхом. Не понимаю, почему… Обычно я не такая трусиха».
Пегги обернулась к Наксосу и синему псу в расчете на их поддержку, но те уже снова растянулись на дне «пещеры» и спали глубоким сном.
– Не тревожься, малышка, – прошептал Зико-Зико, поглаживая ее по голове. – Ты сделала правильный выбор. Через два часа ты уже не будешь задаваться никакими вопросами. Я закрою люк, черепаха наполнит ваше убежище снотворным газом, и ты впадешь в спячку. Говорят, во время спячки люди видят чудесные сны. Мой тебе совет: когда почувствуешь, что засыпаешь, хорошенько подумай о том, что бы тебе хотелось видеть во сне. Выбери что-нибудь очень приятное. Сознание воспользуется твоими указаниями, чтобы выстроить череду дивных сновидений, одно приятнее другого. Как будто начнется длинный-длинный сериал, только ты сама будешь в нем главной героиней. Здорово, правда?
«Я буду думать о Себастьяне, – сказала себе Пегги. – Буду представлять себе, словно мы все еще вместе. Если я стану видеть его во сне двести лет, это будет все равно что на самом деле!»
Час спустя черепаха добралась до подножия горы. Неловко тычась то в одну сторону, то в другую, она стала искать местечко, чтобы втиснуться среди своих сородичей и тем самым укрепить колоссальное скопление круглых панцирей, которое высилось над красными джунглями.
Пегги сознавала, что происходит нечто неотвратимое. Как только панцирь будет запечатан, все пути назад окажутся отрезанными. Когда она проснется в следующий раз, все, кого она знала и любила, будут уже давно мертвы: бабушка Кэти, родители, Себастьян. Только синий пес и Наксос останутся рядом. Решение, принятое ею, было поистине ужасными, и она все еще удивлялась, как отважилась на него… Что-то в глубине ее души отчаянно восставало против происходящего, но это «что-то» было такое далекое, слабое и так глубоко было погребено под тоннами усталости, что оно уже ничему не могло помешать.
– Ну вот, – объявил Зико-Зико, – черепаха устроилась. Теперь нам пора проститься. Тебе больше не о чем беспокоиться, девочка, иди и ложись рядом со своими друзьями. Через час сонный газ заполнит убежище, и ты уснешь. Правда, тебе придется немножко подождать, пока черепаха создаст достаточное количество чудесного газа. Расслабься и наберись терпения. Все будет хорошо.
Он наклонился к Пегги, поцеловал ее в обе щеки и толкнул в глубь отверстия. Потеряв равновесие, девочка покатилась прямо на Наксоса, который проснулся, невнятно бурча.
– Что? Что такое? Мы уже приехали? – пробормотал он.
– Что? Что такое? Уже пора обедать? – сонно протявкал синий пес.
Пегги не ответила. Растянувшись на спине, она неотрывно смотрела на крышку люка, которую Зико-Зико как раз старательно закрывал.
«Люк уже начинает запечатываться… – вяло подумала она. – Через час его уже нельзя будет открыть. Мы окажемся замурованными здесь, в чреве огромной черепахи. Нужно что-то делать… Сейчас или никогда… Сейчас!»
Но, увы, она так и осталась лежать, оцепеневшая и неподвижная, как рухнувшая с пьедестала статуя.
Каким-то нечеловеческим усилием Пегги перекатилась на бок и потрясла пса.
– Просыпайся! – приказала она. – Помоги мне! Мы ведем себя ненормально… Мы попали в ловушку…
– Да нет, – сонно зевнул ее приятель, – мы сделали правильный выбор, у нас не было другого выхода. Давай, ложись снова и засыпай, здесь так хорошо…
Закрыв люк, Зико-Зико удалился, предоставив троих друзей их жребию. Пегги понимала, что каждая истекающая минута приближает их к спячке. Преодолев себя, она приподнялась и села, стараясь прогнать тяжесть из головы.
Вдруг над ее головой послышалось исступленное царапание: кто-то не жалея сил трудился над крышкой люка, которая оставалась еще не полностью запечатанной. Скрежет когтей сопровождался знакомым глухим рычанием…
– Волки! – воскликнула Пегги. – Они вернулись! И пытаются вытащить нас отсюда!
Время поджимало. Девочка знала, что, как только снотворный газ заполнит все убежище, она утратит всякую волю к побегу. Она просто рухнет с закрытыми глазами и впадет в бесконечный сон, который может продлиться миллион лет.
Наконец волкам удалось сорвать крышку с люка. Пегги подхватила синего пса под мышку, пнула Наксоса ногой в бок, пытаясь разбудить, и высунулась наружу. Волки помогли ей вылезти на поверхность, ухватив зубами за одежду. С первым же глотком свежего воздуха девочка почувствовала себя лучше. Уложив пса на вершине панциря, Пегги снова спустилась вниз за Наксосом, который все больше погружался в сон, и еле растолкала его.
– Скорее, бежим! – крикнула девочка, когда все трое выбрались из убежища. – Газ начнет выделяться с минуты на минуту, и нам нужно оказаться как можно дальше отсюда.
Они соскользнули по покатому склону панциря на землю и бросились бежать в сторону леса. По пятам за ними следовала волчья стая.
Позднее, когда им наконец удалось отдышаться, синий пес сообщил:
– Волки говорят, что старик накормил нас ядовитыми фруктами, яд которых вызывает сильное чувство страха. Он хотел всеми силами убедить нас искать убежища внутри черепахи. Потом велел ей выделять снотворный газ, который удерживал бы нас в коматозном состоянии, чтобы мы не могли здраво рассуждать.
– Но зачем? – удивился Наксос. – Он что, сумасшедший?
– Нет, – печально сказала Пегги, – Зико-Зико действительно хотел нас спасти. Думаю, старик убежден, что действовал нам во благо. Он совсем не злой, просто, как и большинство взрослых, считает, что мнение детей спрашивать не обязательно.
– Вот так дела! – воскликнул мальчик. – Но тогда и те видения из будущего, которые так тебя напугали, тоже фальшивка?
