Девочка продолжала трудиться над упрямым канатом, как вдруг в ее сознание ворвалось мысленное послание синего пса: «Будь осторожна! Паук разгадал нашу хитрость и теперь оставил волков, чтобы вернуться на свое обычное место. Он уже поднимается к тебе! Беги оттуда! Скорее! Спасайся!»
Бросив взгляд за спину, девочка увидела, что чудовище совсем близко. Монстр казался очень недовольным и яростно подергивал своими лапами-спицами.
«Сейчас паук проткнет меня! – поняла Пегги. – Путь к отступлению отрезан, и я слишком высоко, чтобы просто спрыгнуть на землю. Мой единственный шанс – все-таки перерезать чертов канат и ухватиться за него. Если паутинная ткань взлетит, она поднимет меня в воздух…»
И она еще с большей энергией заработала ножом. Сеть вокруг нее подрагивала от движений приближающегося монстра. В тот самый миг, когда Пегги решила, что настал ее последний час, упрямая нить наконец лопнула. Девочка поспешила намотать ее конец себе на руку и крепко уцепилась за него. Волшебная ткань трепетала над ее головой, как устремленная в полет птица. С невероятной скоростью паутинный лоскут рванулся вверх, к потолку, увлекая Пегги за собой. Девочка почувствовала, что ее ноги отрываются от опоры, в тот самый миг, когда заостренная лапа паука нанесла удар по тому месту, где она находилась долю секунды назад.
Лоскут набирал высоту так быстро, что Пегги показалось, будто ее желудок провалился в пятки. Ощущение было очень странное – все равно что лететь по небу, уцепившись за хвост воздушного змея.
«Увы, это не простой воздушный змей, – мелькнула у нее мысль, – а магический ковер, значит, мне придется его приручить. Мои трудности еще не закончились!»
Взглянув вниз, девочка увидела, что паук злобно потрясает воздетыми лапами. Пегги знала, что ей не следует слишком долго висеть на веревке, которая туго обвивает ее руку, затрудняя кровообращение. Если рука онемеет, то непременно разожмется, поэтому необходимо как можно скорее вскарабкаться на летучий ковер.
Цепляясь руками, стопами и коленями, как при лазании по канату на уроках физкультуры, Пегги полезла вверх, туда, где реял в воздухе квадратный лоскут волшебной ткани. Это оказалось совсем не просто, и девочка трижды едва не сорвалась вниз. А когда наконец достигла цели, совершенно выбилась из сил и дрожала всем телом. Чтобы не потерять равновесие, она растянулась на своем ковре-самолете, стараясь не думать о том, что случится, если необъезженный ковер вдруг перевернется другой стороной, решив сбросить своего «седока».
Вцепившись ногтями в ткань, Пегги мучительно боролась с приступом тошноты, который терзал ее желудок. Размер ковра (для удобства девочка решила называть лоскут именно так) составлял примерно два на три метра. Нельзя сказать, чтобы Пегги было тесно, но все-таки кусок ткани в шесть квадратных метров кажется очень маленьким, когда летит на высоте пятидесяти метров над землей!
Шелк ее странного летательного аппарата оказался очень мягким на ощупь и имел красивый серебристо-серый цвет. При желании из него можно было бы сшить великолепное бальное платье «лунного» оттенка… Но сейчас лоскут кружил по небу, двигаясь без определенной цели.
С замирающим от страха сердцем, Пегги все-таки отважилась открыть глаза, чтобы сориентироваться. Она старалась не двигаться, опасаясь, что при каком-нибудь особенно крутом повороте не удержится и свалится вниз.
Ковер выписывал по небу концентрические круги, не зная, что ему следует делать. Пегги поморщилась, увидев вокруг себя парящие коконы, в которых паук держал запас пищи. Злосчастные пленники, плотно завернутые в куски летучего шелка и сохраняющие жизнеспособность благодаря его магическим свойствам, покачивались в воздухе на конце длинных нитей, соединенных с паучьей сетью. Девочка представила себе жуткую картину: когда монстр чувствует голод, ему достаточно сжать один из канатов в лапах и смотать его, чтобы подтянуть добычу поближе, примерно так, как делает рыбак, вытаскивая рыбу из воды; бедняга-пленник, почувствовав, что кокон тянут вниз, сразу понимает, что настал его смертный час. Преимущество системы заключалось в том, что паук всегда располагает свежей пищей, даже если «упаковал» ее полгода назад…
– Успокойся! – скомандовала Пегги своему летучему ковру. – Я не сделаю тебе ничего плохого. Обещаю, что не буду тебя кроить и сшивать. Давай станем друзьями, тогда все пойдет хорошо, и мы принесем друг другу взаимную пользу. Ты меня понимаешь?
Ковер трижды колыхнулся, а затем на его поверхности проступили выпуклые буквы. Надпись гласила: «Согласен. Но если ты потребуешь, чтобы я делал то, что мне не нравится, я сброшу тебя вниз».
«По крайней мере, все понятно, – усмехнулась девочка. – Надо воспользоваться добрым расположением ковра, чтобы прийти на помощь несчастным пленникам паука».
– Послушай, – заговорила Пегги (сказать по правде, она чувствовала себя довольно глупо, разговаривая с ковром, но в конце концов решила ничему здесь не удивляться), – ты видишь летучие коконы вокруг нас? Попробуй медленно приблизиться к каждому из них. Тебе понятно?
Ковер снова трижды колыхнулся в ответ, что, как известно всем и каждому, на языке ковров-самолетов означает «да».
Когда они подлетели к первому из подвешенных в воздухе коконов, Пегги Сью вынула свой кинжал из ножен и наклонилась к нему. Больше всего кокон походил на слегка приспущенный воздушный шарик, но внутри его угадывалось слабое шевеление. Девочка заколебалась. Как быть? Распороть оболочку кокона и освободить пленника или перерезать канат, связывающий его с паутинной сетью?
«Вот незадача! – подумала Пегги. – Поначалу мне казалось, что идея отличная, но как узнать, кто скрывается внутри – ученик нашей школы или свирепый зверь, попавшийся в лапы пауку?»
Любая ошибка могла обойтись ей очень дорого…
– Эй, ты, пленник в коконе! – крикнула девочка. – Ты меня слышишь? Можешь отозваться?
Ответом на ее слова было лишь судорожное шевеление в коконе.
«Это ничего не значит, – решила Пегги. – Возможно, ткань сильно приглушает звук».
Пегги мучительно размышляла, как ей быть. Она никак не могла рисковать, следовало принять какое-то решение…
Одним быстрым движением девочка рассекла оболочку кокона, которая тут же открылась, как распускающийся бутон. Ошеломленный пленник встряхнулся, сбрасывая с себя оцепенение после долгого заключения. Это был… это был змеегривый лев!
Почувствовав себя на свободе, хищник оглушительно заревел и бросился в пустоту, рассчитывая достать Пегги Сью. К счастью, девочка успела среагировать и подать волшебному ковру сигнал быстро удалиться от опасности. Лев промахнулся и в течение бесконечно долгих десяти секунд висел, уцепившись за край ковра когтями одной лапы. Пегги поспешила ударить его ножом, чтобы заставить разжать хватку. С ужасающим ревом чудовище исчезло в пустоте, переворачиваясь в падении.
На шелке проступила новая выпуклая надпись: «Ты уверена, что хочешь продолжить?»
– Не знаю, – призналась девочка. – Пожалуй, сделаю еще одну попытку… Надеюсь, на этот раз мне повезет больше.
Ковер слегка накренился в развороте и приблизился к другому кокону. Пленник внутри него бился как демон.
– Эй, ты слышишь меня? – окликнула его Пегги. – Я здесь, чтобы освободить тебя… Отзовись! Я твой друг…
– Хм… хм… хм! – донеслось из кокона.
Приготовившись к худшему, девочка вытянула руку и снова распорола плотную ткань, чтобы высвободить заключенное в ней существо. Из разреза показались руки, затем ноги, а потом и взъерошенная голова.
– Джефф! – вскричала Пегги. – Ты?
В коконе и в самом деле находился верзила Джефф. Бледный и растерянный, он поторопился перепрыгнуть на летающий ковер своей освободительницы.
– Вот черт… – пробормотал парень. – Не знаю даже, сколько времени я просидел в этой штуке! По идее, должен был уже умереть от голода и жажды, но я все еще в отличной форме…
– Потому что паутина – волшебная, – объяснила Пегги. – Когда ты заворачиваешься в нее, то перестаешь стареть, и тебе не нужны ни пища, ни вода.
– Без тебя знаю! – огрызнулся Джефф. – Именно поэтому я и напал на паука – хотел взять у него лоскуток, чтобы сшить себе костюм.
Пегги обратила внимание, что мальчик даже не потрудился поблагодарить ее за свое спасение. Но по его сконфуженному виду догадалась: он ужасно уязвлен тем фактом, что его спасла девочка, то есть существо, достойное одного лишь презрения.
– Ложись! – крикнула ему Пегги. – Стоять на коленях очень опасно, можно потерять равновесие.
Джефф неохотно подчинился. Теперь ковер, обремененный более тяжелым грузом, летел уже не так свободно. Когда он поднялся к самому потолку, Пегги Сью заметила, что тот весь изборожден большими трещинами в тех местах, где его касались верхушки самых могучих деревьев. При каждом порыве ветра они ударяли в бетонный свод, как таран в ворота средневекового замка, и сильно искрошили его.
