Комары начали проявлять к ней интерес, и она сделала остановку, размахивая колышком, ей удалось проткнуть одно насекомое, остальных отпугнул поднимающийся дым. Маша закашлялась и поторопилась подняться повыше. В дыму можно было прятаться от комаров, но самой дышать трудновато. Наконец в одном из шаров, полном, как и другие, копошащихся длинных красных червей, Маша заметила темнеющий силуэт человека.
— Жука! — закричала она. Но девочка не пошевелилась.
— Черт, они, наверное, всю кровь из нее высосали! — Маша заторопилась, но подниматься здесь было сложнее, чем внизу, стволы стали более тонкими и к тому же расходились каждый к своему шару. Маша засунула колышек во второй рукав, а потом, цепляясь руками, поползла по сужающемуся стволу, у самого шара ей пришлось распластаться, вытянувшись во весь рост, чтобы дотянуться до худенькой ноги в тряпичной тапочке. Шар угрожающе наклонился.
— Жука! — позвала Маша, с опаской покосившись на парящих над шаром комаров. Потом протянула руку и подергала за ногу. Девочка в шаре не двигалась. Маша дернула сильнее, и ей на руку упал вихляющийся красный червяк. Взвизгнув от омерзения, Маша так сильно взмахнула рукой, что шар покачнулся и девочка чуть не упала. Один из колышков выпал из рукава и полетел вниз. Вцепившись обеими руками в ствол, она дождалась, пока он перестал раскачиваться, потом только осмелилась поднять голову и взглянуть на пленницу комаров. От рывка тело поменяло свое положение. Внутри светящегося шара сидел скелет…
— Это не она, — догадалась Маша и вновь обратилась к фонарику: — Где Жука?
Путеводный лучик протянулся в груду светящихся шаров. Маша осторожно сползла по стволу обратно, перебралась на другой и поползла туда, куда указал фонарик.
— Маша, скорей! Дерево начинает закрываться! — крикнули снизу мальчики. И действительно — со всего леса к Маше слетались комары, они зависали неподвижно над ее головой и звенели, но не приближались, видимо, им не нравился поднимающийся дым, костер разгорался.
— Я спешу, спешу, — прошептала девочка скорее для самой себя, изо всех сил подтягиваясь на непослушных руках к шарам. На ее пути все чаще стали попадаться красные черви, сначала она просто скидывала их со ствола, потом, крепко схватившись, неожиданно раздавила одного из них, и ее руки покрылись противной слизью, липкой и скользкой одновременно. Свет шаров начал меркнуть, девочка заметила, что нижние ячейки сети стали заполняться мутно-белой субстанцией, в которой вязли комариные ножки и хвостики червей, страшно было представить себе, что может стать с человеком, попавшим в эту мерзость.
— Жука! — крикнула Маша, не переставая ползти. В ответ ей из самого верхнего шара высунулась рука.
— Жука, ты слышишь? — обрадовалась девочка. — Можешь вылезти?
Она добралась до первого шара в грозди и залезла на него, каждую секунду опасаясь, что он не выдержит ее веса и сорвется вниз. С него она хорошо видела сидящую наверху Жуку.
Маша подпрыгнула и уцепилась руками за шар близняшки, надеясь немного опустить его. В этот момент на нее, висящую в воздухе, сел комар. Он деловито пошарил хоботком по ее куртке, потом нашел незащищенное на шее место и ужалил в него. Боль была такая, словно к шее прижали закипающий чайник. Маша закричала, но шар не выпустила.
— На нее напали! — всполошился внизу Дрей. — Бросай больше дров, надо отпугнуть от нее комаров!
— Но мы можем поджарить их обеих живьем! — потерянно пробормотал Рюха.
— Их там едят живьем, причем сырых!
Жука сидела, опустив голову на колени. Она совершенно ослабела от укусов, ее кожа занемела, как от наркоза. Но она все видела и слышала.
— Маша, — с трудом ворочая непослушным языком, сказала девочка. — Ты же можешь колдовать.
— Ты забрала мой кристалл! — с отчаянием сказала Маша.
Жуке было так же трудно двигаться, как если бы она находилась по горло в киселе, распухшие руки и ноги не слушались ее. Но она пересилила себя и легла на дно своей светящейся клетки, чтобы надеть на Машину голову кулон. Потом протянула руки и схватила подругу за рукава куртки.
— Колдуй! Или мы погибли!
Разжать руку, оторваться от спасительной сетки, чтобы щелкнуть пальцами, оказалось очень трудно. Комар на плече наливался Машиной кровью. И тогда Жука наклонилась и укусила Машу за правую руку. Пальцы разжались.
— Отвалилось яблочко, созрело! — брякнула Маша и щелкнула пальцами. В тот же миг, не то под тяжестью девочек, не то под действием волшебства, шар отломился от стебля и покатился вниз по спирали стволов. Маша инстинктивно поджала ноги, чтобы не переломать их, но комара с ее плеча снесло одним ударом. Шар ударился о разгорающийся костер, разметав ветки, и откатился в сторону.
— Девчонки! Вы живы? — помчался за шаром Дрей. Это было последнее, что Маша услышала, — она потеряла сознание.
Впоследствии оказалось, что Маша легко отделалась. Ребята рассказали, что при падении стенки сетки пружинили и, хотя девочку прокатило по всем ветвям Комариного дерева, шар существенно смягчил падение. Девочка была покрыта синяками, но умудрилась не сломать ни одной косточки. Вот ожоги от костра заживали значительно медленней, чем ушибы, несмотря на Валенкино искусное лечение травами. Маша несколько дней пролежала, обклеенная прохладными листьями с растения «мамины ладошки». Ребята, покусанные комарами, восстановились быстро. Хуже всех пришлось Жуке — комары явно попытались ее законсервировать для потомства. Она вся распухла и лежала без Движения, Рюха поил ее с ложечки, каясь в том, что позволил себя уговорить. К тому времени, когда Маша начала выводить наружу без посторонней помощи, Жука все еще лежала пластом. Глядя на ее страдания, ребята не стали упрекать ее в предательстве.
— У нее кровь стынет в жилах! — сказала однажды Валенка, оглядываясь на бывшую королеву дикарей. — Она холодная на ощупь, я не могу согреть ее. Я надеялась, что со временем естественный обмен жидкостей вымоет из нее яд, но никаких изменений не наблюдается. Она словно парализованная.
— Она же двигалась! — сказала Маша. — Говорила, надела на меня кулон, держалась за мою куртку, когда мы падали.
— Вы были на волосок от гибели, — объяснил Дрей. — Она делала больше, чем была способна. Эмоции, психическая сила.
— Давайте вынесем ее на воздух, — предложил Рюха. — Может быть, ей просто надо подышать.
Мальчишки подхватили импровизированные носилки с Жукой и вынесли на улицу, уложили под зонтиками «защитников».
— Я посижу с ней, — сказала Маша. — Вы идите, собирайте плоды.
Она попыталась растирать руки Жуки, холодные как лед, но быстро устала. Близняшка лежала неподвижно, и только блеск глаз выдавал в ней жизнь.
— Твоя мама очень за тебя переживает, — сказала Маша, просто чтобы не молчать. — Охранник нас с тобой перепутал, доставил к тебе домой. Карантина так обрадовалась. Знаешь, она заболела от горя после того, как тебя сюда отправили.
— Геша? — разомкнула губы Жука.
— Ой, он так рассердился, — улыбнулась Маша. — Закричал — это не моя дочь! Кого вы притащили! Все боялся, что я у тебя в комнате что-нибудь стяну, даже одежду мне дал со скрипом, сказал, что надеется, что кто-нибудь сделает то же самое для тебя. У них в гостиной твоя фотография висит, огромная такая.
— Разве?
— Да, да! Они так сильно тебя любят. Карантина едва не задушила меня в объятиях, а потом закормила меня сладостями, аж до тошноты. Я сказала им, что ты вернешься, когда вылечишься. Иначе бы они меня не отпустили. Твои родители…
— Пове… литель… — прошептала Жука.
— Это только твоя фантазия, — вздохнула Маша. — Знаешь, я познакомилась с мальчиком, который считал себя самим Повелителем иллюзий. Он максимум на два года тебя старше. В дочки ему ты не годишься. Как бы я хотела найти лекарство, чтобы помочь и ему, и тебе, и всем вам…
Маша замолчала, задумавшись, и не заметила, что у Жуки из глаз покатились слезы. Она рассеянно обрывала красные ягодки с краешков ближайшего «защитника» и думала о том, что за цветы и травы так сильно пахнут в округе, особенно вот этот аромат, морозно-арбузный, с легкой горьковатой нотой.
— Мы сорвали, нам удалось! — сломя голову на поляну выбежал Рюха. В руке он держал ирис глубокого черного цвета. От тряски с цветка сыпались золотые блестки.
— Что это? — Маша поднялась к нему навстречу.
— Черная красотка! Осторожно, не наклоняйся близко, она еще жива, может обжечь.
— Черная красотка, удивительный цветок, растет вблизи действующих вулканов, — к ним подошла Валенка. — Его ДНК вводят Обсидианам. У него сильное тонизирующее свойство, в больших дозах смертельно ядовито. Так называемые черные сны. Если и его аромат не разгонит кровь Жуки, я просто не знаю, что делать. Вообще большая удача, что нам удалось сорвать его без жертв, никого даже не опалило.
