Внезапно в гуще папоротников мелькнула серая с белым шерсть, на миг показались треугольные уши и что-то, подозрительно напоминавшее кончик пушистого хвоста.
- Ты что, пустил тут корни, Дымок? Синяя Звезда рассчитывает, что мы вернемся к Совету! - раздраженно прошипел Коготь, обернувшись ко мне.
- Кажется, на нашу территорию вторглись враги! - прошептал я, указывая кончиками ушей туда, где только что промелькнули кошачьи тени.
Коготь проследил за моим взглядом и застыл, своими глазами увидев вереницу котов, бесшумно крадущихся за серыми стволами деревьев.
- Племя Теней! - прошипел он, вздыбливая полосатую шерсть. - Патруль! Ко мне! - позвал он негромко.
Папоротники всколыхнулись, Частокол, Долгохвост и Горелый мгновенно вернулись.
Я увидел, как они все оцепенели, с ужасом глядя на воинов Теней, решительно следовавших прямо в сердце нашей территории.
- Блохастые пожиратели падали! - прошипел Частокол, выпуская когти.
Долгохвост напружинил задние лапы, приготовившись к прыжку.
- Позвать на помощь? - спросил он у Когтя.
Но наш глашатай покачал головой.
- Нет времени. Попробуем прогнать их своими силами.
Частокол шумно сглотнул.
- Но нас всего пятеро! А враги, кажется, решили вторгнуться всем племенем!
- Они порвут нас на кусочки! - заскулил Горелый, втягивая голову в плечи.
- Не порвут, если мы первыми спустим с них шкуры, - твердо ответил Коготь. - Применим «Удар молнии». Сначала нападем все сразу, потом отступим, выждем время и ударим во второй раз, в том же месте.
«Как белки, - подумал я. - Белки тоже любят бегать кругами».
- Белки! - громко воскликнул я, отвлекшись на свои мысли.
Коготь посмотрел на меня как на больного.
- Нет, друг мой, это не белки, а воины Теней, - мрачно прошипел он. - Великое Звездное племя, как я могу вести в бой юнцов, которые даже дичь не могут поймать!
- Нет, я хочу сказать, что мы должны думать, как белки! - горячо заговорил я. - Как белка, что я упустил на этом дереве! Пока я висел на ветке, она незаметно вернулась и обежала вокруг ствола, заставив меня поверить, будто на дереве есть другая белка… И я… растерялся.
Частокол фыркнул.
- Очень хорошо, можешь вернуться на дерево и попробовать уговорить свою хвостатую подружку помочь нам, пока мы будем по старинке сражаться с врагами! - презрительно процедил он, косясь на Когтя.
Но полосатый воин даже не взглянул на своего прихлебателя. Его горящий взгляд был устремлен на меня.
- Продолжай, - коротко приказал мне Коготь.
Меня бросило в жар, шкура зачесалась от волнения.
- Я… я еще не до конца все продумал, - забормотал я, глотая слова. - Но что если сначала мы нанесем «Удар молнии» с одной стороны, а потом бесшумно обойдем врагов и ударим с другого боку? Они могут подумать, что это второй патруль, что нас много… То есть это будет такой двойной «Удар молнии»!
- Ну да, можно подумать, воины Теней совсем слепые и у них отшибло нюх! - оскалился Долгохвост. - Думаешь, они не в силах отличить одних Грозовых котов от других? - Он пренебрежительно взмахнул хвостом и отвернулся.
Но Коготь поднял тяжелую переднюю лапу.
- Тихо! Я думаю, это может сработать. - Он повернулся к патрульным: - Если мы сумеем атаковать их достаточно быстро и вызвать переполох, то наши незваные гости не успеют различить наши запахи. Так, вы трое идете со мной и выполняете все мои приказы! Главное, не теряйте друг друга из виду, поняли?
«Ух ты! Спасибо тебе, Звездное племя! Сам Коготь прислушался к моему совету!»
- Горелый, а ты беги в овраг и расскажи Синей Звезде о том, что тут происходит, - приказал он. - Если наш план провалится, нам понадобится помощь.
Горелый змеей юркнул в папоротники и исчез.
Коготь повернулся и бросился в ту сторону, где мелькали силуэты врагов. Долгохвост и Частокол кинулись за ним, а я помчался следом.
«Моя первая битва!» - Кровь гудела у меня в ушах, я приоткрыл пасть, чтобы втянуть в себя мерзкие запахи врагов, осквернившие свежесть лесного утра.
- Тихо! - шикнул на нас Коготь. - Впереди враг!
Я выглянул из-за голов старших воинов и увидел цепочку воинов Теней, семенивших по лисьей тропе. Мне сразу бросилось в глаза, что теперь они продвигались гораздо медленнее: видимо, сами не знали, в какой стороне находится наш лагерь.
- Готовы? - спросил Коготь. - Вперед!
Даже не обернувшись, он выскочил из зарослей и с громким воплем бросился на кота, замыкавшего цепочку воинов Теней. Короткохвостый коричневый кот не успел даже взвизгнуть, как очутился на земле. Коготь вскочил лапами на его морду, оттолкнулся - и перелетел на спину следующего врага.
Частокол ринулся за ним и с наслаждением вонзил когти в шкуру одного из воинов Теней, а мы с Долгохвостом набросились на коричневого кота, пытавшегося подняться с земли.
Коты, бежавшие во главе цепочки, обернулись и бросились на нас, оскалив зубы и подняв дыбом загривки.
В горячке боя нет времени думать о боевых приемах, правильной группировке, распределении веса и точности нанесения ударов, тут только знай, поворачивайся!
Я вертелся ужом, шипел, рычал и размахивал лапами во все стороны, нанося удары направо и налево. Вот под лапу мне попало чье-то нежное ухо, я как следует прочесал его когтями и почувствовал, как горячая кровь брызнула мне на морду.
- Грозовое племя, назад! - прорезал воздух громкий приказ Когтя.
Я мгновенно втянул когти и бросился в папоротники. Обернувшись, я увидел, как Долголап с довольной ухмылкой рассматривает свои когти, в которых застряли клочья вражеской шерсти.
Когда мы скрылись, наши враги сбились в кучу и стали обсуждать случившееся.
- Мы их побили? - спросил короткохвостый, обливавшийся кровью из разодранного уха.
Белый кот с черными носками на лапах, который возглавлял патруль, покрутил головой во все стороны. Я догадался, что это Чернопят, глашатай племени Теней, которого я пару раз видел на Совете.
- Похоже на то, - пророкотал Чернопят. - Мышиные сердца! Трусы! Не могут даже собственную территорию защитить!
- Значит, можем идти дальше? - спросила рыжая кошка. Глаза ее сияли огнем битвы, из которой ей удалось выйти почти нетронутой.
- Погоди немного, Ржавница, - остановил ее Чернопят. - Пусть Пенек немного отдышится.
- Сюда! - шепотом приказал Коготь.
С невероятной ловкостью он развернулся на крохотном пятачке земли и заскользил по лисьей тропе, мелькавшей в зарослях папоротников. Обернувшись, Коготь прижал кончик хвоста к губам, приказывая патрульным хранить молчание, и продолжил обходить воинов Теней со стороны. Миновав открытое место, он прыгнул в гущу зарослей и помчался вперед.
Мы бесшумно следовали по пятам за глашатаем. В одном месте пришлось пробираться через густые заросли ежевики, и я прикусил язык, чтобы не взвизгивать от боли, когда колючки цеплялись за мою шерсть.
- Быстрее! - прошипел Коготь. - Нужно ударить до того, как они пойдут дальше! - Он с силой прорвался через колючие плети ежевики, мы обреченно ринулись следом - и, наконец, поравнялись с вражеским отрядом. - Не забудьте как следует взрыть когтями песок, чтобы они не смогли вас разглядеть! - предупредил Коготь. - Все поняли? Тогда вперед!
С этими словами он молнией выскочил из куста, Частокол за ним. Мы с Долгохвостом тоже не мешкали.
Голова у меня еще гудела после недавней схватки, лапы подкашивались от гонки по зарослям, расцарапанные колючками бока горели огнем, но все это были пустяки, главное - мой план сработал! Воины Теней приняли нас за другой патруль!
- А куда те подевались? - пропыхтел Пенек, подныривая под расставленные лапы Долгохвоста.
- Смотрите в оба! - предупредил Чернопят сквозь стиснутые зубы. - Они могут напасть сзади!
- Кажется, я слышала, как одного из них назвали Долгохвостом, - прошипела Ржавница. - Я помню это имя!
Я прищурился, подумав: «Ты уверена, Ржавница?»
- Эй, Ветрогон! - нарочно завопил я. - Сюда, мне нужна помощь!
Долгохвост удивленно посмотрел на меня и открыл пасть, чтобы что-то спросить, потом в глазах его мелькнул огонек понимания, и он кивнул.
- Сюда, Клубок! - взревел он, бросаясь на Пенька, который сцепился с Частоколом. Отбросив короткохвостого кота в сторону, Долгохвост с моей помощью загнал его в ежевику и с удовольствием прочесал когтями по шерсти.
- Отличный удар, Львиногрив! - прорычал Частокол за нашими спинами, когда Коготь сбил Чернопята с лап, так что тот кубарем покатился по траве.
Глашатай повернул тяжелую голову в нашу сторону:
- Грозовое племя, назад!
Увернувшись от когтей Ржавницы, бросившейся на помощь Пеньку, я нырнул в ежевику. Вскоре ко мне присоединились Коготь и остальные, их шерсть стояла дыбом, бока тяжело раздувались. Шкуры моих соплеменников были густо припорошены песком и забрызганы чужой кровью, а у Частокола один глаз заплыл от меткого удара кого-то из воинов Теней.
