Вопрос застал Огнезвезда врасплох, и он не сразу нашелся, что ответить.
Не знаю… Наверное, об этом лучше спросить других. Но я всегда стараюсь делать то, что считаю правильным для своего племени.
Никто не сомневается в твоей верности! кивнул Небосклон. — Но насколько далеко она простирается? Вот в чем вопрос!
Огнезвезд совсем растерялся и молча уставился на старика.
— Впереди тебя ждут тяжелые времена, продолжал Небосклон, и в его голосе внезапно послышался рокот далекого водопада. — Твоя верность будет подвергнута страшному испытанию. Запомни — бывает так, что судьба кота расходится с судьбой его племени.
Огнезвезд озадаченно склонил голову набок. Наверное, от потрясений последних дней старик слегка повредился рассудком! В его словах не было никакого смысла.
Внезапно Небосклон поднялся с земли, и глаза его вспыхнули отраженным светом луны. На краткий миг Огнезвезду показалось, будто звездное сияние пролилось на шерсть старого кота, и она заискрилась холодным синим пламенем. Неведомая сила зазвучала в голосе Небосклона: так могли бы говорить ожившие камни или далекие горные вершины.
— Твое племя сейчас в безопасности, Огнезвезд. Но придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.
Огнезвезд, оцепенев, смотрел на старого воина.
— Прощай, Огнезвезд. Вспомни меня, когда придет время.
С этим словами Небосклон взмахнул хвостом и скрылся в глубине пещеры.
Всю ночь слова старого кота не давали покоя Огнезвезду. Он не сомкнул глаз и наутро решил отправиться в пещеру под кустом, чтобы еще раз поговорить с Небосклоном. Старик говорил загадками, но если его слова имеют какое-то отношение к судьбе Грозового племени, Огнезвезд должен был добиться точных указаний.
Спустившись к реке, он запрыгал по камням, торопясь побыстрее добраться до места и разрешить свои сомнения. Но когда он приблизился к кусту, у входа никого не было. Может быть, старик пошел поохотиться?
Подойдя ближе, Огнезвезд заметил груду грязного меха, темневшую между корнями куста.
— Небосклон! — окликнул Огнезвезд. Никто не ответил.
Старый кот лежал на спине, голова его была скрыта под переплетением корней.
— Небосклон? — внезапно севшим голосом повторил Огнезвезд.
Серый воин не шелохнулся. Огнезвезд отшатнулся, потом бросился в пещеру и, приблизившись, робко положил лапу на плечо Небосклона. Плечо было холодным и жестким. Огнезвезду показалось, что старик съежился, разом став меньше ростом.
Огнезвезд печально уронил голову. Наверное, Небосклон из последних сил цеплялся за жизнь, желая дождаться возрождения своего племени. Его мечта исполнилась, и жизнь покинула тело старика. Огнезвезд надеялся, что старый воин умер счастливым.
— Прощай, друг, — с трудом выдавил Огнезвезд, дотронувшись хвостом до головы мертвого кота. — Пусть Звездное племя сделает легким твой последний путь.
Огнезвезд взобрался на Камнегруды и обвел глазами свое племя. Трилистница с Листвянкой лежали возле воды и следили за играющими в песке котятами. Зяблик и Веснушка с аппетитом обедали возле кучи, а Остролап с Чернобоком отрабатывали боевые приемы, красуясь перед наблюдавшей за ними Песчаной Бурей. С тяжелым сердцем Огнезвезд запрокинул голову и громко закричал:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание.
Когда племя устроилось на камнях, он опустил глаза и тихо произнес:
— Я принес вам горькую весть. Небосклон умер.
В первый миг все словно оцепенели, и лишь котята продолжали весело пищать у воды. Но Трилистница быстро сгребла их хвостом и прошептала:
Тихо! Огнезвезд сообщил очень печальную новость, и вы должны помолчать.
Жаль, — без особого сожаления в голосе буркнул Остролап и царапнул когтями по обломку скалы. — Небосклон был опытным воином, племени будет его не хватать.
Остальные коты смущенно отводили взгляды, Огнезвезд печально качнул хвостом. Сердце его сжалось от горечи, когда он увидел, как мало значила смерть старика для воинов Небесного племени.
Когда он спустился со скалы, Песчаная Буря прижалась носом к его носу и прошептала:
Бедный Небосклон… Но ты не должен осуждать небесных котов. Они привыкли видеть в Небосклоне сумасшедшего старика, и лишь недавно узнали, что он был настоящим воинов
Я понимаю, — вздохнул Огнезвезд. — И все-таки они должны понять, как много он сделал для племени.
Вместе с Остролапом и Чернобоким они перенесли тело Небосклона в лагерь и положили возле подножия Камнегруды. Всю ночь до самого утра Небесное племя в полном молчании сидело над телом своего самого старого воина, а наутро Огнезвезд с Песчаной Бурей похоронили его среди камней. Когда все было кончено, Огнезвезд запрокинул голову и долго смотрел на гаснущие в небе звезды.
«Нашел ли ты дорогу в Звездное племя, Небосклон?» Огнезвезду хотелось бы в это верить. Старый воин, в одиночестве хранивший верность давно исчезнувшему племени, заслужил место среди звезд.
А на следующее утро произошли такие события, которые заставили Небесное племя окончательно позабыть о смерти Небосклона. Разумеется, виной всему стали любопытные котята.
Огнезвезд возвращался с охоты, волоча в зубах белку; когда услышал доносящиеся снизу отчаянные крики Трилистницы. Бросив добычу, он кубарем скатился по тропинке, где увидел обезумевшую кошку От страха Трилистница так распушилась, что стала казаться вдвое выше ростом. Не разбирая дороги, она неслась вдоль течения реки и громко кричала.
Огнезвезд перевел взгляд на реку и увидел мелькавшую в волнах голову Прыгуши. Котенок лихорадочно молотил лапками по воде и тоненько верещал от страха. Мокрая головка то показывалась над поверхностью, то снова исчезала в волнах. Песчаная Буря уже неслась к реке, но Трилистница оказалась быстрее. Не раздумывая, она бросилась в воду и сильными гребками поплыла к котенку, голова которого снова скрылась под водой. Огнезвезд похолодел от страха. Кого спасать — мать или котенка? К счастью, Трилистница снова показалась на поверхности, крепко сжимая в зубах мокрый загривок своего Прыгуши. Пошатываясь, кошка выбралась на берег и устало растянулась на камнях. Песчаная Буря выхватила у нее котенка и принялась энергично вылизывать его языком.
— Прыгуша! — закричала мать. — Ты жив, Прыгуша?
Дрожащий котенок тоненько пискнул, и его стошнило водой. Песчаная Буря перевернула его на другой бочок и продолжила вылизывать против шерсти, чтобы поскорее высушить.
Огнезвезд поискал глазами остальных котят, и увидел, что они робко жмутся возле черного провала, откуда брала начало река.
— Прыгуша не умер? — тоненьким голоском спросила Крошка.
Песчаная Буря оторвалась от котенка и сурово взглянула на малышей. Прыгуша уже почти высох, перестал дрожать и даже попытался сесть.
— Просто не знаю, о чем вы думали! — напустилась на него пришедшая в себя Трилистница. — Кто вам разрешил залезать в эту пещеру?
— Это я всех позвал, — виновато пролепетал Прыгуша, на всякий случай прячась за Песчаную Бурю. — Мама, я не нарочно! Просто в ней кто-то разговаривал, и я…
Огнезвезд насторожил уши.
Что ты сказал?
Там кто-то разговаривал, только очень тихо, вот я и решил сходить и послушать, — еле слышно прошептал котенок.
Да о какой пещере ты говоришь, негодник? — рявкнула Трилистница.
О той, где растет мох, о какой же еще? удивился Прыгуша. — Мы слышали там голоса, если не верите, спросите у Крошки с Камушком!
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Небосклон рассказывал им, что целители приходили в эту пещеру беседовать со звездными предками. Неужели несмышленые котята услышали голоса Звездного племени?
Они с Песчаной Бурей помогли котятам вскарабкаться на Камнегруду, но на тропинке, ведущей к яслям, Огнезвезд остановил Трилистницу и негромко спросил:
Где ты научилась так хорошо плавать?
Нигде, — удивилась кошка. — Я вообще плавать не умею. Просто как-то само собой получилось…
Песчаная Буря ласково лизнула ее в щеку и проурчала:
— У нас в лесу живут такие коты, которые умеют плавать и ловить рыбу. Их так и называют — Речное племя. Так вот, сегодня мне показалось, будто ты родилась речной кошкой.
— Ты поступила очень отважно. Ты спасла Прыгушу. Понимаешь? Ты сама его спасла, без чужой помощи, — заметил Огнезвезд. Трилистница задумчиво склонила голову и пошевелила усами.
Мне это как-то не пришло в голову, — пробормотала она, а потом подняла смущенный взгляд на Песчаную Бурю. — Знаешь, я передумала. С сегодняшнего дня я начну тренироваться. Пожалуй, не такая уж я бесполезная кошка!
— Еще бы! — погладил ее хвостом Огнезвезд. — Ты почувствуешь себя настоящей воительницей, когда научишься не только получать, но и отдавать взамен. Подумай о своих детях, ведь очень скоро им предстоит стать воинами, и ты должны будешь оставаться для них примером.
