Уджурак ткнулся носом в густую шерсть на плече Токло.
— Посмотри на озеро, — шепнул он. — Это хороший знак.
Токло снова повернулся к озеру. Спускающийся вечер окрасил воду в розовый цвет, и волны переливались, как брюшко жирного лосося.
— У тебя все получится, вот увидишь, — сказал Уджурак. — Просто помни, что ты умеешь плавать!
— Спасибо, — вздохнул Токло.
Уджурак взбежал вверх по берегу и остановился рядом с Шешем. Токло знал, что пути назад уже нет: он принял вызов и вручил свою судьбу в лапы духов. И теперь эти духи приготовились затащить его под воду и утопить…
«Ока? Тоби? Вы правда хотите снова меня увидеть?»
Токло сделал шаг вперед, и холодная вода лизнула его передние лапы. Он услышал, как медведи возбужденно зашептались за его спиной.
— Лосось вернется в наши реки!
— Какой храбрый малыш!
— Арктур! Помоги этому медвежонку вернуть нам дичь!
Если он не вернется, медведи даже не вспомнят его добрым словом и снова будут голодать. Но в этом случае он хотя бы никогда не увидит на их мордах разочарование, не услышит их горестных вздохов и жалоб на судьбу. Может быть, все это было заранее предназначено? Может быть, ему суждено было утонуть в этом озере, но сначала он должен был привести сюда Лусу и Уджурака, чтобы они нашли себе новых спутников, которые будут защищать и оберегать их в пути?
Он заходил все глубже и глубже, и вода холодом обжигала его лапы. Токло уже чувствовал, как духи умерших медведей цепляются за его шерсть, тянут на дно, ему казалось, будто он слышит голоса матери и Тоби. «Иди к нам… Иди в воду…»
На миг Токло замер, борясь с желанием выскочить на берег и со всех лап броситься прочь от воды.
«Зачем я согласился на это? Это все проклятый Шотека, чтобы ему никогда больше не поймать лосося! Пусть дерево рухнет ему на башку. Пусть огнезверь расплющит его на дороге…»
Токло сделал еще один шаг, и вода мягко подхватила его, оторвав от земли. Он тут же захлебнулся и закашлялся, отплевываясь. Потом высунул морду из воды, чтобы вздохнуть, и с силой оттолкнулся лапами от каменистого дна.
Медленно-медленно, с усилием загребая лапами, Токло поплыл к острову Следа.
Солнце уже садилось, когда Каллик сбежала вниз с холма и присоединилась к белым медведям. Все ее тело стало легким, как гусиное перышко, и она впервые не чувствовала под собой своих стертых в кровь лап.
Она добралась до Медвежьего озера! Она успела на церемонию Самого Долгого Дня! Может быть, она найдет тут Таккика!
Каллик весело трусила мимо белых медведей, стоявших группками и о чем-то степенно беседующих между собой. Некоторые медведи спустились к самой воде или даже заходили в озеро, чтобы напиться.
— …убили плосколицые, — услышала Каллик обрывок чьего-то разговора. — А медвежата ее остались совсем одни, без всякой защиты.
Коготь жалости впился в сердце Каллик, когда она представила себе этих незнакомых осиротевших малышей. Ей ли не знать, каково им было остаться одним и заботиться о себе.
— С каждым годом лед тает все раньше и раньше, — говорила другая медведица. — Мы собрались здесь, чтобы призвать лед обратно, но послушают ли нас духи? В последнее время они глухи к нашим бедам!
Медведей было так много, и они стояли так тесно, что Каллик никак не могла протиснуться к озеру. Она постоянно оглядывалась по сторонам, высматривая Таккика, но кругом были только незнакомые медведи. Некоторые с любопытством обнюхивали ее, другие подозрительно осматривали с головы до лап и неодобрительно качали головами.
Приблизившись к большой группе медведиц и медвежат, Каллик невольно зажмурилась, увидев двух копошащихся на земле медвежат. Воспоминание острым осколком льда кольнуло ее в сердце. Когда-то давно, они с Таккиком вот так же играли и возились друг с другом.
— Я страшная косатка, и я тебя съем! — пищала маленькая медведица, бросаясь на братишку.
— Вот ты как? Тогда я морж, и я съем тебя! — грозно зарычал медвежонок.
Сцепившись, они покатились по земле и врезались в маму-медведицу, которая сердито набросились на незадачливых хищников:
— Хватит безобразничать! Смотрите, какой переполох подняли!
— Мы больше не будем, — виновато потупившись, хором ответили безобразники. Мама добродушно потрепала их по загривкам и подтолкнула прочь. Отбежав на безопасное расстояние, малыши переглянулись и с радостным повизгиванием принялись носиться друг за другом.
— Кто-нибудь видел Нанук? — спросила стоявшая рядом медведица. — Я думала, она уже давно здесь!
У Каллик защипало глаза. «Неужели она говорит про мою Нанук?»
— Нет, Канник, — ответила очень старая медведица с редкой клочковатой шерстью и мудрыми выцветшими от времени глазами. — Ты же знаешь, с тех пор, как наша Нанук потеряла своих медвежат, она предпочитает путешествовать в одиночку.
«Да, они говорят про мою Нанук!»
Каллик решительно шагнула вперед и остановилась перед первой медведицей.
— Простите, вы только что говорили о Нанук? Вы имели в виду медведицу с плоской мордой и маленькими ушами?
Медведицы дружно повернули головы и уставились на Каллик.
— Да, я говорила именно о ней, — осторожно ответила Канник. — Но почему ты спрашиваешь? Ты ее видела?
Каллик покачала головой и горько вздохнула.
— Мне ужасно жаль… Нанук умерла.
— Нет! — воскликнула молодая медведица, только что подошедшая к остальным.
Глаза самой старой медведицы подернулись грустью.
— Ты принесла очень печальную весть, маленькая медведица, — проговорила она. — Пусть дух Нанук благополучно поднимется в небеса!
— Но откуда ты это знаешь? — воскликнула Канник, недоверчиво глядя на Каллик. — Ты была с ней? Ты видела, что с ней произошло?
Каллик кивнула.
— Как это было? — спросила молодая медведица.
— Меня поймали плосколицые, — пояснила Каллик и робко потупилась, смущенная всеобщим вниманием. Она уже отвыкла так много говорить, и сейчас в горле у нее першило, будто она наелась колючек. — Они… они посадили меня в клетку, и там я встретила Нанук. Потом плосколицые усыпили нас своими палками. Но Нанук погибла не из-за этого! — поспешно добавила она, услышав угрожающее рычание Канник. — Когда мы очнулись, то оказались в сетке под брюхом у металлической птицы. Она тащила нас по небу.
— Тащила по небу? — переспросила молодая медведица. — По-моему, ты просто переела тухлой рыбы, и тебе приснился кошмар!
— Неправда! — возмутилась Каллик. — Так все и было! Позже, когда я шла по равнине, я видела, как еще одна такая птица сбросила на землю большую медведицу и двух медвежат.
— Она говорит правду, Имик, — проскрипела самая старая медведица, одобрительно кивая Каллик. — Много-много льда тому назад со мной произошло то же самое. Плосколицые посадили меня в летающего огнезверя и перенесли на лед. Продолжай, маленькая медведица.
— Нанук тоже так сказала! Она сказала, что плосколицые отнесут нас в такое место, куда очень скоро придет лед. Но потом начался сильный ветер, и наша металлическая птица упала на землю и загорелась. Мы рухнули в снег… Когда я очнулась, Нанук была мертва, — еле слышно выдавила Каллик и сглотнула ком в горле.
— Это все плосколицые! — прорычала молодая медведица, которую звали Имик. — Они приносят беду даже тогда, когда пытаются помочь!
— Они хотели добра, — вздохнула старуха. — Медведи порой тоже ошибаются.
— Не могу поверить, что больше никогда не увижу Нанук, — прошептала мама-медведица. — Характер у нее, надо сказать, был тяжелый, зато сердце добрейшее!
— И матерью она была замечательной, — пробормотала старая медведица. — Когда наступил голод, она еду и в рот не брала, все отдавала детям, да только они все равно умерли. Несчастная Нанук!
— А я слышала, что Нанук съела своих детей, когда они умерли, — с плохо скрытым злорадством выпалила Имик.
Каллик стремительно обернулась к ней и зарычала.
— Как ты можешь говорить такое? Нанук никогда бы так не сделала! Она любила своих медвежат. Когда я с ней познакомилась, она все еще оплакивала их.
Имик смущенно попятилась назад.
— Ну, я же не сама это придумала, — пробормотала она. — Просто слышала от кого-то, вот и все.
— Нечего разносить гадкие сплетни! — завопила Каллик.
Старая медведица мягко положила ей лапу на плечо.
— Успокойся, маленькая медведица. Наша Имик никогда не думает, прежде чем сказать. Никто из нормальных добрых медведей не верит в эту глупую и гадкую сплетню. Большинство наших братьев и сестер будут очень опечалены известием о смерти Нанук и добром вспомнят о ней.
— Мне так ее не хватает! — прошептала Каллик, опуская глаза. — Она рассказала мне о месте Вечного Льда, где духи танцуют в небесах. Нанук сказала, что это место существует на самом деле, а не только в сказках! Я мечтала, что мы с ней вместе отправимся туда…
