– Ваше превосходительство, сир, какая печальная новость насчет Земли, не правда ли? В Рункорне никак не оправятся от потрясения. Похоже, они даже не могут найти директора региона. Узнав, что вы лично сюда прибудете, ваше превосходительство, сир, я предположил, что вы пожелаете как можно скорее отправиться в путь, чтобы спасти вашего Слугу, а посему я даже не стал просить Рункорн о машине. Я взял на себя смелость отрегулировать портал таким образом, чтобы вы могли прямо отсюда попасть на участок рядом с библиотечным комплексом на ферме Гексвуд.
– Очень хорошо, – благодушно сказал Правитель № 4.
Этот парень с Альбиона чересчур усерден и явно готов к ликвидации. И Четвертому придется делать это самому, поскольку Слуга вне досягаемости. Но после общения с танцовщицами настроение у Четвертого было ленивое. Он решил избавиться от Гиральдуса на обратном пути и попросту подозвал его, чтобы тот настроил портал.
В следующее мгновение он оказался посреди дороги, залитой ярким дневным светом. Вокруг ни души. Судя по всему – полдень, причем довольно прохладный, а по голубому небу мчатся белые облака. Вокруг стояли дома, но Правитель № 4 сразу же понял, что они его не интересуют. Место, куда он стремился, явно располагалось за большими деревянными воротами прямо напротив. Его усиленное приборами восприятие помогло ему увидеть электронную схему, спрятанную под деревянным декором, и – неприятный сюрприз! – замо́к в воротах оказался таким древним, что ключи, которые имел в своем распоряжении Четвертый, к нему не подходили.
Что ж, ничего не попишешь. Правитель № 4 разогнался, ухватился ладонями за верхушку ворот и перемахнул через них. И тут же приземлился, легко и мягко, на другой стороне. Тропинку к двери здания, находившегося за воротами, преграждало пустое транспортное средство земного типа. Судя по вороху веток и птичьему помету на крыше фургона, он провел здесь немало времени. У Четвертого брезгливо опустились уголки рта, когда он проходил мимо машины. От нее скверно пахло. И конечно же, с конфиденциальностью тут переборщили, потому что и дом, и сад выглядели совершенно запущенными! Правитель № 4 наклонился возле полуоткрытой двери, ведущей в дом.
– Есть тут кто-нибудь? – прокричал он молодым сильным голосом.
Никто не ответил. Глядя на паутину и пыль, можно было предположить, что эту комнату покинули еще раньше, чем стоявший на улице фургон. Четвертый прошел дальше и оказался в чуть менее запущенном помещении. Здесь не было ничего, кроме двух стасс-хранилищ того типа, который, как считал Четвертый, сдали в металлолом еще несколько веков назад. Но возможно, на Земле было дешевле просто бросить их, нежели отправить в утиль. Оба стасс-ящика находились в рабочем состоянии, один по-стариковски стенал и этим страшно раздражал. Звук так не понравился Правителю № 4, что тот изо всех сил пнул ящик: сперва по металлическому боку, а потом, когда стенания сменились жужжанием, по стеклянному фасаду. На ящике было выведено хамитским шрифтом: «Кухня „Ранняя радость“», но кто-то криво заклеил буквы другой этикеткой с надписью на земном шрифте: «Завтраки». На втором стасс-ящике тоже было две надписи: «Честный тариф» – на хамитском и «Обеды и ужины» – фиолетовыми земными письменами. Правитель № 4 заглянул во второй ящик, когда проходил мимо, и с содроганием заметил, что тот был на треть заполнен маленькими пластмассовыми подносами с пищей в форме цветных шариков.
В дальнем конце комнаты Четвертый обнаружил ступени, ведущие в подпольные помещения. Поскольку лестница была покрыта ковровой дорожкой и находилась в хорошем состоянии, Правитель № 4 начал спускаться не колеблясь. Комната, расположенная внизу, вызвала у него жуткое отвращение. Это было помещение, рассчитанное на одного человека, и, кто бы тут ни жил, его повадки мало чем отличались от обезьяньих.
«Вероятно, это служащий», – предположил Четвертый. Грязная кровать источала отвратительный запах. Брезгливо ступая между старыми пивными банками, газетами, брошенной одеждой, апельсиновой кожурой и окурками, Правитель № 4 отодвинул стопку использованных стасс-подносов, чтобы расчистить себе дорогу к новым раздвижным дверям в самом конце.
– А! – воскликнул он, проходя сквозь дверной проем.
Здесь был операционный зал – хотя и не самый современный, но чистый и явно поддерживаемый в порядке. Тут находились разнообразные приборы для вычислений и поиска информации – примерно того же времени выпуска, что и стасс-ящики, но в куда лучшем состоянии, – а дальше в трех направлениях тянулись большие темные сводчатые помещения, заставленные плохо различаемыми в мутном свете книгами, приборами, кубами, пленками с записями. В самом ближнем углу виднелся даже стеллаж с пергаментами.
Баннус тоже должен быть где-то здесь. Если бы только Четвертый мог обнаружить, как включается свет в этих мрачных помещениях…
Обернувшись в поисках выключателей, Правитель № 4 заметил красный свет, сияющий рядом с одним из дисплеев. Четвертый неспешно нашел кнопку, которую нужно было нажать, чтобы выключить свет, – и нажал на нее.
Похоже, он сделал что-то не то. Дисплей вспыхнул. Суровое лицо со складками на веках взглянуло на Правителя № 4 с экрана.
– Наконесато, – сказало лицо. – Я Сузуки из «Плав. Гексвуд Япония». Я узе два дня пытался связатися – мне слосно нузена книга по Атрантиде. Тепель мое востосное дорготелпение вознаглаздено.
– Этот комплекс закрыт на срочный ремонт, – быстро ответил Правитель № 4 и снова нажал на кнопку.
Лицо так и не исчезло с экрана.
– Но вы не тот слузасий, который тут обысьно.
– Нет, но я прибыл сюда, чтобы исправить ошибку. Не занимайте линию, – буркнул Четвертый.
– Но у меня слочное сообсение про Баннус, – заявило японское лицо. – Из Лункорна.
– Что? – спросил Четвертый. – Какое сообщение?
– Баннус за шкафом с фирьмами плямо за вами, – сказало изображение.
Правитель № 4 с готовностью повернулся и обнаружил, что центральное сводчатое помещение уже освещено мягким неярким светом, позволяющим видеть только длинную аллею, обрамленную уходящими вдаль рядами полок. Четвертый направился по аллее быстрой вихляющей походкой.
На мгновение он ощутил легкое головокружение.
Правитель № 4 обнаружил, что на самом деле едет на лошади по длинной зеленой лесной просеке.
Еще один головокружительный миг, и Четвертому показалось, что он и вовсе сходит с ума. У этих омолаживающих процедур иногда бывают странные побочные эффекты. Но вскоре его голова просветлела. Он выпрямился и с удовольствием огляделся по сторонам.
Правитель № 4 сидел на крупном гнедом скакуне, лоснящемся от хорошего ухода. На жеребце была кожаная сбруя зеленого цвета. Боевой конь. Голову и гриву защищали латы, увенчанные железным шипом между ушами. Шлем всадника висел у колена Правителя № 4 рядом с ниспадающей зеленой попоной; сделанный из полированной стали, шлем был украшен зеленым плюмажем. На ноге сиял наколенник, также из полированной стали. В сущности, как теперь понял Правитель № 4, он с головы до ног был облачен в доспех, прекрасно сработанный и отлично закрепленный. Зеленый щит с изображением его личной эмблемы Равновесия – золотой на зеленом фоне – висел у Четвертого на левом плече. Под щитом, на уровне талии, был пристегнут меч – столь внушительный, что о таком можно только мечтать. В правой руке Правитель № 4 бережно держал мощное копье, выкрашенное в зеленый цвет.
Это просто великолепно! Четвертый громко смеялся, пока его конь, тяжело ступая, ехал по лесной просеке. Была весна, и солнце светило сквозь нежные листья, и о чем еще мог мечтать мужчина? «Ну разве что о замке, а ближе к ночи и о девице, или о чем-нибудь этаком», – подумал Правитель № 4. И только он успел об этом подумать, как оказался возле подернутого рябью озера и увидел замок, стоящий посреди зеленой поляны на другом берегу. К замку вел деревянный мост, оказавшийся разводным: центральная его часть была поднята. Правитель № 4 проскакал по неотесанным бревнам и придержал коня перед обрывающимся крылом моста.
– Эй, там! – закричал он, и его голос эхом прокатился по воде.
Примерно через минуту человек в одеянии глашатая вышел из замка через маленькую дверь и направился по зеленой поляне к другому концу моста.
– Кто вы такой и что вам нужно? – крикнул он мощным голосом.
– Чей это замок? – откликнулся Правитель № 4.
– Это замок короля Амбитаса, – важно произнес глашатай. – Король повелел объявить, что ни один вооруженный человек не войдет в этот замок, пока в честном бою не победит королевских Поборников.
– Вот и отлично! – обрадованно завопил Правитель № 4.
Он ежедневно охотился. Он годами совершенствовался во всех видах военного дела, так что ничуть не сомневался в своем мастерстве.
– Опустите мост и ведите меня прямиком к вашим Поборникам.
