— А ты иди сюда, Джон, — распорядился Кейт, — Подержи штурвал, пока я займусь такелажем.
Когда Джон взялся за штурвал, Кейт с улыбкой поинтересовался:
— Ну как, здорово?
— Еще бы! — с сияющими глазами ответил Джон.
Кейт бросился на помощь Линде, когда яхта неожиданно накренилась на левый борт. Парус резко захлопал и пошел в сторону. Послышался чей-то крик. Когда Эндрю перегнулся через борт, то увидел Пола, быстро плывущего к берегу. Он не стал тратить время на размышления и с яростным криком прыгнул в воду через перила ограждения.
Он догнал Пола примерно в ста метрах от берега, где глубина была еще слишком велика, чтобы встать на ноги. Схватив сводного брата за шиворот промокшего свитера, он заставил Пола остановиться.
— Отпусти, идиот! — завопил Пол, лягаясь и отмахиваясь. Вода, темная и непрозрачная, была отвратительной на вкус.
— Куда это ты направляешься? — выдохнул Эндрю, выплюнув очередной глоток.
— Они там, верно? Я чувствую это. Они проникли в Небесный лабиринт, и кто-то подошел совсем близко к центру. Я должен остановить их!
Он обвил рукой шею Эндрю и попытался окунуть его в воду вниз головой. Эндрю успел ухватить Пола за правое ухо и жестоко вывернул его. Пол завопил от боли и отпустил противника. Потом он повернулся и снова попытался плыть к берегу, но Эндрю крепко держался за пояс его спасательного жилета. Он слышал, как кто-то кричит с яхты, но не ослабил хватки. Тем не менее мало-помалу Пол тянул их обоих к берегу.
Элейн в ужасе цеплялась за канат. От вершины утеса, где стоял Даррен с черным жезлом, поднимались Темные Облака, и каждый раз, когда она пролетала сквозь них, они пронзали ее тело мертвенным холодом. Казалось, еще чуть-чуть — и ее пальцы разожмутся, а сама она полетит вниз, навстречу неминуемой гибели.
Но затем, когда ее вновь понесло в сторону от Даррена, Элейн заметила внизу крошечную платформу. Если она отпустит канат сейчас же, немедленно, то упадет туда. Не раздумывая, Элейн разжала пальцы. Одно из Темных Облаков краем задело ее, и она закричала от страха, когда зловещая, липкая чернота прикоснулась к ее лицу. Но в следующее мгновение она пролетела сквозь Облако и рухнула на платформу. Подобрав под себя онемевшие ноги, Элейн с трудом восстановила равновесие и выпрямилась.
Оглянувшись, она увидела, как канат качнулся обратно. Даррен, чья фигурка казалась миниатюрной на расстоянии, приготовился к прыжку.
«Проклятье, — подумала Элейн. — Куда теперь?»
Она взглянула на компас и покачала его, пока стрелка не нашла голубой треугольник. Вниз? Элейн судорожно сглотнула. Насколько она могла видеть, никакого пути вниз не существовало. Она перегнулась через край платформы и заметила две ручки, за которые можно было ухватиться. Если она повиснет на руках, то сможет в прыжке обхватить гладкий серебристый столб, поддерживавший платформу, и съехать вниз.
Задача казалась не особенно сложной, по, когда настало время выполнять ее, Элейн обнаружила, что у нее нет сил. Что-то непонятное внедрилось в ее разум и принялось с ужасающей быстротой воспроизводить жуткие образы. Она испытывала опустошающее чувство поражения, непоправимой ошибки, которая приведет ее к гибели. Не имело смысла продолжать борьбу, можно сдаться уже сейчас. Она сделала неправильный выбор и потеряла все, что было ей дорого. Она в отчаянии подумала о своем отце, и ей показалось, что он отворачивается и медленно уходит прочь. Она больше никогда не увидит его!
Все эти страхи принадлежали ей, но теперь к ним присоединились другие. Кто-то боялся потерять своего отца, оказаться выброшенным на обочину, одиноким и нелюбимым. «Это Эндрю», — с невольной жалостью подумала Элейн. Затем ее разум наполнился страхами Бена. Бен боялся грубости и насилия окружающих, особенно своего брата, боялся потерять себя и навеки остаться рабом чужих желаний. А потом пришел страх, принадлежавший человеку, который считал, что до него никому нет дела и что его жизнь закончилась, еще не успев начаться. Марио.
— Помогите! — во весь голос закричала Элейн. — Я не справлюсь одна! Это слишком тяжело!
Она сидела на крошечной платформе в самом сердце Небесного лабиринта, а Даррен, пролетая над ней на канате, взмахнул жезлом и выпустил еще одно смертоносное облако.
«Я должна идти дальше, — сказала Элейн себе. — Я не могу просто сидеть здесь и ждать, пока оно опустится на меня. Если оно снова прикоснется ко мне, все будет кончено. Нужно идти сейчас. Это не только ради меня, но и ради всех остальных. Они мои друзья, и я обязана это сделать».
Элейн перегнулась через край платформы, крепко ухватилась за ручки и сделала сальто. Затем она прыгнула к столбу, обхватила его руками и ногами и заскользила вниз.
По мере спуска Элейн начала понимать, что приближается к центру лабиринта. Небесный лабиринт простирался вокруг нее, и теперь, находясь в центре, она могла видеть его безупречную симметрию. Она восхищалась его красотой и сложностью, а он проносился мимо, словно внутренность огромного глобуса — сияющий, почти прозрачный в своем обманчиво-хрупком величии.
Зрелище было таким прекрасным, что Элейн забыла бы о своих страхах, если бы не взглянула вверх. Она увидела Даррена, спрыгнувшего на платформу и направлявшего на нее свой жезл. Ужас снова захлестнул ее, и она заскользила быстрее, пока ладони не начали гореть от трения. Небесный лабиринт превратился в марево размытых красок.
«Я спускаюсь слишком быстро! — в панике подумала она, — Я погибну, если ударюсь об пол с такой силой, и тогда придется начинать все сначала!»
Элейн громко застонала, изо всех сил обхватила столб и немного замедлила свое падение. Тем не менее удар оказался таким сильным, что на несколько секунд вышиб весь воздух из ее легких. Она зажмурилась, страшась оказаться в самом начале игры. Когда она осмелилась открыть глаза, то увидела, что находится у входа в маленький обычный лабиринт с серебристыми стенами. Сверху и вокруг нее немыслимыми спиралями изгибался Небесный лабиринт. Ее взгляд скользнул вверх по столбу. Даррен спустился уже до половины, и извивающиеся щупальца темноты жадно тянулись к ней.
Элейн посмотрела на компас. Стрелка несколько раз качнулась взад-вперед и нашла голубой треугольник. Следуя за ним, Элейн вошла в лабиринт внутри лабиринта.
Поворачивая из стороны в сторону согласно указаниям компаса, она не обращала внимания на собственные отражения, торопливо шагавшие сбоку в зеркальных стенах. Но два или три раза она увидела другие отражения — темные тени, возвещавшие о появлении ее преследователя и заставившие ее перейти на бег. Элейн начинала пошатываться, устав от страха и безмерного одиночества. Ей казалось, что она осталась одна во всем мире, за исключением Даррена, который хотел догнать ее и отобрать все, что она когда-либо любила. Только компас, тяжело лежавший на ее запястье, со стрелкой, твердо указывавшей на синий треугольник, давал ей надежду и утешение. Элейн двигалась вперед, потому что другого выбора больше не оставалось. Она не могла вернуться из-за Бледных Стражей. Оставалось только одно: найти центр лабиринта.
Двигаясь из последних сил и обогнув очередной поворот, Элейн увидела его. Лабиринт выходил на круглую площадку, вымощенную мерцающим материалом цвета предрассветного неба. В центре круга находилось маленькое отверстие, откуда струился свет, но когда Элейн направилась к нему, в одном из других выходов сгустилась черная тень. Она увидела Даррена с жезлом в руке. Когда Темные Облака поползли к ней, закрывая центр лабиринта и льющийся оттуда свет, она быстро нырнула назад, в укрытие.
Теперь Элейн больше не видела центра лабиринта. Даррен мог стоять там вечно и охранять его. Она попыталась прикинуть расстояние между собою и центром, но одна мысль о необходимости снова пройти через Темные Облака превращала ее кости в студень. Элейн не могла вернуться и попробовать зайти с другой стороны — воспоминание о бледных руках, протягивавшихся из стены, доводило ее до обморока. Она застыла на месте, неподвижная и беспомощная.
Даррен крадущейся походкой обходил круглую площадку, поочередно проверяя все выходы лабиринта. С кончика его жезла струилась темнота, заползавшая в каждое ответвление. Оставались считанные секунды до того, как он обнаружит ее, но Элейн все равно не могла сдвинуться с места. Затем, к своему изумлению, она услышала звонкий голос, который вывел ее из оцепенения.
— Элли! — крикнул Бен. — Иди! Сейчас же!
С поразительной быстротой Даррен метнулся в одно из ответвлений лабиринта. Элейн моментально ожила. Хотя она ничего не видела, но помнила, где был свет — там, за облаками темноты. Отчаяние придало ей сил и мужества. Бросившись вперед, она перекувырнулась в воздухе, пролетев сквозь Темные Облака. Они ударили по ней всей силой объединенных страхов, и ей показалось, что ее тело превращается в ледышку. Но потом она приземлилась на пол, и ее руки кольцом сомкнулись вокруг отверстия в центре лабиринта.
