Ночь была по-летнему светлой. Обычно в такое время дно озера окутывали мягкие сумерки, но сейчас здесь царил мутный болотный мрак.
– Ну и вонища, – брезгливо скривился Мишка, и у него застучали зубы.
– Может, все-таки останешься? – с надеждой спросил Тимка.
– Я не б-боюсь, – спешно заверил друг. – Просто челюсть сама трепыхается.
Кассандра нервно хихикнула.
– Ну, где там эти ваши Темные? – явно пытался взбодрить себя Мишка. – Саня, ты, как бывшая ведьма, может, их чуешь, а то тут не видно ничего.
– Беремся за руки, – ответила она. – Я вас поведу.
Крепко взявшись за руки, они побрели за Кассандрой сквозь глухую и смрадную болотную муть. Их подташнивало от отвращения и немного от страха. Наконец девочка сказала:
– Мы совсем рядом. Тимка, делаем купол защиты вокруг себя и Мишки.
Однако защита их просуществовала недолго. Тимка почти сразу же почувствовал, как ее разорвало на части.
– Восстанавливаем! – закричал он. – И усиливаем!
Но куда там! В них врезался огромный ком спресованной тины. Основной удар пришелся по Тимке, и был столь силен и неожиданен, что руки его разжались, и он отпустил Кассандру и Мишку. Друзей поодиночке закружило в водовороте.
– Мишка! Кассандра! Я тут! – в панике закричал Тимка.
Они тоже что-то ему кричали, но он не мог разобрать ни слов, ни с какой стороны раздаются голоса. Крики эхом бились о воду. Тимка что было мочи боролся с водоворотом, но ничего не мог сделать. Силы его иссякали. Он перестал кричать. Голоса друзей тоже смолкли.
Еще через какое-то время его охватило полное безразличие. Какой смысл бороться, когда все уже кончено? И вдруг он вспомнил: Морфей ведь перед уходом сунул ему что-то за пазуху и велел бросить, когда будет совсем плохо. Сейчас точно совсем плохо. Бросить или все равно бесполезно?
Тимофей уже был готов сдаться без сопротивления, когда в грудь его больно кольнули лучи звезды. Его пронзил жгучий стыд. Как он мог покориться? Ведь он чародей. И Сил Троевич там лежит совершенно беспомощный. И Морфей, и Веспасиан… Что с ними станет, если он, Тимка, так легко сдастся. Нет уж. Если есть хоть маленький шанс, он его использует. Пошарив за пазухой, он нащупал мягкий плотный шарик. Тут как раз до него донесся слабый голос:
– Тимка! Тимка!
Больше не раздумывая, он из последних сил швырнул шар. Раздался оглушительный взрыв, и все вокруг осветило яркой вспышкой, словно на дне озера включили мощнейшую галогеновую лампу. Тимка от неожиданности зажмурился, однако в следующее же мгновение открыл глаза, жадно высматривая Кассандру и Мишку. Они крутились совсем рядом.
– Объединяемся! – закричал Тимофей.
Они опять крепко схватились за руки. Прожектор постепенно затухал, однако трое друзей успели заметить перекошенные от ужаса и злобы лица Ядвиги, Ягули, Татаночи и Лукреции.
– Встаем в круг и замыкаем цепь! – руководила дальше Кассандра.
– Этого мало, – проорал в ответ Тимка. – В кругу мы долго против них не простоим.
Они уже и впрямь чувствовали: их защита с трудом выдерживает натиск Темных.
– Думайте, маги, думайте! – не давал друзьям расслабиться Мишка. – Чего могут больше всего бояться Темные? – И тут же ответил сам: – Да ведь ежу понятно. Темные больше всего боятся света.
Тимка с Кассандрой переглянулись.
– Делаем свет, и поярче.
– В виде иллюзии чего? – задумалась девочка.
– Ну, как будто все озеро – один огромный фонарь, – сообразил Тимка.
Озеро снова вспыхнуло, только гораздо ярче прежнего. Раздался тоскливый вой, и толпа черных теней метнулась прочь. Две ведьмы, две Бабы-яги, Ничмоглот, кикимора и шарообразный Козлавр попятились от учеников мага.
– Кассандра! Скорее! Пока они не очухались, наносим удар.
– Чистую, мощную, светлую волну! – звонким голосом воскликнула она.
И на Темных, тесня болотную муть, покатил ослепительно чистый девятый вал. Они панически взвыли, а Козлавр от страха вновь превратился в самого себя.
Волна налетела на Темных и, сбив их с ног, понесла на противоположный конец озера.
– Получилось! – радостно воскликнули трое друзей.
Вода между ними и уносимыми волной Темными неожиданно выгнулась лупой, и ребята совершенно отчетливо увидели, как в отвесном берегу широко распахнулась дверь, и Темных, всех до единого, внесло туда, и дверь захлопнулась. В озере разом стало тихо и чисто. Тимка, Мишка и Кассандра одновременно почувствовали, что защита им больше не нужна.
Они расцепили руки. Почти тут же к ним подплыл комок слежавшейся пыли и деловито осведомился:
– Молодцы. Я больше не нужен? Тогда возвращаюсь к Морфею.
– Это был Хрустуль? – спросила Кассандра у Тимки.
– По-моему, да, – отозвался он.
– Что еще за Хрустуль такой? – уставился на них Мишка.
– У Морфея живет, – объяснил Тимка. – Как видите, очень полезный друг. Ладно, пошли скорее к нашим.
В доме Иванны ребят ждали все, кроме мага. Кровать была пуста.
– Где Сил Троевич? – вскричал Тимка.
– Вернулся в страну На Краю Света, – хмуро ответил Веспасиан.
– А вы?
– Мы тоже скоро туда отправляемся, – захлюпал Морфей. – Нельзя нам больше тут оставаться.
– Но мы ведь их победили, – сказал Тимка.
– Или нет? – Голос у Кассандры дрогнул.
– Победили, – улыбнулась Ундина. – Молодцы. Прямиком На Край Света их отправили.
– Ур-ра! – проорал Мишка.
– Но что с Силом Троевичем? – продолжал допытываться Тимка. – Почему он ушел?
Грудь начало невыносимо жечь. Тимка сдернул с себя звезду. В ней отчетливо виднелось лицо учителя.
– Тимофей, Кассандра, Михаил, – начал он, – увы, мы с вами расстаемся. Так складывается жизнь. Мы больше не увидимся! – К Тимкиному горлу подкатил комок.
– Я обещал Сказочнику, что навсегда вернусь в Магинбург и больше никогда не посещу ваш мир, – продолжал маг. – Зато и вы никогда не достанетесь Темным. Вы свободны, и вам теперь ничего не грозит.
– Значит, не мы их победили? – разочарованно проговорил Мишка.
– Нет, именно вы, – ответил Сил Троевич. – Вы втроем. И я вами горжусь.
– И мы с вами больше никогда не встретимся? – Тимка чуть не плакал.
– И больше никогда не будем учиться волшебству? – подхватила Кассандра.
– Судьба судьбой, а выбор за тобой. Помните это. И прощайте.
И не успели ребята больше ничего спросить, как лицо чародея растаяло. Тимка сжал в руках звезду. Она стала холодной. Он снова повесил ее на грудь. Звезда не растаяла. Значит, надежда, пусть и крохотная, но оставалась.
В глазах у него вдруг помутнело, и он на время лишился чувств, а когда очнулся, оказалось, они все трое сидят на берегу озера и наслаждаются радостным теплым утром следующего дня. На траве возле них лежала коряво нацарапанная записка: «Прощайте. Буду наводить о вас справки через ваших Домовых. Целуем! Обнимаем! М. и еще В. У. и И.».
– И это все? – разочарованно спросил Мишка.
– А ты чего хотел? – откликнулся Тимка.
Чугаев лишь тяжело вздохнул.
Лето подходило к концу. Шли последние дни августа. Ребята сидели на лавочке возле Тимкиного дома и задумчиво смотрели на темное небо в ярких звездах.
– А интересно, где все-таки находится страна На Краю Света? Там или где-то еще? – нарушила молчание Кассандра.
– Она находится там, где кончается свет и начинается тьма, – уверенно произнес Тимофей.
– Значит там, – ткнул пальцем в небо Мишка. – Потому что там есть и тьма, и свет. Эх, жаль, я в нее так и не попал.
– Мы, наверное, тоже больше никогда не попадем, – не отрывала взгляда от звезд Кассандра.
– Судьба судьбой, а выбор за тобой, – ответил Тимка.
