Скверное состояние потолка вызвало у Пегги большую тревогу. Снизу повреждения были незаметны, но здесь, вблизи, трещины казались такими огромными, как будто потолок вот-вот обрушится. Интересно, знает ли об этом руководство колледжа? Пегги дала себе слово, что по возвращении назад немедленно поставит администрацию в известность.
– Сейчас мы пойдем на снижение, – решила она. – Наксос и мой пес где-то внизу, я должна их найти.
Неожиданно, когда ковер уже начал опускаться, Джефф покатился на Пегги, чуть не столкнув ее в пустоту. Если бы девочка рефлекторно не ухватилась за край, обязательно бы упала.
– Ой! Извини, пожалуйста, – пробормотал мальчик, – я потерял равновесие. Не привык еще к этой штуковине, знаешь ли.
Но Пегги заметила, что в его глазах промелькнула недобрая искорка. Интуиция подсказала ей, что на самом деле парень нарочно пытался столкнуть ее с огромной высоты – чтобы завладеть ковром.
«До чего мерзкий тип! – сказала она себе. – За ним нужен глаз да глаз».
Спускаясь по крутой спирали, волшебный ковер приблизился к земле и завис на высоте десяти метров.
На шелке проступила выпуклая надпись:
«Я не хочу опускаться ниже. Имей в виду, что мне запрещено касаться земли. Если это случится, я утрачу свои способности. Тебе придется соскользнуть по канату, который связывал меня с паучьей сетью и который все еще волочится за мной. Чтобы подняться, воспользуйся тем же путем».
Пегги покачала головой. Она не слишком удивилась: ясно же, магия всегда связана с бесчисленными осложнениями. Только в книгах все бывает легко и просто!
Девочка перебралась в заднюю часть ковра и, указав на шелковый трос, который свисал, как хвост воздушного змея, велела Джеффу:
– Спустишься здесь. Надеюсь, ты умеешь лазить по канату?
– Да уж наверняка получше, чем ты! – нахально усмехнулся мальчишка и крепко обхватил паутину, чтобы соскользнуть по ней на землю.
Когда Джефф оказался внизу, девочка последовала за ним. Ее занимал вопрос: воспользуется ли ковер-самолет возможностью, чтобы удрать? Действительно ли ей удалось приручить его, или он только и ждал подходящего случая, чтобы вернуть себе свободу?
Спустившись на твердую землю, Пегги из осторожности не стала отпускать конец веревки и покрепче привязала ее к ветке дерева. Пришвартованный таким образом, ковер уже не мог сбежать.
Наксос и синий пес бросились навстречу подруге. Увидев, что волшебная паутина уносит ее в небо, они испугались, что больше не увидят ее живой, и теперь были очень рады ее счастливому возвращению. Однако им не слишком удалось скрыть раздражение при виде Джеффа. Волки держались в стороне, подозрительно наблюдая за чужаком.
– А, это ты… – только и сказал Наксос. – Значит, если бы не Пегги, ты бы пошел на обед пауку!
Джефф скрипнул зубами, и в его взгляде промелькнуло прямо-таки убийственное выражение.
– А что случилось с твоими товарищами? – поинтересовалась Пегги просто для поддержания разговора: ей вовсе не хотелось, чтобы мальчики с ходу вцепились друг другу в горло.
Джефф пожал плечами.
– Кретины попались в ловушку раздувающихся деревьев, – проворчал он. – Я единственный из всех смог пройти через пояс баобабов. После этого я одержал победу над десятками монстров, но ни один из них не обладал достаточно интересными способностями, так что я бросил их туши гнить на солнце…
Как всегда, он просто хвастался, но Пегги не стала указывать ему на это. Обстановка и так была накаленная, и она решила, что усугублять ее не стоит.
– Я первый узнал о ковре-самолете, – продолжил верзила Джефф. – Так что по справедливости он должен принадлежать мне.
Наксос тут же напрягся.
– По справедливости он должен принадлежать тому, кто сумел похитить его у гигантского паука, – гневно прошипел золотоволосый мальчик, – а не неудачнику, который, как последний идиот, позволил чудовищу спеленать себя.
Джефф стиснул кулаки. Волки, почуяв запах ссоры, глухо зарычали и оскалили зубы. Их вмешательство несколько остудило пыл мальчиков, так что обошлось без драки.
Чтобы разрядить обстановку, Пегги предложила разбить лагерь и перекусить. Волки, полюбившие огонь с тех самых пор, как он помог им спастись от невидимых овец, мирно улеглись у ног своей предводительницы.
Эта демонстрация подчинения снова вызвала у Джеффа раздражение.
– И для чего ты таскаешь за собой этих мохнатых тварей? – насмешливо спросил он. – Лично мне змеегривые львы предлагали сделаться их королем, но я отказался: не хотелось обременять себя зверинцем, который начнет путаться у меня под ногами. Конечно, они жутко огорчились: моя победа над крылатыми аллигаторами произвела на них сильное впечатление.
Обнаружив, что его никто не слушает, верзила умолк и тихо сидел в сторонке, кипя от злости.
– Завтра, – объявил Наксос, – я отправляюсь на поиски красного единорога. Хватит с меня здешнего сумасшедшего мира. Я хочу вернуться. Может быть, ты, Пегги, согласишься помочь мне выследить его при помощи твоего ковра?
– Ну конечно! – с жаром ответила Пегги. – Я стану кружить над лесом в качестве твоего разведчика.
– Ну и хорош ты будешь с рогом на голове! – ядовито хихикнул Джефф.
– Об этом не волнуйся, – негромко отозвался золотоволосый мальчик. – Время покажет, кто из нас будет выглядеть смешнее.
На джунгли опускались сумерки, настало время ложиться спать. Пегги отозвала синего пса в сторонку и попросила его сказать волкам, чтобы те проследили за привязанным ковром-самолетом, поскольку не сомневалась, что Джефф попробует украсть его под покровом ночи.
– Очень плохой парень! – проворчал в ответ пес. – Лучше бы ты оставила его там, наверху, в коконе. Вот увидишь, он принесет нам одни неприятности.
Пегги невесело вздохнула. Девочка знала, что ее верный спутник абсолютно прав, но на такую жестокость чувствовала себя неспособной.
– Посмотрим, – отозвалась она, пожав плечами. – Как только Наксос изловит единорога, мы вернемся в бункер. Лоба поможет нам изготовить костюмы, которые от нас требуют, а затем мы покинем проклятый второй этаж.
– Золотые слова, – вздохнул в ответ синий пес. – С меня тоже довольно. Лапы бы моей не было в этом местечке!
На следующий день Пегги призадумалась, как ей лучше всего поступить: путешествовать на ковре-самолете или пешком, бок о бок со своими товарищами? Шелковый лоскут был слишком мал, чтобы разместить на себе всех путешественников, а кроме того, возможно, ему могло не хватить сил, чтобы поднять в воздух троих подростков, собаку и дюжину крупных волков, да к тому же нести их на себе десятки километров.
В конце концов девочка решила привязать конец паутины, который она называла «хвостом воздушного змея», к своему запястью и тянуть ковер за собой, как воздушный шарик на веревочке. Ее не покидали опасения, что, если отпустить ковер, тот воспользуется предоставленой свободой и попросту сбежит. Вряд ли он успел приручиться настолько, чтобы повиноваться мановению ее руки…
Путешествие проходило в молчании. Наксос был напряжен и сосредоточен, волки же явно проявляли признаки беспокойства.
– Они боятся единорога, – пояснил синий пес. – По их словам выходит, что зверь необычайно вспыльчив и злобен. Если его кто-то побеспокоит, впадает в ярость и не успокаивается, пока не убьет любого, осмелившегося ему докучать. Уж и не знаю, насколько хороша идея отправиться прямо в его владения.
Джефф высокомерно пожал плечами. С его лица опять не сходила презрительная усмешка.
– У меня на этот счет свое мнение, – заявил он с таким важным видом, словно ему известны все тайны мира.
– Да неужели? – отозвалась Пегги, с трудом сдерживая раздражение.
– Я думаю, что все животные здесь не существуют на самом деле, – снисходительно пояснил Джефф, указав рукой на стаю волков, которая трусила вслед за девочкой. – Пауки, единороги, львы и прочие существа – шутка, подделка. На самом деле это просто роботы. Какие же вы наивные! Вы что, до сих пор не поняли, что все, тут происходящее, лишь проверка? Джунгли – фальшивка, декорация. А преподаватели наблюдают за нами через камеры, спрятанные среди деревьев, изучают наши реакции и ставят нам оценки. Когда тест закончится, животные отключатся и замрут, и нам станет ясно, что никакая реальная опасность нам не угрожала.
Наксос задумчиво покачал головой. И сначала хотел отмести теорию Джеффа одним пожатием плеч. Но такой взгляд на вещи несколько поколебал его уверенность: он ведь и сам время от времени задавался подобными вопросами.
– Признаюсь, я тоже думал об этом, – прошептал золотоволосый мальчик. – С такими людьми, как Дьяблокс, нужно быть готовым ко всему.
– Но ведь есть еще Лоба и затерянные в саванне, – возразила Пегги.
– Это ничего не доказывает, – вмешался синий пес. – А вдруг они – актеры, специально нанятые, чтобы морочить нам голову?
