Пилот Пигорь стал снижаться и посадил корабль на скалистом высоком берегу озера Лох-Несс.
Космонавты должны были сперва убедиться, что это то самое озеро. Подобравшись к палатке туристов, они дождались, пока те трижды не произнесли «Лох-Несс» и раз десять «Несси». Туристы приехали сюда за тем же, за чем и они.
Дальше было вот что. Ночевали пришельцы в корабле, а чуть стало светать, корабль поднялся с берега и нырнул в озеро на самой его середине. Серый диск вошел в воду наклонно, даже не всплеснув. Космонавты погружались на дно озера Лох-Несс, навстречу чудовищу с ласковым именем Несси…
Но сначала они увидели не страшного гидрозавра, а странное существо, плывущее к ним с чем-то, похожим на палку. Палку это существо держало отростком, напоминающим руку. Да, убедились наши озеронавты, у подводного существа две руки и две ноги. И голова, конечно. А то, что очередным гостям озера Лох-Несс показалось палкой, было копьем.
На дне озера Лох-Несс жили люди! Подводные люди; наши путешественники познакомились с ними, надев скафандры и выйдя из корабля.
Вот их история.
Когда-то давным-давно на берегу озера Лох-Несс стоял замок, а в нем жил сэр Майкл Скотт. Он был известен как Человек-без-тени — на что-то он ее обменял и стал волшебником. Раньше сэр Майкл Скотт жил в Балвери, но, отвоевав замок и землю у местного правителя — тана, поселился на берегу озера Лох-Несс. Он переселился сюда со своими родными и слугами, выгнав прежних обитателей замка.
Король, узнав о происшедшем, рассердился на сэра Майкла и послал к замку войска. Начался неравный бой… Ослушник, видя, что своими силами ему не справиться с королем, взял да и волшебством заставил весь участок земли с замком как-то ночью опуститься под воду! Своих людей он научил жить под водой. Они стали дышать, как рыбы.
Вместе с людьми очутились на дне озера и домашние животные — коровы, свиньи, гуси, утки. А голуби, что жили на крыше замка, улетели.
Вот удивились королевские воины, когда увидели утром вместо замка голое место!
Говорят, что сэр Майкл Скотт до последнего момента, пока не скрылся под водой, показывал невидимым врагам «нос» из пяти пальцев, приставив к собственному, тоже немалому. Эта картинка стала гербом нынешнего подводного городка: сэр Майкл показывает врагам «нос».
И вот уже много веков хозяйство сэра Майкла — сам он давно умер — находится под водой. Потомки его родных и слуг до сих пор больше всего на свете боятся войны. Они время от времени поднимаются наверх и прислушиваются — слух под водой у них развился необычайно. И, конечно, слышат далекие взрывы — то рвутся на Земле бомбы, то снаряды, то мины. И возвращаются назад, говоря своим: еще рано выходить на берег, на земле все идут и идут войны. Здесь, под водой, мы можем прожить хоть тысячу лет, а там мало ли что с нами может случиться.
Лох-несское чудовище, узнали космонавты, — это не что иное, как коровы подводных людей. Живя в воде, они сильно изменились. У них, во-первых, вытянулись шеи, как у жирафа, — с такими удобнее отыскивать водоросли и плавать, а передние и задние ноги превратились в ласты. И хвост, разумеется, для удобства плавания, вытянулся и на конце раздвоился. Рога же остались прежними. Коровы, больше похожие теперь на морских львов, иногда срываются с привязи и удирают, глупые, ничего не знающие о войнах, к поверхности озера. А люди, увидев такую корову (вся она не показывается, то шея выглянет, то хвост), считают чудовищем, зовут Несси и мечтают поймать… Хорошо, что подводные люди всякий раз замечают пропажу и успевают утащить беглянку на дно…
Изменились под водой и свиньи сэра Майкла. Они превратились в толстых и ленивых рыб. Чему они остались верны, так это пятачку — он у них сохранился, и за это их зовут рыба-пятачок. Больше от свиньи у них ничего не осталось.
Вместе с замком погрузилась под воду и пара лисиц. Они тоже изменились, размножились, стали похожими на выдр и воруют гусей и уток, таких же неповоротливых, как и раньше.
Так что забот у подводных людей хватает…
Последнее слово в этой истории сказал Молек:
— И люди, разумеется, изменились. Между пальцами у них перепонки, ступни стали большими, как ласты, уши исчезли, чтобы не мешать им плавать, остались только дырки, как у дельфинов, и они все до единого лысые. И мужчины, и женщины. И все толстые, как тюлени, потому что вода в озере холодная…
— Я их спросил, — сказал Садим, — не жалеют ли они о береге, не хотели бы жить, как прежде, на земле. Они мне ответили, что под водой все же спокойнее. Здесь ни зимы, ни лета, ни жары, ни холода, ни ветра, ни дождя, не говоря уж о войнах. Если наверху бушует гроза, их лишь слегка покачивает.
— Единственное, на что они жалуются, — добавил Щипан, — это на мусор: сыплют в последнее время на их головы консервные банки, бутылки, пустые пакеты, окурки, — это все туристы, которые мечтают увидеть Несси и дежурят на озере круглые сутки…
— А куда вы еще полетите? — спросил Славик, когда рассказ был окончен.
— Я бы, — опередил всех Питя, — направился туда, где есть еще тайна. Мне понравилось разгадывать земные загадки. Люди ломают головы тысячу лет, а мы — раз! — и все открыли!
— Тогда, — предложил Славик, — летите на остров Пасхи! Я бы туда, если б мог, в первую очередь… Там столько еще тайн, что…
— Люди! — завопил Питя. — Летим? Летим, а?
— Начинается, — проворчал Грипа. — Сейчас взбаламутит всю команду. А почему, Славик, ты знаешь об этом острове?
— Мы еще во втором классе с одним мальчишкой хотели туда поехать.
— Где он находится? — спросил Щипан.
— До него двадцать четыре тысячи километров, — ответил Славик, — мы с Димкой все подсчитали. А находится он в Тихом океане, западнее Южной Америки.
— Это недалеко, — сказал Щипан, — всего около трех часов лету. Летим, командир?
Старший помолчал, оглядывая космонавтов. Он принимал решение.
— Лететь так далеко — огромный риск, — сказал он. Славик увидел, как помрачнели лица космонавтов. — Но так как путешествий без риска не бывает, — летим!
— Ура! — закричал Питя и, в одно мгновение взобравшись Славику на плечо, так дернул его за ухо, что тот ойкнул. Вдобавок Питя стал на плече прыгать.
— Мы летим! Мы летим! — кричал он. — Мы снова летим! Разгадывать загадки — вот куда мы летим! Тайны открывать, тайны открывать! Прямо зверю в пасть! Как бы не пропасть! Ух! Ух! Захватывает дух! И стало, братцы, мне жить интереснее вдвойне!
Другие тоже радовались. Щипан улыбался. Садим сделал стойку на руках и прошелся по огороду. Молек тоже заулыбался, но вдруг, что-то вспомнив, наморщил лоб. Вьюра подмигнул Славику. Пигорь потирал руки. Грипа, чувствовалось, пережидал веселье, чтобы отдать какое-то распоряжение.
Только Славик сидел грустный. Ему снова захотелось уйти домой и там, где-то в уголочке, чтобы никто не видел, поплакать. Об острове Пасхи он так мечтал! Так мечтал, что часто видел себя во сне рядом с гигантской каменной головой: вот он кладет на камень руку и чувствует его тепло и шершавость. И вдруг замечает под ногами краешек какого-то прямоугольного предмета. Наклоняется и поднимает деревянную табличку с письменами…
К четвертому классу мечта стала потихоньку гаснуть, но сейчас, когда речь зашла о полете на остров, снова разгорелась.
Питя перестал прыгать и сел — не сел, а шлепнулся на Славикино плечо.
— Слава, — зашептал он, — хочешь с нами?
— Хочу, — ответил Славик тоже шепотом.
— На нашем корабле есть грузовой пузырь — он надевается сверху. Попросись у командира — увидишь, все будут за тебя. Только про пузырь не говори, пусть кто-то другой скажет.
— Грипа, — сказал Славик, и ему показалось, что он собирается перейти овраг по двум жердочкам: чуть оплошал — и полетел вниз. — Грипа, возьмите меня с собой!
Во взгляде командира мелькнуло удивление.
— Но ты же велик для нашего корабля!
Славик скосил глаза на других. Те тоже с трудом осваивали новость. Молек опомнился первым:
— Грипа, ты забыл про грузовой отсек! — Славик закачался на тонких жердочках. Упадет или удержится? — Он предназначен не только для мертвого груза, но и для живого, снабжается воздухом и теплом. По-моему, Славик в нем поместится.
— Поместится, — поддержал Молека Пигорь. Славик удержал равновесие и сделал шаг. Другой… — Он не такой уж большой…
Грипа с подозрением глянул на Питю. Тот безмятежно держался за ухо друга и помалкивал.
— Чтобы не спорить, — принял решение командир, — можно попробовать. Славик, ты сядешь на корабль — не бойся, он выдержит, — и подожмешь ноги. А ты, Пигорь, накрой его пузырем. Не забудь о вентиляции.
— Знаю. — И Пигорь скрылся в тыкве. Та — раз, два, три — превратилась в серый диск, стоящий на ножках.
Славик сел на диск и поджал ноги. Питя с плеча переместился на его колени. Землянин услышал шелест и увидел, что спереди и сзади его закрывают прозрачные, словно из стекла или пластмассы, полушария. Диск чуть гудел. Края полушарий сошлись, и Славик чуть-чуть испугался. Но дышалось так легко, как и на воздухе, и видно тоже было все.
