И тут Молли что-то почувствовала. Грудь обдало жаром — сильно, почти до боли. Она сунула руку под одежду и нащупала…
«Медальон!» Девочка вытянула его наружу — медальон светился. Динька порхала у нее перед носом, что-то отчаянно звеня.
— Берегись! — Джордж дернул Молли вперед, на себя.
Что-то коснулось ее волос. Обернувшись, девочка увидела, что один из всадников поравнялся с ними. Ее волос коснулась его сабля, и всадник уже занес ее для нового удара. И на этот раз он бы, несомненно, дотянулся до Молли, кабы не Динька. Динька была маленькая, но скорости ей было не занимать. Она разогналась и так ударила всадника по носу, что тот взвыл от боли и свернул в сторону, а его клинок бессильно свистнул в воздухе.
Однако сдаваться всадник не собирался, и прочие преследователи тем временем тоже поравнялись с Молли и Джорджем. Динька снова повисла перед носом у Молли, яростно трезвоня и указывая на…
Медальон! Ну конечно! Пока Молли возилась с застежкой, балансируя на подпрыгивающем седле, Динька пыталась выиграть время, мельтеша перед носом у всадников и издавая звуки, от которых их верблюдам явно делалось не по себе. Однако всех четверых за раз она остановить не могла, и рано или поздно кто-нибудь из них да дотянется своей саблей до цели…
Молли наконец удалось снять медальон с шеи.
— Джордж! — крикнула она. — Отклонись в сторону!
— Зачем? — спросил мальчик, косясь на разгневанных всадников с саблями, скакавших по обе стороны.
— Быстрей! — крикнула Молли и отпихнула Джорджа в сторону свободной рукой.
Джордж разумно предпочел не спорить и отклонился. Молли раскрыла медальон и вытряхнула его содержимое на шею верблюду. Молли не открывала этот медальон с тех пор, как нашла его под кроватью у себя в комнате: он закатился туда во время борьбы в ту ужасную ночь, когда Омбра похитил ее маму. Так что Молли не знала, много ли звездного вещества осталось в медальоне. Не знала она и того, много ли нужно звездного вещества, чтобы заставить взлететь верблюда. Глядя, как сверкающая золотистая струйка опускается на верблюда, девочка от души надеялась, что этого хватит.
Со всех сторон послышались крики: всадники окружили их и одновременно ринулись на Молли с Джорджем. Острые сабли сверкнули и разрубили…
Пустоту.
Один из всадников нанес такой сильный удар, что потерял равновесие и свалился с верблюда. А остальные трое в изумлении уставились вверх, глядя, как Молли с Джорджем поднимаются в небо верхом на верблюде, который сейчас был самым счастливым верблюдом на свете.
Питер несся так быстро, как только мог, то есть очень быстро. Ему давным-давно не приходилось летать, и, невзирая на обстоятельства, было очень приятно снова ощутить, как ветер хлещет в лицо, и видеть, как стремительно несется земля далеко внизу.
Упавшее с неба звездное вещество тянуло его к себе, как магнитом. Питер пока еще не видел его, но знал, что оно впереди: во-первых, он чувствовал теплоту, а во-вторых, просто знал, и все тут. Он спикировал к земле, чтобы набрать побольше скорости, потом снова взмыл вверх, чтобы перевалить огромный бархан, за которым лежала долина.
Оно было там.
Питер не видел его. Это так же, как нельзя увидеть полуденное солнце: свет был такой яркий, что на него невозможно было смотреть в упор. Но звездное вещество лежало на дне долины, наполняя ее сиянием и светом, и песок горел золотом на добрую милю во все стороны. Питер наклонился, плавно забирая влево, чтобы сориентироваться и не заблудиться, когда придется вести сюда Глотца и Зарбофа.
Возвращаясь к каравану, Питер старался думать только о своих друзьях. Ни о чем больше. Он делает это ради них. У него просто нет другого выхода. Он старался не думать о том, чего будет стоить спасение его друзей, о том невероятном сгустке могущества, который вот-вот окажется в руках Глотца и Зарбофа, в руках Других…
В руках Омбры.
Питер очень старался об этом не думать. Но это было не так-то просто.
— И как ты думаешь, сколько мы тут продержимся? — спросил Джордж.
— Ну, со временем действие звездного вещества закончится, — ответила Молли.
— Знаю! — воскликнул Джордж, нервно поглядывая на распростершуюся далеко внизу пустыню. — Вот я как раз и думаю: что будет, если оно закончится слишком быстро, когда мы здесь, наверху? Те всадники остались далеко позади. Может быть, стоит спуститься? Вниз! Давай, верблюд, лети вниз! — приказал он верблюду.
Верблюд не обратил на него внимания. Динька, восседавшая между ушей верблюда, обернулась и с недовольным видом сказала что-то Джорджу. Что она сказала, Джордж не понял, но это явно был не комплимент.
— Мне кажется, Динька нас куда-то ведет, — заметила Молли.
— Хоть бы объяснила куда и зачем! — вздохнул Джордж.
Динька только раздраженно махнула рукой и снова отвернулась.
Они еще минут десять летели молча. Потом Молли посмотрела вниз и сказала:
— По-моему, действие вещества заканчивается.
Джордж тоже посмотрел вниз. Молли была права. Верблюд снижался — не то чтобы он падал, но снижался достаточно быстро, чтобы Молли с Джорджем слегка занервничали. В животе у верблюда тоже как-то подозрительно заурчало. Динька прозвенела что-то верблюду на ухо. В ответ животное слегка наклонило голову вправо, и они повернули в ту сторону. Снова звон — и верблюд выпрямился и полетел прямо. Молли с Джорджем поняли, что приземлятся они на вершине огромного бархана. Молли увидела, что небо за барханом светится — светится даже ярче, чем на востоке, где быстро вставало жаркое солнце пустыни. И как только она увидела это сияние, тут же почувствовала, откуда оно исходит.
— Звездное вещество, — сказала Молли.
— Что? Где? — удивился Джордж.
— Вон там, впереди. Видишь сияние? — спросила она. — Это звездное вещество. Много-много звездного вещества.
— А ты откуда знаешь?
— Уж я-то знаю, можешь мне поверить.
Верблюд, странно похрюкивая, быстро терял высоту. Когда они поравнялись с барханом, Динька настойчиво прозвенела что-то, и верблюд, кряхтя от напряжения, задрал голову. Это позволило замедлить падение. Верблюд благополучно опустился на песок, слегка споткнувшись, но не потеряв равновесия. Остановившись, животное рухнуло на колени и издало тяжкий вздох, ясно говоривший о том, что в ближайшее время они никуда не поедут. Джорджа и Молли это вполне устраивало. Ребята проворно выбрались из седла и спрыгнули на песок.
Молли тут же бросилась наверх, и Динька от нее не отставала. Дойдя до гребня бархана, Молли ахнула и прикрыла глаза ладонью. Свет был такой яркий, что глазам было больно. Девочка поспешно отвернулась и замахала Джорджу, чтобы он не ходил наверх.
— Оно здесь, в долине, — сказала она. — Его тут, похоже, ужасно много. Ближе не подойдешь.
— Как ты думаешь, то свечение в небе, которое мы наблюдали, — оно из-за этого? — спросил Джордж.
— Наверное, — ответила Молли. — Должно быть, оно только что выпало. Надо же, я всю жизнь слышала о том, как оно выпадает и скольких усилий Ловцам звезд стоит его разыскивать… А тут это случилось всего в нескольких милях от меня!
— И от столицы Рандуна, — добавил Джордж.
— Вот именно. Странное совпадение.
— Ты думаешь, это не совпадение?
— Ага, — сказала Молли. — По-моему, это никакое не совпадение. Я думаю, это Другие устроили каким-то образом. — Она нахмурилась. — Но это значит, что они скоро явятся сюда, чтобы забрать его!
— А мы не можем его забрать? — спросил Джордж.
— Нет. Костюмы специальные нужны, золотые, помнишь, как тот, который был на папе в Стоунхендже. Иначе к такому количеству звездного вещества никак не подойдешь. Разве что Питер мог бы. Он это пережил. Но, кроме него, никто на такое не способен.
В это время Динька зависла перед носом у Молли и принялась звенеть.
— Извини, Динь-Динь, — развела руками девочка. — Я тебя не понимаю.
Динька закатила глаза и принялась показывать жестами. Она указала на себя, потом наверх, за бархан, в сторону звездного вещества. Потом указала на медальон на шее у Молли.
— Извини, Динь, я не…
Динька раздраженно повторила все сначала. Только на этот раз она еще схватила медальон и дернула цепочку.
— Ей нужен твой медальон! — догадался Джордж.
— Да, — согласилась Молли, — но вот зачем?.. А-а, понятно! Она говорит, что может слетать за звездным веществом. Ей это не повредит.
Динька энергично закивала и снова потянула за медальон.
— Ага! — сказала Молли. — Она хочет набрать звездного вещества в мой медальон.
Динька просияла.
— Ладно. — Молли отстегнула медальон и вручила его Диньке. — Думаю, хуже не будет. Но какой в этом толк? Там поместится всего чуть-чуть, а все остальное…
