— Ага! — сказала Молли. — Она хочет набрать звездного вещества в мой медальон.
Динька просияла.
— Ладно. — Молли отстегнула медальон и вручила его Диньке. — Думаю, хуже не будет. Но какой в этом толк? Там поместится всего чуть-чуть, а все остальное…
Но Динька уже унеслась прочь, сжимая в крохотных ручках медальон.
Летя над вершинами барханов, Питер увидел сверху цепочку темных точек, ползущих через бескрайние пески. Караван! Он наклонился и пошел вниз. И через две минуты приземлился рядом с клеткой, где сидели его друзья.
Зарбоф восседал на троне, установленном на его повозке. Рядом стоял стражник, который держал над королем зонтик, защищающий владыку от солнца. Кроме трона, сесть в повозке было не на что, поэтому Виктор Глотц, ехавший там же, просто лежал на ковре. Когда прилетел Питер, он вскочил.
— Ну что, нашел? — с нетерпением спросил он.
— Оно там, — ответил Питер, указывая туда, откуда прилетел.
— Далеко? — осведомился Зарбоф.
Питер задумался.
— Миль восемь, — наконец ответил он. — А может, и девять. В общем, поезжайте вдоль этой долины между барханами.
— Отлично! — сказал Зарбоф.
Он хлопнул в ладоши и отдал приказ на рандунском. Крепкие руки схватили Питера за плечи. Двое солдат грубо подтащили его к повозке, на которой ехала клетка, в которой сидели Джеймс и остальные ребята.
— Ну зачем же так-то? — крикнул Питер Зарбофу. — Я же ведь обещал, а я всегда держу слово! Я не сбегу!
— Да уж, — ответил Зарбоф, — ты не сбежишь!
Стражники открыли дверцу клетки и затолкали Питера внутрь. Лязгнул замок. Джеймс, Томас, Прентис и Толстый Тэд почти не обратили внимания на Питера. Им было жарко, они устали и слабо реагировали на происходящее.
— Нам не дают воды! — прошептал Джеймс. — А пить так хочется!
В задней части телеги, рядом с грудой золотых костюмов, сидели Хитрюга и остальные мальчики-рабы. Они, похоже, чувствовали себя не лучше, чем пленники в клетке. Питер и Хитрюга обменялись взглядами. Питеру показалось, что в глазах у товарища мелькнула жалость. Питер хотел что-то сказать, но Хитрюга покачал головой и указал глазами на стражников.
Прозвучал приказ, и караван медленно потащился дальше через пустыню, на поиски звездного вещества. Зарбоф, восседавший на троне под зонтиком, обернулся. Он встретился глазами с Питером, поднял руку и с гадкой улыбочкой погладил корзину, где сидела его змея.
Неизвестно, что Динька делала с медальоном Молли, но времени на это у нее ушло немало. Джорджу с Молли было жарко и хотелось пить. Они сидели на песке, стараясь спрятаться в тени верблюда.
— А что мы будем делать, когда она вернется? — спросил Джордж. — Полетим дальше на верблюде?
— Даже не знаю, — сказала Молли. — Нам надо попасть в Макнар, потому что туда собирался папа, Питер тоже там. Но я не знаю, далеко ли это и где он находится. Надеюсь, Динька нас туда проводит…
— А звездное вещество как же? — поинтересовался Джордж, кивая в сторону сияния за гребнем бархана, которое по-прежнему было ярче жаркого солнца пустыни.
— Про это надо рассказать папе, — ответила Молли. — Он уж решит… А, вот и Динька!
Динька стрелой вылетела из-за гребня бархана, сжимая в руках медальон, который она тут же бросила в подставленные ладони Молли. Медальон был теплый на ощупь. Молли чувствовала, какая могучая сила таится внутри.
— Спасибо, Динька! — сказала она. — Ну а теперь нам, наверное, нужно в Макнар…
Динька перебила ее отчаянным трезвоном и энергично замотала головой.
— Что ты хочешь сказать? — спросила Молли. — Ты не хочешь, чтобы мы ехали в Макнар, да?
Динька закивала.
— Но почему же?
Динька указала в сторону бархана, издала нежный звон, указала на свое сердце, потом на сердце Молли.
— А-а! Понятно, — кивнула Молли.
— Что тебе понятно? — спросил Джордж.
— Там Питер! — улыбнулась Молли. — Он близко!
До места, где лежало звездное вещество, оставалось мили две. Питер чувствовал это. Ослепительное сияние было видно невооруженным глазом: голубое небо впереди казалось почти белым. Караван обогнул громадный бархан, с которого Питер увидел звездное зелье. Теперь бархан возвышался над ними справа. А впереди была та самая долина, где оно лежало.
Караван двигался вперед, пока свет не сделался настолько ослепительным, что дальше идти стало невозможно. Тогда они остановились, и солдаты под присмотром Глотца спустили с верблюда сундук с золотыми петлями. Затем Глотц подошел к телеге, в которой ехали мальчишки.
— Надевайте костюмы! — распорядился он.
Хитрюга и еще трое мальчиков-рабов без особого энтузиазма принялись натягивать костюмы из золотой сетки. Один костюм был значительно больше остальных — его надел сам Глотц. Он проверил костюмы мальчишек, чтобы убедиться, что они правильно надели и застегнули капюшоны, что нигде не торчит голая шея. Теперь все пятеро были похожи на странных золотых существ, с головы до пят обтянутых золотой сеткой.
— Костюмы ни в коем случае не снимать, пока я не разрешу, — сказал Глотц. — Кто снимет их раньше, тот умрет. Это ясно?
Четыре золотые головы кивнули.
Глотц подвел их к сундуку, стоящему на песке рядом с верблюдом, отпер сундук и откинул крышку. Питер убедился, что сундук, как он и думал, обшит изнутри золотом. Глотц сунул руку внутрь и достал два маленьких золотых совочка. Осмотрел совочки, кивнул и положил их обратно в сундук.
— Берите и несите за мной! — велел он мальчишкам.
Мальчики, кряхтя, подняли сундук: он явно был увесистый.
— Ничего, как ни странно, он станет легче, когда мы его наполним! — хихикнул Глотц. Потом он обернулся к Зарбофу и сказал: — Мы вернемся через час.
Питер смотрел им вслед сквозь решетку, пока высокая, сверкающая фигура Глотца, за которым мальчишки, одетые в золото, волокли тяжелый сундук, не растворилась в ослепительном сиянии, исходящем из долины. Затем он перевел взгляд на Зарбофа. Тот велел своим людям снять трон и ковер с повозки и перенести их к телеге. Стражники развернули ковер на песке рядом с клеткой, где сидели Питер и остальные, и поставили трон на ковер, лицом к мальчишкам. Зарбоф взгромоздился на трон. Позади него встал стражник с зонтиком.
Некоторое время Зарбоф смотрел на мальчиков, в основном на Питера. Потом хлопнул в ладоши и сказал что-то по-рандунски. Двое солдат трусцой бросились к королевской повозке. Мальчишки с ужасом увидели, как солдаты подняли огромную корзину, притащили ее на ковер и поставили рядом с королем. Тот положил руку на крышку корзины и выразительно побарабанил по ней пальцами, явно наслаждаясь ужасом на лицах мальчишек.
А потом принялся насвистывать. Крышка корзины откинулась.
Питер, стараясь сохранять спокойствие, хотя это было очень трудно, когда из корзины поднялась массивная голова, произнес:
— Ведь вы же обещали, что, если я вернусь назад, вы не причините вреда моим друзьям!
— Ничего такого я не обещал, глупый мальчишка! — сказал Зарбоф. — Я только сказал, что, если ты не вернешься, я скормлю твоих дружков Кундалини. И конечно, я бы непременно так и сделал. Просто штука в том, что я все равно собирался это сделать, вернешься ты или нет.
— Но это же нечестно! — взмолился Питер.
— Нечестно? — ухмыльнулся Зарбоф. — А ты думаешь, меня волнует, что честно, а что нет?
Змея, разматывая свои кольца, начала выбираться из корзины и заскользила по ковру в сторону клетки. Джеймс, Прентис, Томас и Толстый Тэд прижались к дальней стенке клетки. Питер лихорадочно придумывал, что бы такого сказать, чтобы остановить Зарбофа.
— А если вы меня убьете, — выпалил он, — некому будет искать вам звездное вещество, вот!
Зарбоф улыбнулся и указал в сторону сияния:
— Ты нам его уже нашел. Можешь не беспокоиться, мы используем это звездное вещество с умом! С его помощью мы добудем еще больше звездного вещества — столько, сколько понадобится, столько, сколько твоим Ловцам звезд и не снилось! Так что ты нам больше не нужен!
Теперь змея выбралась из корзины целиком. Длинное, толстое туловище змеи, извиваясь, ползло вперед. Змея задрала голову к прутьям клетки, ощупывая языком босые ноги Питера. Мальчик отшатнулся подальше от этого жуткого языка.
— О, ты ей понравился! — хмыкнул Зарбоф. — Возможно, тебе повезет: Кундалини съест тебя первым, и тебе не придется мучиться, глядя, как она пожирает твоих друзей!
Змея ткнулась в решетку, пытаясь добраться до Питера, но ее голова была слишком массивной и не пролезала между прутьями. Зарбоф выкрикнул несколько приказов, и к клетке подбежали трое солдат. Один, опасливо глядя на Кундалини, отворил дверцу клетки; еще двое встали у дверцы с саблями наголо, чтобы мальчишки не выскочили наружу.
