Старуха задумалась и стала вспоминать.
– Их имена были: Ричард, Антоний, Юлий, Эмилио, Энонио, Ганс, Микаэль, Генрих, Франсуа, Иоганн, Хуан и Карлос?
Старушка закивала головой:
– Да, да, именно так их и звали. Они ехали прямо в долину Каменных рыцарей. Сказали, что совершили все подвиги, которые можно совершить, и теперь намереваются разгадать тайну долины. Но, видимо, и у них ничего не вышло, потому что они въехали в долину и тоже не вышли из нее.
– Откуда ты знаешь? – Может, они вышли с другой стороны, и ты этого просто не видела?
– Нет. – Старушка отрицательно покачала головой. – Если бы это было так, то Долина перестала бы существовать и все, кто там сгинул, вернулись обратно.
– Спасибо тебе. – Крис был очень серьезен. – То, что ты сказала, очень важно для меня. Поехали, друзья!
Ребята сели на коней и тронулись в путь. Старушка вдруг побежала и оказалась перед лошадью Криса.
– Не ходи туда, парень, – сказала она. – Я по твоим глазам вижу, что ты задумал.
Крис помолчал, только сильно сжал губы. Катя и Женя с тревогой смотрели на него. А женщина продолжала:
– Но если ты не послушаешься и все-таки поедешь туда, – она кивнула в сторону гор, – помни, что главное, нельзя делать ни одного шага назад и – прикасаться к тем, кто был когда-то человеком. Помни это, иначе погибнешь.
Крис посмотрел на нее с видом, словно ничего не услышал, и проехал мимо. Катя и Женя все очень хорошо слышали и запомнили. Они крикнули «спасибо» и поспешили за товарищем.
Шагов через триста Женя тронул Катю за плечо.
– Смотри! – Он кивнул назад.
Девочка оглянулась и вскрикнула от удивления. Ни хижины, ни старушки не было. Только гладкая земля на том месте, где они только что были.
Прошла минута, и Крис остановился. Он повернулся к друзьям и сказал:
– Я должен спасти моих братьев.
Катя и Женя молчали.
– Если вы все время будете держаться этой песчаной гряды, то через три дня будете у подножия гор. А там до феи рукой подать. Главное, не делайте больших привалов. Помните, за вами гонится Алехандро Черный.
– Ты не поедешь с нами? – спросила Катя, хотя ясно понимала, что скажет Крис.
– Если я вместе с вами объеду долину, то никогда не смогу в нее попасть. Так что поезжайте без меня.
– Нет, Крис, мы не покинем тебя! – в один голос заявили брат и сестра. – Мы поедем с тобой и спасем твоих братьев.
– Но это опасно!
– Глупости! – сказала Катя. – Все опасности преодолимы, если мы будем вместе и согласимся умереть друг за друга. Мы только потому и победили во всех опасностях, что стояли горой друг за друга. Разве не так?
Глаза Криса посветлели.
– Наверно, так, – неуверенно сказал он.
– Конечно, так! – вмешался Женя. – Без нас ты погибнешь, а мы без тебя.
Катя обняла Женю и прижала к себе. Они оба были полны решимости следовать друг за другом хоть в ад.
– Если наш путь лежит через Долину Каменных рыцарей, мы пройдем его, не будь я рыцарь Катерино!
– А я Принц Белой башни. Мы спасем твоих братьев, Крис!
Мальчик с благодарностью и нежностью посмотрел на своих друзей. Он понял, что отговаривать их нет никакого смысла, и протянул им руку. Рыцарь Катерино и Принц Белой башни пожали ее. Затем все трое поскакали вперед.
Они снова не свернули с прямого пути.
Долина Каменных рыцарей возникла перед ними внезапно. И сразу не стало видно гор на горизонте. Воздух перестал быть прозрачным. Все, что было вокруг, исказилось, словно было отделено от людей толстыми кривыми стеклами. Тут не было деревьев и кустов, и на земле не росла трава. Повсюду валялись камни самых разных и причудливых форм.
Два самых огромных, похожих на гигантских ворон, стояли друг против друга и отливали гладкими, как зеркало, боками. Неизвестно, каким образом, но дети сразу поняли, что это и есть вход в долину.
– Если мы пройдем их, – прошептала Катя, – то уже не сделаем ни шагу назад.
Мальчики не ответили ей. Они смотрели туда, между камней. Катя пригляделась и увидела впереди каменную статую человека.
– Он сделал шаг назад, – сказал Крис.
– Что же его напугало? – спросила Катя.
– Сама мысль, что он может не вернуться.
– Думаю, нам надо идти пешком и быть очень внимательными, – предложила девочка.
Ребята спешились. Страх ветерком пробежал по их спинам.
– Ну и долго мы будем так стоять? – нетерпеливо спросил Женя.
Его слова был и знаком к выступлению. Держа под уздцы доверчивых лошадей, друзья вошли в пространство между камнями и тут же остановились, потому что с одного из камней с громким карканьем слетела настоящая ворона.
– Ух! – облегченно вздохнула Катя. – Я чуть было не сделала шаг назад.
– Я тоже, – признался Крис.
– А я нет, – с гордостью сказал Женя. – Я видел эту ворону.
– Хвастунишка, – с мягким укором произнесла Катя. – Что же ты нас не предупредил?
– Я думал, что вы тоже видите.
– Думал! Что бы ты сейчас делал с двумя статуями, случись самое страшное?
– Не бойся, я бы вас расколдовал.
Женина наивность подействовала на ребят успокаивающе. Более твердым и решительным шагом они направились дальше и без особого страха обошли первого каменного рыцаря.
– Наверное, он не смог справиться с конем, – предположил Крис. – Мы правильно сделали, что идем пешком. Если вдруг кого-то из нас не будет слушаться лошадь, лучше отпустите ее, чтобы она не утянула назад.
Следующие шагов двести они прошли, никого не видя и не встречая на своем пути. Зато едва сделали двести первый шаг, как перед ними вырос, словно гриб из-под земли, высокий камень. И опять они вздрогнули от неожиданности.
– Так и инфаркт заработать можно, – пробормотала Катя и с тревогой поглядела на мальчиков. Не превратился ли кто в камень? Но с ними все было в порядке.
– На нем что-то написано, – прошептал Женя.
– Буквы какие-то непонятные, – сказала Катя.
Крис прочитал:
– «Пойдешь прямо – землю под ногами утратишь; вправо – огненная вода рекой течет, а влево пойдешь – вечный покой обретешь».
– Куда пойдем? – спросил старших ребят Женя.
– Прямо, – ответила Катя. – Мы всегда идем вперед и никуда не сворачиваем. Да к тому же нам совершенно не нужны ни огненная река, ни вечный покой.
Все с ней согласились. Но сказать легко. Сделать трудно. Камень был невысокий, но такой широкий, что занимал всю дорогу впереди, а объехать его – значило бы свернуть в ту или иную сторону. Дети задумались.
– Может, перелезть через него?
– Нет, уж слишком он гладкий. Ни одной трещинки или ямки.
Шло время, а они не могли решить, что им делать и как быть. Неужели придется свернуть? Этого делать никому не хотелось. В конце концов с ребятами приключилась пренеприятная вещь. Они так долго размышляли, что их лошадей охватило нетерпение. Они стали бить копытами, порываясь сойти с того места, где были. Ребята встревожились и попытались успокоить их. Но лошади вдруг стали вырываться и испуганно ржать.
– Что с ними такое? – спросила Катя.
Ребята только пожали плечами. Чудо, что они еще не сделали ни шагу назад.
Вдруг все трое почувствовали, как под ногами дрожит земля. Сначала мелко и тихо, но с каждой секундой все сильней и громче. Вот уже стало трудно стоять на ногах, а шум и грохот стали просто невыносимые. Лошади просто взбесились. Со слезами на глазах ребята выпустили из рук поводья, и лошади помчались назад. Друзья попадали на землю и с жалостью смотрели, как их верные животные, одно за другим, превращались прямо на ходу в камень. Последнее ржание и стук копыт – и все стихло. Земля успокоилась, а на ее поверхности появились еще три прекрасные статуи. Статуи бегущих лошадей, двух больших и одной маленькой.
Женя заплакал и прижался к Кате. Та гладила его по голове, а у самой сердце тоже сжималось от жалости к Мирко.
– Перестаньте плакать, – строго сказал Крис. – Нужно думать о себе, а не о них. Иначе сами станем такими, тогда какой в нас толк?
Снова стали думать и уж было решили свернуть вправо, туда, где огненная река, как Катя, готовая от злости лопнуть, сильно топнула ногой.
И тут путешественники почувствовали, как из-под ног исчезла земля, а сами они с криками летят куда-то вниз. Прошло немало секунд, прежде чем они поняли, что не летят, а катятся по круглому тоннелю куда-то вниз, а стенки тоннеля такие скользкие и гладкие, что нет никакой возможности остановиться или зацепиться за что-нибудь. С огромной скоростью один за другим они катились вниз, сворачивая то вправо, то влево, то вверх, то опять вниз. В общем, тот, кто когда-либо катался на американских горках, поймет, какие ощущения испытали Катя и мальчики. Было, конечно, страшно, но, с другой стороны, и здорово, так что дух захватывало.
Но все на свете кончается. Кончился и тоннель. Катя, Крис и Женя упали наконец на какую-то кучу мусора. Посадка была мягкой, но пыльной.
