Тринадцать лет назад у нас появилась надежда, когда к нам в подземелье спустились двенадцать братьев-рыцарей. Мы показали им дорогу больших испытаний, но они не выдержали и один за другим тоже превратились в камень. А мы так надеялись на них!
– Где они? – спросил Крис, крайне взволнованный и побледневший.
– Мы приведем вас туда, – пообещал король гномов. – Только решайтесь сейчас. Или вы идете на дорогу больших испытаний, или остаетесь навеки с нами. В этом случае вы проведете остаток жизни в мире, покое и в честном труде на благо нашего королевства. И мы вместе будем ждать, когда кто-нибудь нас освободит.
– Нет-нет, – ответил Крис. – Даже если мои друзья решат остаться, я пойду один.
– Мы с тобой! – в один голос заявили Катя и Женя.
– Тогда вперед! – обрадованно закричал король гномов, и все отправились в путь. Вышли из города и по маленькой (для наших героев) дороге пошли наверх, на поверхность земли. Скоро они вышли из подземелья и оказались на свежем воздухе и при солнечном свете. Впереди шумел водопад, низвергавший свои воды в глубокую пропасть. Рядом шла узкая дорога. Ветряная мельница своими крутящимися крыльями преграждала путь. Около нее стояли две каменные статуи. Крис узнал их издалека.
– Это мои братья, – сказал он.
За мельницей шло поле, на котором вместо травы росли острые кинжалы. В этом поле стояли сразу пять рыцарей.
– А где остальные? – спросил Крис.
– Ты увидишь их, когда пройдешь первые три испытания.
– Мы с тобой, Крис! – Катя и Женя подбежали к другу.
– Хорошо, только держитесь позади меня. Мы пройдем эту дорогу. Там мои братья. Я спасу их. Главное, я их нашел!
Глава семнадцатая
ПО ДОРОГЕ БОЛЬШИХ ИСПЫТАНИЙ
– Помните, – сказал напоследок король гномов, – эти ловушки созданы специально для людей и рассчитаны на их главные пороки: трусость, жадность, самолюбие, хвастливость, бессердечие, гордость и глупость. Ни один рыцарь не преодолел их. Забудьте о славе и подвигах. Только тот, кто жертвует собой, кто оставил гордость дома, а ум взял с собой, победит. А победить в первую очередь надо себя. И ни шагу назад. Мы, гномы, переживаем за вас. Ступайте!
Крис, за ним Катя с Женей пошли к водопаду.
– Я иду первый. Не вздумайте обгонять меня, – предупредил друзей Крис.
– Возьми мою золотую пряжку от плаща, – предложила ему Катя. – Она поможет тебе.
– Нет, – твердо ответил мальчик. – Пусть она охраняет вас. И крепко держитесь за руки.
Катя вцепилась в Женю, словно хотела, чтобы их руки стали одним целым.
Вот и водопад. Страшно смотреть вниз. Дна даже не видно. Лишь белая пена и туман из водяных брызг.
Тут есть мост, – перекрывая шум воды, крикнул Крис. – Он очень узкий. Будьте осторожны!
Мост оказался не только узким, но еще и хрупким и так задрожал под ногами, когда дети ступили на него, что у них замерло сердце. И никаких перил или хотя бы веревки.
Осторожно, шаг за шагом, друзья пошли вперед. Сначала Крис, за ним Женя и последняя Катя. Девочка глаз не отрывала от брата и не отставала от него ни на шаг. Она видела, как ему страшно, но белый как мел малыш шел вперед. А сбоку ревела вода, до них долетали камни, и воздух был пронизан влагой.
Катя оглянулась на секунду, и этого хватило для того, чтобы мостик вздрогнул, и Женя потерял равновесие. Вскрикнув, он полетел вниз. Катя закричала и, забыв про опасность, кинулась к брату. Она успела упасть на колени и схватить мальчика за рукав. Чуть было не полетела вниз сама, но сумела удержаться. Она видела перед собой перепуганные глаза Жени и бездну под ним.
Женя держался обеими руками, но Катя чувствовала, как он медленно, но неотвратимо сползает вниз
– Крис! – закричала девочка.
– Я здесь, – тот уже помогал вытаскивать Женю наверх.
Только когда они оказались на твердой земле, ребята почувствовали настоящий страх. Катя, не стесняясь, обнимала и целовала Женю и благодарила Криса за его спасение.
– Послушай, – вдруг сказала она, – ты ведь был впереди.
– Я вернулся, как только увидел, что с вами случилось.
– То есть ты пошел назад?
Крис кивнул. Ребята удивленно смотрели друг на друга. Как же так случилось, что Крис не превратился в статую?
– Нечего об этом думать! – наконец сказал мальчик. – Катерино, бери братишку и пошли дальше.
Все еще испуганные брат и сестра поднялись и пошли за Крисом.
– А правда, было здорово? – тихо спросил Катю Женя.
– Что ты говоришь! – простонала девочка. – Что ты увидел хорошего?
– Приключение, – хитро и самодовольно произнес мальчик. – И ты подвиг совершила.
У Кати даже не было сил сердиться на него. Она снова взяла его за руку с твердым намерением не отпускать, пока они не окажутся дома с родителями.
Когда они подошли к мельнице, то остановились в глубокой задумчивости. Крылья мельницы вертелись так быстро, что не давали никакой возможности пройти дальше.
– Может, если прикрыться моим щитом, можно быстро пробежать? – рассуждала Катя. – И не надейся, – разуверил ее Крис. – Смотри, что стало с теми, кто попытался это сделать. – И он кивнул на две статуи, что стояли по разные стороны мельницы. Только тут Катя поняла, что это просто две половинки одного рыцаря, которого крыло разрубило прямо по середине заодно со щитом.
– Что же делать?
Женя взял с земли камень и кинул его на ту сторону. Ребята даже не успели заметить, как прошумело крыло, и камень со стуком разлетелся на три куска.
– Тут даже скорость не поможет, – вздохнул Крис.
Ребята задумались, но придумать ничего не могли.
– Король гномов сказал, что все эти ловушки сделаны для плохих людей. – Женя вдруг встрепенулся. – Но мы же не плохие! Значит, можем пройти. Крис побежал назад, чтобы спасти меня, и не превратился в камень.
Катя и Крис посмотрели на него с интересом. В том, что он сказала, была верная мысль.
– А ведь верно, – согласился Крис, – все это волшебство. Король сказал, что только тот, кто жертвует собой… Я попробую. Идем, Катерино, со мной. Я прикрою тебя, если что, то первым разрубит меня, а ты успеешь пройти.
– Ну уж нет, – запротестовала Катя. – Почему ты?
– Потому что я придумал.
Женя с этим утверждением Криса не согласился.
– Это я понял первый, значит, жертвовать собой буду я.
Но его никто не слушал. Крис толкнул Катю к мельнице, а сам тут же оказался перед ней. Все равно было очень страшно проходить через крылья мельницы. Катя зажмурила глаза, когда осталось несколько сантиметров. Оруженосец толкнул ее, заслонив собой. Оказавшись в безопасности, Катя открыла глаза и закричала от ужаса, потому что увидела, как огромное крыло врезалось в Криса. На той стороне закричал Женя. Крыло взлетело вверх, а мальчик остался внизу, и тут же через него прошло следующее крыло. Катя и Женя перестали кричать и едва верили своим глазам. Крис стоял перед ними живой и невредимый, а крылья мельницы, которые разрубали камни, не причинили ему ни малейшего вреда. Женя перебежал к Кате, вернее Крис его перетащил, и сам встал рядом с ней.
– Вот это да! – воскликнул Женя и снова бросил камень. Тот так же, как и прежний, разлетелся вдребезги.
– И куда мы пойдем дальше? – спросила Катя.
– Вперед и только вперед, – беспечно ответил Женя.
Но впереди было поле, на котором вместо травы из земли торчали лезвия сотен тысяч кинжалов и ножей. Крис осторожно нагнулся и пальцами потрогал одно из них.
– Настоящие.
– И что, кому-то из нас надо лечь на них, а остальным идти по нему? – спросила Катя.
– Только в этот раз буду я! – потребовал Женя.
– Что, ты будешь, – Крис усмехнулся, – ползти по ножам? А мы на тебе верхом, да?
Ребята стали размышлять, как им поступить.
– Сначала я перенесу Женю, – предложил Кате Крис, – затем вернусь за тобой.
– Ну уж нет. Опять возвращаться назад? Ты думаешь, что это будет вечно сходить тебе с рук? Нет, я на это не согласна. К тому же конца этого поля даже не видно. Лучше не расставаться. Поодиночке пропасть легче, чем всем вместе.
– Наверно, ты права. – Крис о чем-то думал.
– Моя сестра умная, – вставил Женя.
– Женя, помолчи!
– Кажется, я знаю, – сказал Крис. Он присел на землю и стал разуваться.
– Что ты делаешь?
Крис не отвечал. Оставшись босиком, он подошел к железной траве.
– Надо забыть о гордости, – сказал Крис. – Никакой рыцарь не будет ходить босым подобно простому крестьянину. Крис сделал несколько шагов, и лезвия под его ногами стали мягче самой нежной травы. – Идите за мной!
Катя и Женя не стали заставлять себя упрашивать. Они мигом разулись и оказались рядом с Крисом.
– Посмотри, – сказал своему старшему другу мальчик, держа в каждой руке по башмаку, – я совсем не гордый, хоть и принц.
Весело прыгая и скача друг за другом, как малыши на зеленой лужайке, они продвигались дальше. Но вдруг ребята остановились в растерянности, потому что дальше ничего не было. Ничего. Просто пустота. Такая, по которой Катя уже однажды летела на волшебном стуле.
