– Откуда тогда вы нас знаете? – спросил Витя, подозрительно прищуриваясь. – Давно вы следите за нашей семьей?
Настя, вдруг тоже осознавшая, что все это время они являлись объектами чьего-то наблюдения, наморщила лоб и нервно ухватила себя за «хвостик».
– С момента вашего первого возвращения в Заботинск. – Старичок улыбнулся, но за его толстыми линзами промелькнуло что-то иное, нежели веселье. – Не смог оставить в стороне отчеты Конклава, к которым получил доступ. Тогда-то ваши персоны меня и заинтересовали…
Словно морозный ветер ударил вдруг в лицо повара, на миг сделав взгляд Афанасия Валентиновича очень серьезным и холодным. Продолжая вежливо улыбаться, он понизил голос почти до шепота, отчего по спинам отважных близнецов вдруг побежали мурашки.
– Когда вы уничтожили Мглистого Механика и спасли Лифты, я вдруг кое-что понял, Анастасия и Виктор, – неожиданно сказал «винтик Сонника». – И теперь точно знаю, куда вам вскоре суждено попасть. А сейчас ступайте за мной и ничего не бойтесь. Важный разговор удобней вести сидя, к тому же в более спокойной обстановке.
Афанасий Валентинович развернулся на скрипящих каблуках и, не оборачиваясь, зашагал куда-то в глубь поляны. Сраженные наповал дети переглянулись.
– Ты ему доверяешь? – одними губами спросила Настя, будто кто-то из инженеров мог услышать ее слова или как-то отреагировать на них.
– Я ничего не понимаю, – столь же беззвучно ответил брат. – Он знает о нас. Знает о вылазке на Реакторную Станцию и схватке с Мглистым. Спланировал наш новый побег только для того, чтобы встретиться! Как бы то ни было, мы пришли сюда, чтобы получить ответы, и он готов их дать.
И Витька, подавая сестре пример, двинулся следом за таинственным старичком.
Повсюду они встречали деловых, но совершенно безжизненных кукол, посверкивавших синим пластиком лицевых приборов. Там, где приходилось, седой коротышка совершенно спокойно отодвигал персонал Сонника с пути, словно тот являлся лишь предметами мебели. Почти сразу сбитые с толку инженеры возвращались к своей работе, задумчиво-отстраненные и неживые.
Дорога по широкому «проспекту» была недолгой – не прошло и десяти минут, как Афанасий Валентинович свернул в новый лабиринт шкафов и пультов. Тут почти не встречалось инженеров, а среди стеллажей, фрагментов аппарата по скачиванию снов и распределительных ящиков открылось жилище старичка, обставленное весьма уютно.
Там, где массивные блоки жуткого Сонника образовывали своеобразный тупик, и поселился чудаковатый повар. Ни печей, ни кастрюль или сковородок тут не обнаруживалось, отчего гости сделали вывод, что кухня находится где-то еще, подальше от жилой зоны.
В закутке же нашлась кровать, аккуратно заправленная стареньким одеялом, и несколько кубических тумб, сплошь заваленных томиками самой различной толщины и размера. Книги также лежали на письменном столе справа от кровати. А еще на нескольких стульях. И даже на полу, старательно подметенном видавшей виды метлой.
Освободив от книг, Афанасий Валентинович придвинул пару стульев поближе к путешественникам, замершим на пороге этого необычного, без привычной крыши, но комфортного жилища.
Демонстративно не обращая внимания на то, как нерешительно гости топчутся на пороге, повар заколдовал над небольшим электрическим чайником. Уже через минуту три чашки наполнились ароматным травяным отваром.
– Я не являюсь вашим врагом, молодые люди, – закончив хлопотать над угощением, произнес старичок, и его белоснежные усы забавно встопорщились. – И могу это доказать, если угодно. Когда я узнал о вас, то, конечно, сперва не поверил слухам. Видано ли – трое детей с благополучной поляны вдруг оказались на самом Реакторе на нижних уровнях!
Он прихлопнул себя по бедрам, покачал головой. Герои его рассказа, все еще не спешившие занять стулья, исподлобья выслушивали историю. Историю, которую, как они еще вчера полагали, в стенах Спасгорода знал весьма ограниченный круг живых существ и разумных механизмов.
– К счастью, в настолько невероятные события не поверили и Смотрители… – Хозяин закоулка кивнул. – Но с тех пор я стал вас… прошу прощения за откровенность – изучать. Настроил технику, чтобы хотя бы фрагментарно просматривать ваши сновидения… Не извольте беспокоиться, молодые люди! – Заметив на детских лицах недоумение, он решительно замахал руками. – Вся информация секретна и никогда не попадет в Конклав! Но она дала мне возможность понять, какими железными характерами обладает ваша троица. Импульсивная, склонная нарушать правила, но добрая и справедливая…
Он осторожно отхлебнул дымящегося отвара, с удовольствием причмокнув.
– С не меньшим интересом я наблюдал за вашей дружбой с отдельными Лифтами и Оперативным Ботом, – продолжил старичок, усаживаясь в старенькое рабочее кресло. – Когда Озорник попал в беду и Облачко отправился к вам просить о помощи, я решил вмешаться. Впрочем, получилось не совсем успешно… Но позже это дало мне возможность перенастроить часть приборов Сонника, все же поймав вашу персональную волну…
Настя и Витя продолжали хранить молчание, с грустью вспоминая те давние дни, когда Димка сбежал из школы, чуть не пропав на Интернате, а затем рассказал про свои странные сны. И про человека с забавным именем, которое начиналось на А.
– Я очень внимательно следил за вашим путешествием, – пылко сообщил Афанасий Валентинович. – Поражался вашей храбрости и упорству, коллекционировал мнения очевидцев. Конечно, собрать достоверную информацию о сражении с Мглистым было непросто. Но артисты и Стражники тоже видят сны – так я смог сложить объективную картину боя. Кстати, вы должны знать, что эти модули я изъял из банка памяти Сонника – по этой причине в Гильдии до сих пор до конца не представляют, что именно произошло под куполом цирка.
Мальчик снял очки, задумчиво протирая стекла краем рубашки. Теперь становилось понятно, почему взрослые так и не смогли составить полноценную хронику приключений Димы, Насти и Вити. Наказания наши герои все равно не избежали, но введенные штрафы и санкции выглядели как отчаянная месть Гильдии, не способной понять, что именно случилось у нее под носом.
Неужели своим относительным благополучием (с учетом количества нарушенных правил и посещенных запретных полян, конечно же) близнецы были обязаны сидящему перед ними повару? Это, безусловно, доказывало дружественность его намерений. Однако пока никаким образом не отвечало на вопрос: зачем во время экскурсии дедушка подтолкнул детей к очередному нарушению законов города?
Словно угадав их мысли, тот улыбнулся.
– Конечно, молодые люди, я позвал вас сюда не для того, чтобы угостить чаем. – Он поставил кружку на свободный пятачок стола, сцепляя иссушенные пальцы. – Ваши действия, словно брошенный в пруд камень, вызвали массу кругов на воде. Гибель Мглистого заставила Конклав приступить к переработке и ужесточению городских устоев. Лифты отныне отключаются при малейшем подозрении, многие под давлением и угрозами переходят на службу тиранов… Город ждут перемены, причем совсем не к лучшему. И если один я сделать ничего не смогу, то вчетвером мы определенно…
Он вдруг опомнился, хлопая ресницами, которые сквозь линзы нелепых очков казались канатами.
– Постойте-ка! А где же ваш брат Дима?
– Мы вдвоем, – аккуратно ответил мальчик, сглатывая комок и тяжело вздохнув. – Это что-то меняет?
– Нет-нет, просто я… – Афанасий Валентинович задумался, что-то припоминая. – Вы достигли Благодати, оттуда поднялись на Библиотеку. Дальше? О, Всемогущие Процессоры! Вы побывали снаружи?!
Он прищурился, не требуя ответа на этот коварный вопрос.
– Там ведь очень красиво, не так ли?
И обернулся, с лукавой улыбкой глядя на своих гостей.
Но те лишь насупились, делая вид, что не понимают, о чем идет речь.
– Вы столько знаете про нас, потому что смотрели чужие сны? – угрюмо спросил Витька, уходя от опасной темы вылазки на поверхность Спасгорода.
– Можно сказать и та-а-ак… – задумчиво протянул старичок. – Но вообще я много чего знаю. Можете считать, что перед вами волшебник. Добрый волшебник, попрошу заметить, – назидательно добавил он, поднимая скрюченный палец. – Да вы присаживайтесь, давайте пить чай, остывает же!
И Афанасий Валентинович указал на дымящиеся чашки на краю заваленного книгами стола.
Боязливо, будто в кружках могла оказаться отрава или какое-нибудь сонное зелье, близнецы приблизились. Робко присели на старенькие стулья. Взяли чашки. Старый повар казался полностью откровенным и знал так много тайн, что это невольно внушало доверие. Но выработанная странствиями осторожность так просто не отступала.
– Выходит, вы нас ждали? – издали начал Витя, с сомнением изучая ароматную дымящуюся жидкость. – Для чего же?
