Толкай вниз по холму.
Солнечный самолет начал стремительно набирать скорость, съезжая по глинистому скату, оставляя погоню далеко позади.
— Нам не удастся, — сообщил Артемис, проверяя инструменты. — Мы потеряли шасси!
Конец трассы впереди завышался, напоминая трамплин для лыжников. Если бы самолет поднялся в воздух на недостаточной скорости, он бы просто свалился в озеро, и вся компания бы осталась плавать среди уточек — безобидных и не очень. В последних, скорее всего, оказались бы души Берсеркеров, и эти уточки наверняка бы попытались убить их. Артемис был почти убежден в том, что в ближайшем будущем ему предстоит умереть, но чего он уж точно не хотел — так это быть заживо съеденным обезумевшими утками. Вообще, смерть от уток в этот самый момент заняла первое место в списке под названием «Вещи, От Которых Артемис Хотел Бы Умереть Меньше Всего», вытеснив оттуда рекордную Смерть от гномьих газов, которая в течение всех этих лет снилась ему в кошмарах.
— Только не утки, — пробормотал он. — Пожалуйста, только не утки. Я же собирался выиграть Нобелевскую премию!
Был слышен переполох где-то внизу под фюзеляжем: животные прогрызали и пытались смять металл. Если самолет не поднимется в ближайшие минуты, то ему грозит участь быть съеденным. Это было далеко не самое укрепленное воздушное судно, поэтому было необходимо увеличить отношение мощности к весу для стойкой битвы.
Снаружи, все тело Мульча охватила пульсирующая боль. Он уже знал, что должно было случиться. Его тело собиралось уже среагировать на список пережитых им стрессов, на плохой рацион, и на газы, забивавшие треть всего его тела. Некоторые более сильные гномы-йоги могли подчинять естественные процессы своей воле, называя это Выбросом Десятилетия, но для обыкновенных гномов это называлось Сбрасываем-Вес. И поверьте, вам вряд ли захочется оказаться на линии огня, когда этот самый вес «сбрасывается».
Самолет достиг самого низа склона, и времени на очищение склона от глины практически не оставалось.
«Приводнение», — пронеслось в мыслях у Артемиса. «Смерть от уток».
И тут кое-что произошло.
Из ниоткуда пришел резкий силовой толчок. Как будто кто-то резко толкнул самолет пальцем. Хвост поднялся вверх, и Артемис едва смог удержать педали внизу.
«Как это произошло?» — интересовался Артемис, ошеломленно уставившись на приборную панель, как вдруг Элфи в очередной раз ткнула его в плечо.
— Воздушный старт! — закричала она.
Артемис выпрямился. Воздушный старт! Конечно!
У солнечного самолета был слишком маленький двигатель для того, чтобы обеспечить взлет с земли, но это компенсировалось силой солнечной батареи; но без этой батареи двигателем можно было только гвозди забивать, если только Артемис не нажмет вовремя на педаль, до того, как самолет начнет падать. Это могло бы дать им время на то, чтобы поймать тепловой поток на пару сотен футов — достаточно, чтобы перелететь озеро и скрыться от стрел.
Артемис подождал, пока самолет не достигнет пика высоты, а потом резко надавил на педаль.
Беллико и ее оставшиеся воины сломя голову бежали вниз по склону, посылая все, что было в их арсенале, в сторону самолета. Странная ситуация. Даже для воскресшего духа, временно занявшего человеческое тело.
«Я гонюсь за самолетом, который вниз столкнул наездник на тролле», — думала Беллико. «Поверить не могу».
Но это, тем не менее, было правдой. И ей лучше было бы поверить в это скорее, или добыча убежит.
Они не уйдут далеко.
Если только самолет не полетит так, как положено.
Нет, он не полетит. Мы уничтожили батарею.
Эта штука летает и без батареи, если она уже в воздухе. Девчонка, которой я владею, не раз видела это собственными глазами.
Ее интуиция подсказывала ей остановиться и подождать, пока самолет не рухнет в озеро. Даже если пассажиры не примут смерть в воде, то лучники мгновенно исправят это. Но интуиция была последней вещью, которой стоило доверять в эту ночь, когда призрачные воители бродили по земле, а гномы седлали троллей. Так что Беллико решила сделать все, чтобы не дать самолету оторваться от земли.
Она увеличила темп, перегнав остальных Берсеркеров. Длинные ноги хозяйки очень здорово в этом помогли. Беллико бросилась к троллю, хватаясь за густой мех одной рукой и сжимая пиратский меч в другой.
Груфф завыл, но продолжил толкать.
«Я атакую тролля», — подумала Беллико. «Никогда бы не сделала этого в моем собственном теле».
Беллико взглянула вверх через перекатывающиеся мышцы тролля и увидела светящуюся в вышине луну. Под ней она увидела гнома, которому явно было плоховато, и он уже ухватился за самолет, прижавшись к фюзеляжу.
— Иди, — приказал гном троллю. — Назад в свою пещеру.
«Это нехорошо», — подумала Беллико. «Это совсем, совсем не хорошо».
Самолет резко поднялся на склоне, и в этот же момент Груфф повиновался своему хозяину и отпустил корпус самолета, отчего они с Беллико запрыгали по поверхности озера, как метко брошенные камешки. Это было куда больнее, чем может показаться. У Груффа была защита в виде меха, а вот у Беллико такой защиты не было, и большую часть дистанции она прошлась по воде лицом, отчего хозяйке гарантированы волдыри на лице на несколько месяцев.
А Мульч уже не мог больше сдерживаться. Он высвободил поток водянистого жира, ветра, и полупереваренных остатков пищи, который дал солнечному самолету пару лишних футов высоты — как раз достаточно для того, чтобы он воспарил над озером.
Беллико приземлилась как раз вовремя — и в нее врезалось нечто, что при большой фантазии можно было назвать собачьим черепом.
«Я не буду думать об этом», — сказала она себе и поплыла к берегу.
Артемис надавил на педаль еще раз, и двигатель самолета заработал. Единственный пропеллер на носу самолета зачавкал, затрещал и начал вертеться все быстрее и быстрее, пока лопасти не образовали единый неразделимый круг.
— Что случилось? — вслух поинтересовался Артемис. — Что это был за звук?
— Спроси что-нибудь попроще, — посоветовала Элфи, — и управляй самолетом.
Неплохая идея, так как они уже давно миновали лес. Двигатель работал, действительно, но солнечная батарея не имела никакого заряда, и они могли только планировать какое-то время.
Артемис отвел рычаг назад, поднимая самолет на сотню футов ввысь. И когда он увидел широкий мир, расстелившийся далеко внизу, весь масштаб плана Опал внезапно стал до ужаса очевиден.
Дороги, ведущие в Дублин, были освещены огнями взорванных двигателей и горючих материалов. Сам Дублин, наоборот, был погружен во тьму, если не брать в расчет вспышек оранжевых молний там, где взорвались генераторы. Артемис увидел два громадных судна, столкнувшихся в гавани, а еще один застрял на мели, как кит, выброшенный на берег. Слишком много пожаров было в самом городе, и ввысь поднимались столбы дыма, собираясь в небе, как грозовая туча.
«Опал хочет овладеть этой новой планетой», — думал Артемис. «Я ей этого не позволю».
Именно эта мысль вернула Артемиса в реальность. Именно эта мысль дала толчок разработке нового плана, который мог бы положить конец замыслам Опал.
В последний раз.
Они летели над озером, но это было совершенно не похоже на грациозный полет — больше похоже на задержанное падение. Артемис боролся с управлением, и у него создавалось впечатление, что оно с ним тоже борется, пока он старается сделать их снижение как можно более плавным.
Они пролетели над кучкой сосен и прямо над Вратами Берсеркеров, где трудилась в магической ауре Опал Кобой. Элфи использовала возможность оценить силы врага.
Опал была окружена кольцом Берсеркеров. Там были и пираты, и глиняные воины — разношерстная, в общем, компания. Стены за Вратами сторожило еще больше Берсеркеров. На стенах были в основном животные — пара лис, даже олень, прохаживающийся вокруг камней и принюхивающийся.
«И никак не пробраться», — подумала Элфи. «И начинает рассветать…».
Опал дала себе время до рассвета, чтобы открыть печать.
«Быть может, ей не удастся открыть печать, и солнечный свет сделает нашу работу», — помечтала Элфи. «Но вряд ли Опал позволит себе ошибиться в расчетах. Слишком много времени она провела в тюрьме, составляя этот план».
Мы не можем полагаться на что-то или кого-то. Если план Опал провалится, то обеспечить это должны только мы.
Рядом с ней, о том же самом думал Артемис. Единственным различием было то, что у него уже были зачатки плана.
Если бы ирландец озвучил свой план прямо сейчас, Элфи была бы удивлена не столько его гениальностью — не стоило бы и ожидать чего-то не гениального — сколько его бескорыстием. Артемис планировал напасть на Опал Кобой, используя оружие, которого она от него никогда не ожидала: человечность.
