— Кто их знает… — проворчал себе под нос Чернозвезд. — А ты не торопись меня попрекать, ясно? Еще посмотрим, согласится ли твоя предводительница отправиться в путь вместе с нами…
Листвичка презрительно скривила губы и покосилась на сестру, но Белочка уже давно не прислушивалась к общему разговору. Отвернувшись от котов, она с каким-то непонятным страхом смотрела в сторону леса.
Сейчас она выглядела совсем маленькой и беззащитной, и Листвичка впервые за последние дни подумала о том, что ее храбрая сестра всего лишь ученица. Разве ей по силам увести лесные племена в неизвестные земли, к новому дому?
Листвичка тихонько подошла к сестре и остановилась рядом.
— Что с тобой?
— Ничего… Просто я все время надеялась, что нам пошлют знак…
— Звездное племя сделает это, когда будет нужно.
Белочка повернулась и твердо посмотрела в глаза сестре.
— Ты права. Мы должны довериться Звездному племени и твердо знать, что и без всякого знака предки-воители всегда пребудут с нами, и станут оберегать нас в долгом пути.
Листвичка отвела глаза. Ей тоже хотелось бы в это верить. Но разве можно запретить себе думать?
Племя Теней даже накануне гибели своего лагеря не получило никакого знамения от предков. Целое племя спаслось лишь благодаря счастливой случайности и благородной помощи соседей. Звездные предки и когтем не пошевелили для того, чтобы предотвратить беду! Страшно думать об этом, но еще страшнее ослеплять себя пустой надеждой. Если лесные коты хотят выжить, им придется полагаться только на самих себя.
Густые тучи затянули ночное небо, и Листвичка зябко поежилась, спускаясь по холодным камням. Сырой ветер не предвещал ночных заморозков, в воздухе пахло приближающимся дождем. Почти все коты уже спали.
Племя Теней, как и обещал Чернозвезд, расположилось у самого края Нагретых Камней, подальше от Грозовых воинов.
Листвичка и сама еле шевелилась от усталости, но пережитые страхи и мысли о предстоящем походе не давали ей покоя. Она поняла, что все равно не уснет, и решила пойти в лес. Даже сейчас, в сезон Голых Деревьев лес был полон жизни, и терпкий аромат размытой дождями земли мгновенно успокоил маленькую целительницу.
Листвичка задумчиво побрела в заросли, как вдруг кто-то окликнул ее из темноты.
— Листвичка!
Обернувшись, целительница увидела Коди, стоявшую в гуще сухих папоротников.
— Коди? — удивилась она. — Что ты тут делаешь?
— Я хотела тебе кое-что сказать, — замялась домашняя кошка и смущенно царапнула землю коготками.
— Что? — все еще не понимая, переспросила Листвичка.
— Я ухожу, — просто ответила подруга. Листвичка едва сдержалась, чтобы не крикнуть:
«Нет, не уходи! Останься!» Но она сдержала себя и, вытянув шею, молча дотронулась носом до кончика уха подруги.
— Эта жизнь не для меня, в ней слишком много смертей и опасностей, — сбивчиво продолжала Коди. — Я была счастлива со своими домочадцами, и они скучают без меня. Я и подумать не могла, что так надолго задержусь у вас. Просто сначала я боялась оставить Березовика, а потом…
— Потом ты начала привыкать к свободе, — перебила ее Листвичка. Почему-то ей вдруг ужасно захотелось напомнить подруге, от чего она отказывается, выбирая спокойную жизнь в тепле и сытости.
— Наверное, — не стала спорить Коди. — Но сегодня я поняла, как непрочна ваша свобода. Вы вынуждены сражаться за каждый свой шаг, за все на свете — за еду, за укрытие, за жизнь… — она виновато покачала головой. — Я другая, Листвичка. Я хочу твердо знать, что каждую ночь у меня будет крыша над головой и полная миска еды.
— Хочешь, я провожу тебя до дому? — предложила Листвичка. — Огнезвезд ведь обещал выделить тебе отряд.
Коди отрицательно покачала головой.
— Сейчас в лесу все спокойно. Чудища по ночам спят. А тебе лучше отдохнуть перед долгим путешествием, — она обернулась и посмотрела на темные очертания Нагретых Камней. — Поблагодари от меня Огнезвезда за его гостеприимство.
Листвичка грустно прильнула щекой к ее щеке. Коди зажмурила глаза и вздохнула. Потом выпрямилась и подняла голову.
— Я попрощалась с Березовиком. Тростинка снова начала есть, так что теперь она сможет сама его кормить.
— Спасибо тебе за все, что ты сделала для меня в гнезде Двуногих, — еле слышно прошептала Листвичка. — Мне будет очень не хватать тебя.
— Я тоже буду скучать. Я постараюсь что-нибудь разузнать о Крутобоке, — пообещала Коди. — Если я его увижу, то обязательно передам, куда вы пошли, чтобы он мог разыскать вас.
Теплый язык домашней кошки в последний раз пробежал по уху Листвички.
— Прощай, Листвичка, — прошептала она. — Удачи тебе.
— Прощай, Коди.
Листвичка стояла и смотрела вслед уходящей подруге, и сердце ее щемило от тоски и сожаления за то, что ей так и не удалось убедить ее остаться.
Но тут папоротники снова всколыхнулись, и перед вздрогнувшей от неожиданности Листвичкой появилась Медуница.
— Коди ушла домой?
— Она сказала, что Двуногие будут скучать без нее, — нехотя ответила Листвичка.
— Я слышала, — кивнула Медуница. — Ты расстроилась?
— Еще бы!
Листвичка инстинктивно распушилась, ожидая, что Медуница сейчас скажет что-нибудь обидное о домашних кошечках, которым несладко пришлось в вольном лесу, но к ее изумлению, подруга лишь жалобно вздохнула и опустила глаза.
— Давай останемся ночевать прямо здесь, — робко предложила она. — Ведь это все-таки наша последняя ночь в лесу…
У Листвички на глаза навернулись слезы. Неужели она больше никогда не будет спать под этими деревьями? Ей вдруг отчаянно захотелось броситься на землю, зарыться носом в палую листву и забыть обо всем, что произошло за последние месяцы. Как они смогут навсегда покинуть лес, если даже не знают, куда идти?!
Но ничего этого она не сказала. Следом за Медуницей она молча вошла в папоротники и помогла как следует примять ломкие стебли, чтобы получилось большое уютное гнездышко, в котором можно было устроиться вдвоем. Когда она улеглась, Медуница ласково дотронулась до ее носа своим лохматым хвостом.
— Ты не одна, глупышка, — прошептала подруга. — Твое племя по-прежнему с тобой.
— Я знаю, — ответила Листвичка, стараясь не думать о Коди, которая сейчас бежала по лесу в свой далекий дом.
Прежде чем закрыть глаза, она посмотрела на небо сквозь склоненные перья папоротников и молча поблагодарила Звездное племя за тот чудесный дом, который оно когда-то подарило Грозовому племени. Если бы только знать, что в конце долгого пути их будет ждать такой же покой!
Листвичку разбудил дождь. Холодные брызги насквозь промочили ее шерсть, и она торопливо отряхнулась. Занимался серый рассвет.
— Брр, какая гадость! — пожаловалась Медуница, вскакивая с земли. — Нечего сказать, отличный денек для начала путешествия!
Листвичка отметила про себя, что Медунице даже в голову не приходит, что Огнезвезд может отложить выступление из-за дождя. Видимо, исстрадавшиеся коты уже окончательно смирились с мыслью об уходе и не желают больше ни дня оставаться в разрушенном лесу.
Кошки выбрались из своего раскисшего от воды гнезда и побежали к подножию Нагретых Камней, где уже начали собираться остальные. Рыжинка деловито вылизывала какого-то оруженосца из своего племени, то и дело останавливаясь, чтобы стряхнуть капли дождя с ушей.
— Интересно, что чувствует Рыжинка, снова очутившись в Грозовом племени? — шепнула Медуница, наклоняясь к самому уху подруги.
— Наверное, ей немного не по себе, — прошептала в ответ Листвичка.
— Земля-то скоро совсем раскиснет, — послышался из толпы Грозовых воинов взволнованный голос Уголька. Остальные коты, словно по команде, повернулись к Ежевике. Шерсть у всех стояла дыбом, но не только дождь был тому причиной. Всем было немного не по себе, всех тревожило предстоящее путешествие.
— Раскиснет, значит раскиснет, — оборвал его Огнезвезд. — Дождемся Речное племя и выступаем. Слышите, как рычат чудища?
Листвичка насторожила уши, и даже сквозь дробный шелест дождя расслышала рев чудовищ, ползающих среди уцелевшего леса. Никогда раньше они не подходили так близко к Нагретым Камням, и Листвичка помертвела от одной мысли о том, что они могут в любой момент пойти на штурм их последнего приюта.
— Пусть все воины и оруженосцы отправляются на охоту, — распорядился Огнезвезд. — Нам нужно как следует подкрепиться перед походом. Всю свою добычу мы честно разделим с племенем Теней.
— Племя Теней само о себе позаботиться! И без вас поохотимся, — тут же завопил Чернозвезд.
Листвичка заметила, как Огнезвезд крепко сжал челюсти. Через мгновение он овладел собой и сдержанно ответил:
