Пегги охватила паника. К сожалению, девочка была буквально парализована и не могла реагировать. Что-то случилось с ее кожей: она не чувствовала горячей, как кипяток, воды.
«Я вся красная! – констатировала она, поглядев на свою руку. – У них сломался термостат, или…»
Ее взгляд приковался к одному из пляжных мячей, плавающему посередине бассейна. Как и другие мячи, он потерял свой естественный цвет… теперь мячи больше походили на клубни картофеля и луковицы. Огромные картофелины и огромные луковицы, какие росли в заколдованном саду.
«Как глупо! – подумала Пегги. – Я теряю рассудок!»
«Нет! – воскликнул голос у нее в голове. – То, что ты видишь, реально! Вы все в ловушке! Вы не в бассейне – вы в огромном котле! И сейчас вас варят».
Девочка вздрогнула от страшной догадки.
«Неужели это правда? – подумала она. – Мальчишки разгромили фальшивую кухню – это был всего лишь муляж… А настоящая кухня – этот крытый бассейн! Вот он: котел, в котором варят еду для гения! Купальные костюмы изготовлены из трав, которые должны ароматизировать рагу. Овощи превращены в мячи. Как только мы переступили порог этой залы, мы стали жертвами колдовства. Вот почему у нас возникло такое желание плавать… Значит, вот как все на самом деле происходит? Тюремщики открывают двери камеры, выпускают детей… Те кидаются к выходу в надежде сбежать, но обманчивые коридоры неизбежно приводят их сюда…»
Она сжалась, испуганная реальностью ситуации. Она не купалась, а варилась в бульоне!
В воде содержалось нечто, усыпляющее ее. Она не могла этому сопротивляться, поэтому ей предстояло свариться заживо, даже не отдавая себе в этом отчета.
Кто-то тронул ее за плечо. Она повернула голову и увидела, что немой мальчик пытается до нее добраться. Он старался подтащить ее шестом к краю бассейна и вытянуть на берег. Она испытывала огромную благодарность к этому несчастному существу, запутавшемуся в своих разных телах и сознаниях. Предав ее однажды, теперь он изо всех сил старается спасти ее.
Когда девочка оказалась в пределах досягаемости, мальчик схватил ее за лодыжки и вытащил из горячей воды.
Пегги Сью хотела его поблагодарить, но не смогла издать ни звука. Она проползла по плитам, чтобы отдалиться от бассейна. Теперь, находясь в сухом месте, она почувствовала, насколько высока была температура в бассейне.
«А другие? – подумала она. – Их тоже нужно выловить! Быстро!»
Мальчик-пес принес Пегги махровое полотенце. Она завернулась в него. Двигаться ей было трудно.
– Дру… другие… – медленно пролепетала она, указывая в сторону бассейна. – Вытащить… их… пока они не сварились…
Ей было трудно выразить свои мысли. Казалось, ее язык вырезан из полена.
Маленький немой мальчик понял смысл ее бормотания. С помощью своего шеста он подтянул к берегу остальных заснувших купальщиков. Пегги Сью тоже помогала вытаскивать их на плиты. Как только Себастьян оказался извлечен из воды, девочка встряхнула его. Пара оплеух помогла ему прийти в себя. В нескольких словах Пегги объяснила ему, чтó произошло.
– Помоги мне! – выдохнула она. – Тогда нас будет трое. Некоторые мальчики очень тяжелые, мне не хватит сил их вытащить.
Себастьян, пошатываясь, поднялся на ноги. Там, где его кожа находилась в горячей воде, она сильно покраснела. Он был сильно смущен, обнаружив исчезновение своих леопардовых плавок, и кинулся к своей одежде раньше, чем пришел на помощь Пегги.
…Помогая маленькому мальчику, им постепенно удалось вытащить на берег всех. Жара в зале стояла невыносимая, так как вода в бассейне начала кипеть ключом.
– Мы сейчас могли бы там находиться, – вздохнул Себастьян. – Если бы не синий пес, я бы сварился.
К счастью, они оба получили не слишком сильные ожоги. Пегги пришла на помощь детям, выводя их из бессознательного состояния, в которое их погрузили коварные повара.
– Нужно бежать отсюда, – повторяла она. – А то мы задохнемся от пара.
Себастьян бросил прощальный взгляд на проклятый бассейн.
– Думаю, когда рагу готово, внизу бассейна открывается труба. Кушанье поступает в своего рода канализацию, кран которой находится неподалеку от лица демона. Нужно всего лишь повернуть кран, чтобы его покормить.
Мальчики с ворчанием поднялись. Некоторые жаловались на ожоги.
– Мы залечим их, когда выберемся наружу, – бросила Пегги Сью. – А теперь надо перестать мчаться, куда глаза глядят! Вы будете следовать за мной молча. Осталось совсем немного. Потом, если нам повезет, мы все окажемся на свободе.
Повернувшись к Себастьяну, она шепнула:
– Самое главное – разбудить гения как можно быстрее. Только он один способен положить конец этому хаосу. Спускаемся в машинное отделение. Медлить нельзя.
Несмотря на постоянные превращения коридоров, ей удалось сориентироваться. Когда дверь исчезала перед ее носом, девочка ждала следующего цикла изменений, чтобы проход снова появился. Наконец она обнаружила лестницу, ведущую в машинное отделение.
– Ты что-нибудь видишь? – встревоженно спросил Себастьян. – По-моему, здесь пусто.
Пегги нахмурила брови. Перед ней работал чудовищный механизм. Если Себастьян его не видит, это может означать только одно…
– Это не настоящие шестеренки, – прошептала она. – Они сделаны не из металла… это призрак, который другие призраки заставили принять форму мотора! Они объединяют свои силы, чтобы двигать ногами, на которых стоит замок.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Себастьян, сильно смущенный.
– Мотор здесь, – объяснила ему Пегги. – Но он невидим, потому что состоит из невидимых созданий. Каждое выполняет свою функцию, как в настоящем моторе. Их энергии объединяются, и в нужный момент замок двигается.
– Чем я могу тебе помочь? – спросил мальчик.
– Ничем, – вздохнула Пегги Сью. – Мне придется выкручиваться самой. Я попытаюсь вывести из строя машину, разрушив некоторые из ее элементов. Приготовься к худшему: я не имею ни малейшего понятия, что тогда произойдет.
Поправив на носу очки, Пегги прищурилась, чтобы сконцентрировать взгляд. Она надеялась, что магические стекла не подведут ее и во много раз усилят излучение, которое она бросит в сторону Невидимок.
Она не знала, куда направить свою атаку. Детали походили друг на друга. Переплетения проводов ни о чем не говорили девочке. Она решила нанести удар наугад. По залу распространился запах жженой карамели.
– Пахнет жженой конфетой, – заметила Ольга.
Пегги Сью стиснула челюсти. Ее взгляд пересекал мотор справа налево и сверху донизу. Она старалась нанести как можно больше повреждений. Детали плавились, образовывая шарики. Удивленные неожиданной атакой, они утратили видимость металла и стальной цвет, чтобы стать молочно-белыми, что говорило об их подлинной природе.
– Пегги Сью! Это Пегги Сью! – стонали они, сталкиваясь. – Эту маленькую бестию все-таки не сварили! Ах, как нам избавиться от Пегги Сью?!
Машина медленно распадалась. Корчась от боли, существа кидались в разные стороны, отчего «курьи ножки» замка плясали, как пьяные. Здание дрожало, как будто собиралось вот-вот распасться на куски. Пегги и ее товарищи оказались брошенными на пол. Охваченные паникой, Невидимки толкались и сами таким образом нарушали работу механизма, состоящего из множества элементов. Разбуженные металлические лапы больше не удовлетворялись раскачиванием: они начали топать, – и теперь ужасное строение бегало по саду, подобно гигантской черепахе, потерявшей чувство ориентировки.
– Бежим отсюда! – завопил Себастьян. – Сейчас все рухнет! Этот замок не рассчитан на такие скачки.
Пегги держалась того же мнения. В каменных стенах появились многочисленные отверстия.
– Попробуем добраться до подъемного моста, – бросила она. – Посмотрим, можно ли его опустить.
Они, шатаясь, выбрались из машинного отделения. Здание продолжало ходить ходуном. Замок как будто сошел с ума: он то бежал, то прыгал, как огромная лягушка. Каждый раз, когда железные ноги касались земли, стены вздрагивали, лестницы рушились… Пегги Сью и ее друзья бежали среди этого хаоса, отчаянно пытаясь найти выход. К счастью, обрушившиеся стены облегчали им задачу. Наконец, они достигли подъемного моста. Но то, что они увидели, заставило ребят похолодеть от ужаса. Обезумевший замок уничтожал сад, растаптывал массивы цветов, ломал деревья… Стальные ноги сгибались и разгибались все быстрее и быстрее, разбрасывая землю во все стороны.
– Если мы спрыгнем, замок нас тоже затопчет! – воскликнула Пегги.
Не успела она это сказать, как мощный толчок отбросил ее метров на десять, отделив от товарищей. Башни отвалились от основной массы здания и обрушились на сад, вонзившись в землю, как снаряды, пущенные с неба.
– Нам не выжить! – простонала Пегги, видя, как перекрытие треснуло над ее головой.
