Сонька спрыгнула и осмотрелась. Ей еще никогда не приходилось заходить так далеко. Катя последовала её примеру. Но спрыгнув с лошади, она так и осталась стоять в позе наездника.
— Боже мой, что со мной? Как будто меня весь день били резиновой дубинкой по попе.
— Мр — р, — это пройдет. У тебя в детстве, наверное, была плохая няня, — сказала Сонька, вспомнив свои злоключения в кукольной коляске. — Ничего, недельку покатаешься, и будешь выглядеть как я, — и она прошлась мимо нее, подняв вверх распушившийся хвост, словно огромный веер, какие бывают во дворцах восточных правителей. Весь кошкин вид показывал, что эти скачки совсем не принесли ей вреда.
Катя уставилась на Соньку:
— Как ты? С усами и хвостом! Нет уж! Спасибо! Я лучше останусь собой, и пусть у меня все болит, — улыбнулась Катя.
— Глупая девчонка, я совсем не то имела в виду. — фыркнула Сонька.
— Это все потому, что на Кнопе нет седла. В следующий раз, когда поедем кататься, надо что-то постелить. Хорошо бы посидеть на чем-нибудь. — Катя огляделась по сторонам. Невдалеке росло большое дерево, а рядом из земли торчал пенёк, из которого росли молодые зелёные веточки. — Вот здесь я и отдохну. — она направилась к пеньку переваливаясь, как моряк после долгого плавания.
Но только Катя уселась на него, как ветки зашевелились и обхватили ее со всех сторон. А пень постепенно стал расти и превращаться в человека, или на что-то похожее. Так как вместо носа у него торчал сук, кожа была из коры, вместо пальцев торчали сучки. Ступни его ног походили на толстые корни деревьев и, казалось, глубоко уходили в землю. Он схватил девочку, поднялся и потащил ее к дереву.
— На помощь! — закричала она, пытаясь освободиться от этого чудовища. Но оно, добравшись до дерева, свободной рукой прикоснулся к стволу, и в этот миг кора раздвинулась и появился вход с лестницей, ведущей глубоко под землю.
— Стой, отпусти! — крикнула Кнопа и ухватилась зубами за Катино платье.
В это время Соня наносила удары по Чудовищу своими острыми когтями-кинжалами. Она так разошлась, что щепки полетели от него во все стороны. Чудовище взвыло от боли и выпустило девочку и схватив обидчицу за шиворот. Хотя кошка извивалась, как могла, но освободиться от этого ходячего пня не могла. Катя выхватила свой меч и замахнулась, но чудище закрылось рукой от удара. Раздался треск дерева, и рука незнакомца упала на землю. Катя опешила, она ожидала увидеть море крови, вытекающий из отрубленной руки, как в ужастиках, но перед ней лежала обычная сухая ветка. Катя кинулась за чудищем, но было уже поздно. Вход, так неожиданно открывшийся в дереве, так же неожиданно исчез, и перед девочкой стояло обычное дерево, ничем не отличающееся от сотен других.
— Соня, Сонечка, — сдавленным голосом шептала Катя, цепляясь пальцами за кору дерева.
— Это был Леший, слуга Карголги, — печально сказала Кнопа. — Жалко Пушистую, она была такой славной.
— Но зачем он напал на нас? — сквозь слезы спросила Катя.
— Не знаю. Мне в детстве рассказывали о злой колдунье и о её слугах, похищающих путников для своей хозяйки. В замок колдуньи её слуги попадают по подземным туннелям. Лешего я несколько раз видела, а один даже разговаривала. Но он никогда не нападал на меня. Наверное, я для него слишком велика. — Кнопа опустила голову и замолчала.
Вдруг Катя заметила кольцо с большим черным кристаллом, надетое на отрубленную ветку.
«Это, наверно, его кольцо, Лешего», — подумала Катя и сняла кольцо с ветки.
— А где найти эту Карголгу?
— Не знаю, но кого уносили больше никогда не видел.
Катя в сердцах швырнула кольцо. Оно ударилось в дерево и отлетело в траву.
Кора на дереве медленно зашевелилась, открывая вход в подземелье. Катя с Кнопой приготовились к драке. Девочка выхватила меч, а лошадь стала бить копытом о землю, пытаясь придать себе более грозный вид. Но ничего не произошло. Из подземелья никто не появлялся, и Катя осторожно заглянула туда. Но кроме лестницы, уходящей вглубь, и темноты она ничего не увидела. В растерянности девочка отошла от дерева.
— Там никого нет.
— Совсем никого? — переспросила Кнопа.
— Совсем, — подтвердила девочка, о чем-то на мгновение задумавшись. Догадка озарила её огорченное личико.
— Я поняла! — она опустилась на землю и стала шарить руками по траве. — Вот оно! — Катя поднялась, держа в руке кольцо.
В это время кора на дереве зашевелилась, словно живая, и стала затягиваться, закрывая вход в подземелье. Катя приложила кольцо и вход вновь начал открываться.
— Я пойду туда и спасу свою Соню.
— Подожди, как ты пойдешь? Ты не знаешь куда идти, у тебя даже нечем осветить дорогу, а ведь там вечная ночь. Даже солнце не желает появляться в тех местах.
— Ты совершенно права, Кнопа, я вернусь домой и наберу разных вещей. Кто знает, какие у них тайные желания, и как они поведут себя в этом мире? Мало ли что может пригодиться мне.
Катя села на лошадь, и они помчались обратно. Кнопа неслась, как ветер. Она понимала, что каждая минута, проведенная Соней в темном царстве, может стоить той жизни…
Аня лежала на родительской кровати и мечтала. У неё сегодня было отличное настроение. Другого быть просто не могло. Подумать только: целую неделю никаких уроков и домашних заданий, а главное, она хоть выспится. Аня потянулась и, улыбаясь, прошептала: «Каникулы».
Она долго бы еще лежала, мечтая обо всех прелестях свободной жизни, не отвлеки ее шум, раздавшийся под кроватью. «Соня», — подумала она и свесила голову с кровати, готовая схватить кошку, как только та покажется наружу. Но к ее удивлению появилась совсем не Соня, а ее младшая сестра. Вся чумазая и всклокоченная.
— Катя, ты, что там делала? Я думала ты с мамой в больнице.
— Я? — Катя запнулась. — Играла, — она не хотела рассказывать сестре про волшебную страну. Все равно не поверит.
— А Соня тоже там? Вы вместе там были? — и Аня заглянула под кровать. — Кис, кис, кис.
Тут Катя не выдержала и заплакала. Она начала рассказывать сестре о том, что случилось с ней за последнее время. О волшебной стране, о Кнопе, о вещах, которые, попадая в эту страну, меняли свой характер и внешность и, конечно, о страшном Лешем, утащившем Соньку.
Аня смотрела на сестру и, улыбаясь, думала:
«Вот врет, ей бы книжки писать».
Но вслух свои мысли не произнесла. Ей было интересно, как же закончит свою немыслимую историю сестра, которая в это время с бешеной скоростью носилась по квартире, скидывая в старую сумку разные вещи.
Катя достала коробочки, которых у неё было очень много и побежала на кухню. Там она насыпала гречку, кукурузу, муку и горох. Аня, еле сдерживая смех, спросила:
— И как же это может тебе помочь?
— Потом увидишь, лучше возьми что-нибудь.
— Что?
— Да что хочешь.
На глаза Ане попался плащ-дождевик.
— Накидка от дождя подойдет?
Катя задумалась.
— Думаю, да. Там видно будет, что пригодится, а что нет. — Она озабоченно перебирала свои игрушки, что-то закидывая в сумку, а что-то складывая обратно.
— «Там царь Кощей над златом чахнет…»
— Что? — очнулась от своих мыслей Катя.
— Пушкин. «Руслан и Людмила». Стихи.
Катя внимательно посмотрела на сестру.
— Пойдем, — и она направилась в спальню. — О, какая я бестолковая! Они же не откроются. И во всем виновата ты, — Катя зло взглянула на Аню, которая изумленно смотрела на сестру. Немой вопрос, который был просто написан на лице сестры, требовал немедленного ответа. Катя удрученно выдохнула:
— Ворота открываются только тогда, когда в доме нет посторонних, а ты посторонняя, — печально произнесла Катя. — Кольцо! — она достала его из кармана. — Я совсем про него забыла. Может поможет? Странно, оно совсем не изменилось.
Кольцо по-прежнему излучало черный свет, и окружающие предметы не отражались в нем, а как бы тонули в его черном зеркале.
Аня, увидев кольцо, нахмурилась и строго спросила:
— Ты где его взяла?
— У Лешего, — буркнула Катя, заползая под кровать. — Есть! Лезь сюда!
Постояв в нерешительности, она встала на четвереньки и полезла следом за сестрой, смущенно хихикая:
— Не верю тому, что происходит. Что же я делаю-то? Да ничего особенного. Просто ищу под кроватью родителей какую-то волшебную страну, потому что фантазерка-сестра сказала, что именно там она и находится. Как же я дала уговорить себя? Хорошо хоть никто не видит. В школе узнают — засмеют.
— Будешь спускаться — осторожней, не свались! — услышала. Что-то светлое было впереди. Она поползла туда, только и успев подумать: «Не свались. Куда не свались?», как полетела вниз, пока не уткнулась головой в колени сестры.
