Ада и Вилли осторожно обошли фефел и побыстрее зашагали прочь. Можно было предположить, чем все это закончится: фефелы подерутся, буки прибегут их разнимать. Так недолго и на праздник опоздать.
А тем временем лес становился все гуще, деревья теснее придвигались друг к другу, сплетались корявыми лапами-ветками. Даже птицы перестали петь, а кузнечики — стрекотать. Ада и Вилли приближались к самому сердцу леса, продирались в непроходимую чащу. Заходящее солнце тускло поблескивало сквозь густую листву. Смеркалось.
Ада уверенно шагала по песчаной тропинке, и вдруг… О ужас! Босая лапа Ады наступила на что-то холодное и скользкое. Бяка резко остановилась, так что Вилли наткнулся на нее и ухнул от неожиданности.
— Что такое? — Ада завертелась на месте и вскоре поняла, что произошло: на тропе возле самых ее лап сидела небольшая змея золотистого цвета, ее гладкая кожа сверкала и переливалась. Змейка грациозно приподнялась на хвосте, вытянула шею и уставилась на Аду неподвижным гипнотическим взглядом. Бяку прошиб озноб, она начисто позабыла, что надо делать, чтобы избежать змеиного укуса — то ли поскорее убегать, то ли наоборот, стоять на месте и не шевелиться. Поэтому она нерешительно раскачивалась из стороны в сторону и дрожала от страха. И тут змейка подмигнула Аде, в ее желтых глазах совсем не было злости, а только бесконечная мудрость золотых змей. Потом змейка поползла прочь, то и дело оглядываясь на Аду.
— Вилли, что это с ней? — У Ады зуб на зуб не попадал.
— Ух, кажется, она тебя зовет за собой.
У Ады перехватило дыхание.
— Неужели? И как я сразу не догадалась?! — воскликнула бяка. — Давным-давно нас учила Верховная… — И, подражая Верховной бяке, Ада затянула загробным голосом: "Если на твоем пути тебе встретится золотая змейка — знай, это твой шанс. Может быть, единственный шанс в жизни сделать что-то стоящее, повлиять на ход событий. Не каждому выпадает такая удача. В эту минуту нужно бросить все свои дела, позабыть, куда направлялся, и идти за змейкой. Она приведет именно в то место, где твое присутствие сейчас необходимо, а потом исчезнет."
Змейка вильнула золотым хвостом и поползла с тропинки в траву.
— Эй, ты куда? — закричала Ада. — Мы ведь шли на Большую поляну, на праздник. Я ждала его целый год, а теперь ты хочешь увести меня в сторону. Это несправедливо! Сейчас же вернись обратно на тропу!
Змейка лишь скосила на нее золотистый лукавый глаз и двинулась дальше.
— Ух, Ада, а ты не забыла, что я буду официантом на празднике? Мы и так опаздываем, — сказал Вилли. Если я не приду, Верховная меня уволит, и тогда уж точно нам не купить бякобук никогда в жизни.
На какое-то мгновение Ада растерялась. О бякобуке она мечтала уже давно: на нем и поиграть можно, и новости узнать, и поговорить с кем-нибудь с другого конца леса. Но змейка… Она встречается раз в сто лет, или даже реже.
— Вилли, ты посмотри, какая она красивая! — воскликнула Ада. — На каждой чешуйке у нее ромб, а вокруг ромба — четыре одинаковых кружка и зигзаги. По-моему, это магический узор.
— Ух, не ходи за ней, — Вилли захлопал большими сонными глазами. — Не нравится мне все это. Еще попадешь в какую-нибудь темную историю…
Но Ада уже приняла решение.
— Пока, Вилли. Гуд бай. До встречи на празднике. Ех-хо! — Бяка махнула на прощание хвостом и скрылась в лесу.
— Зря она меня не послушалась, чует мое сердце, — пробормотал Вилли, — не надо ей было идти за этой змейкой. Что-то случится. Она обязательно попадет в беду, я чувствую. Но разве бяку остановишь? — Он тяжело вздохнул и пошел дальше по тропе, отгоняя от себя грустные мысли.
А Ада шагала, как зачарованная, не видя перед собой ничего, кроме блеска золотой чешуи. Она шла довольно долго, но вот деревья расступились, и впереди показалась очень красивая лужайка с невысоким холмиком посередине.
— Вот чудеса! — удивилась Ада, — В первый раз этот холм вижу.
Трава на лужайке казалась аккуратно подстриженной, как на газоне. На клумбах благоухали разноцветные диковинные цветы. Несмотря на то, что в лесу уже смеркалось, здесь, над лужайкой, было светло, как днем. Жужжали шмели, стрекотали кузнечики, порхали нарядные бабочки и большеглазые стрекозы с прозрачными крыльями — одним словом, чрезвычайно уютное местечко.
— Здесь пахнет колдовством, — прошептала Ада, — у меня на него нюх. Наверняка нужно знать заклинание, чтобы попасть на эту поляну. Но для золотой змейки нет преград. А мы с ней сегодня дружим!
Змея лениво прикрыла правый глаз, потом вновь широко открыла его, словно подмигивая, и заскользила через лужайку к холму, Ада — следом. Они поднялись на вершину по мраморной лестнице с изящными перилами. И вот лестница уперлась в золотую дверь, которая не замедлила распахнуться настежь.
Ада заглянула внутрь, и в лицо ей повеяло ледяным дыханием пещеры. Бяка увидела темный коридор, на каменных стенах ярко горели факелы. Лестница вела вниз, под землю, в глубь холма.
Змейка скользнула через порог, Ада — за ней. Чтобы не было так страшно, она затянула песню:
Раз-два, лапы прямо,
Три-четыре, скоро яма.
Пять-шесть, надо сесть
И чего-нибудь поесть.
"Кстати, не мешало бы действительно чего-нибудь поесть, одной рябиной сыт не будешь", — подумала Ада.
— Эй, змейка, если ты волшебная, может, и покормишь меня заодно?
Змея неожиданно остановилась, приподняла голову и злобно зашипела.
— Ты что? Я же пошутила, — отпрянула бяка. А потом призадумалась: "Без еды я, пожалуй, протяну, а вот без мелких пакостей — ни за что на свете. Очень хочется пошалить". Ада выдернула торчащий из канделябра на стене факел, затушила его в подземном ручейке и намалевала на стене бяку. "Кто знает, а вдруг этот рисунок поможет мне найти обратную дорогу? — подумала она. — А кстати, как я отсюда выберусь?.." Позже она нарисовала еще несколько бяк на стене, но ей быстро надоело таскать в руках тяжелый факел, и Ада положила его на землю.
Они сворачивали то направо, то налево. Потом еще семь раз направо и трижды налево. По обе стороны от главного широкого коридора вели боковые ходы. "Ничего себе, да тут целый подземный город!" — подумала бяка.
Но путь, на счастье, был не слишком долгим. Вскоре коридор начал сужаться и уперся в массивную деревянную дверь. Влево и вправо отходили лучи еще двух коридоров, поуже. Тут золотистая змейка привстала на хвосте и пристально посмотрела на Аду бездонными желтыми глазами. Потом она сколонила голову в поклоне, юркнула под камень и исчезла. Испарилась, точно ее и не было.
Ада поднатужилась и сдвинула камень с места в надежде обнаружить под ним нору — ничего подобного, ни одной дырочки, куда можно было бы спрятаться… Тогда бяка сняла со стены горящий факел, и при ярком свете еще раз изучила пол. По-прежнему ничего примечательного…
Бяка пожала плечами и с любопытством огляделась по сторонам. Когда взгляд уперся в прочную дубовую дверь, Ада вспомнила первое правило бяк: "Если перед вами дверь, немедленно загляните в замочную скважину." Так она и сделала. И застыла на месте с открытым от удивления ртом.
По ту сторону двери находился зал совершенно круглой формы. Прямо напротив Ады стоял гранитный трон, на его высокой спинке и на подлокотниках сверкала мозаика из драгоценных камней — рубинов, сапфиров, изумрудов.
В стенах зала Ада разглядела еще несколько дверей. В зале было светло, как днем, благодаря десяткам свечей в настенных канделябрах и нескольким электрическим фонарикам. "Наверно, фонарики выменяли у домовых на грибы и ягоды" — догадалась Ада.
Узор потолка повторял узор пола и, по всей видимости, являлся колдовским: на редкость свирепыми выглядели огненные драконы, изумрудные змеи и черные фантастические птицы с крючковатыми клювами. На дверях изнутри тоже были узоры, но Ада не смогла их рассмотреть — слишком далеко.
По кругу, лицом к трону сидели лесные существа. Существа непринужденно болтали, размахивали лапами, вертели хвостами. Казалось, что они чего-то ждут. Ада переводила тревожный взгляд с одного лица на другое.
И вдруг… Нет, не может быть! Бяка не поверила своим глазам. Она зажмурилась, но когда открыла глаза, то снова увидела знакомую рыжую шерсть с кругляшками репейника. "Неужели это Васька? Что она здесь делает?" — подумала Ада. Василиса хитро улыбалась.
У небольшой двери в противоположной стороне зала навытяжку стояли трое бук — Главнокомандующий армией Бякандии генерал Дрындель и его телохранители Ясень и Липа. Телохранители были похожи друг на друга как братья-близнецы — выпяченные подбородки, грубые лица словно вырезаны из дерева неумелой рукой. В лапах они держали дубины, с которыми их самих можно было перепутать.
