Она отсчитала шестьдесят долларов.
Джерард поджал губы и побарабанил толстыми пальцами по тележке.
— А вы ни от кого не скрываетесь?
Он глянул через плечо на газетный киоск.
— Вам-то какое дело? Держите. — Бетани сунула ему деньги.
— Гм. — Джерард подобрел. — Действительно!
Он взял деньги и отпустил двух покупателей, которые с любопытством поглядывали на детей. Когда посторонние ушли, Джерард улыбнулся:
— Повторите-ка пароль?
Бетани схватила мальчика за руку.
— Готов?
Она кивнула торговцу.
— Тайну хранят ветер, море, земля. Древняя магия, вспомни меня!
Джерард отодвинул красную клеенку и потянул за блестящий металлический рычаг.
— А вы ничего не забыли, ребятки?
— Нет! — ответили оба в один голос.
Они бросились вперед, прячась за прохожими. У подножия лестницы, прямо в тротуаре, открылся ход. Во мрак уходили ступени. Едва Эрек и Бетани вбежали в подземелье, как плита у них над головами с грохотом захлопнулась.
Джерард крикнул им вслед что-то про нижнюю одежду Германа Гаула.
Плита захлопнулась так быстро! Подумать страшно, что стало бы с ними, если б они замешкались… Над головой нависал скошенный потолок. Ярко горели лампы. Бетани и Эрек сбежали по ступенькам на площадку, оттуда — на другую, а лестница уводила все глубже. Устав, они замедлили шаг.
— Как думаешь, конец у нее будет? — спросила Бетани.
Эрек посмотрел наверх.
— Когда обратно пойдем, точно мало не покажется.
Но девочку, похоже, больше волновало, что ждет их внизу.
— Всю жизнь мечтала взглянуть, как оно там.
Стало душно. Воздух был какой-то тяжелый, мертвый. Чем дальше, тем труднее давался каждый вдох. Вот бы сейчас хоть глоточек свежести! Эреку захотелось вернуться. Удержали только мысли о маме: ей нужна помощь! Бетани шла, поджав губы, и щурилась.
Наконец лестница привела к серой железной двери без ручки. Сбоку висела табличка: «Добро пожаловать на станцию ОКО (Оплата Каждой Остановки). Современный транспортный узел с новыми, привлекательными ценами! Наблюдение ведут сотрудники корпорации „Принц“». Под табличкой была красная кнопка.
Эрек пропустил Бетани вперед.
— Только после вас…
Она торжественно надавила на кнопку. Дверь отъехала в сторону, впустила их и снова встала на место. Перед ними лежал овальный холл, такой же просторный, как помещение Центрального вокзала. Туда-сюда сновали прохожие. Кого здесь только не было: мужчины в деловых костюмах, учителя с классами, парочки, семьи… Мимо проходили небольшие группы детей. На некоторых была странная одежда: серебристые штаны и куртки, длинные темные плащи с капюшонами, мантии.
— Наверное, это подземная часть вокзала, — вслух предположил Эрек.
Воздух по-прежнему казался ему неправильным, слишком тяжелым. Только дело тут было не в дыхании, а в каком-то гнетущем чувстве.
— Не нравится мне тут. А почему — не понимаю.
— Мне тоже. Мурашки по коже. Будто целый мир вдруг загрустил… или злится.
Потолок был футов шестьдесят высотой. Вдоль стен тянулись ряды магазинов и закусочных. Эрек узнал «Супер А» и «Бургер Раму», но в основном попадались незнакомые, странные названия: «Небесный ветер», «Нате вам с кисточкой», «Звери или минералы. Вегетарианская кухня», «Плавленый пломбир». И везде стояли магазины нижней одежды.
— А тут гораздо чище, чем наверху, — заметила Бетани. — Смотри. А это что? «Все для полетов». К чему такое на железной дороге?
— Ага. И белье почему-то продают. Ничего не понимаю.
— Может, это для пассажиров? Вдруг кто-то сменное белье дома забыл? — пожала плечами девочка.
Эрек заглянул в витрину.
— Да там и белья нет. Какая-то странная блестящая одежда.
— Наверное, они его прячут, чтобы не смущать покупателей.
Эрек рассмеялся.
— Шутишь? — Из-за всех этих странностей он почти забыл о тяжелом чувстве, которое витало в воздухе. — Гляди-ка. «Подземная пещера». А там… Ой!
Он так и застыл.
— Что? — Девочка нервно толкнула его локтем. — Где?
— Дверь пропала! Я сначала думал, мне мерещится, а потом опять заметил. Смотри!
Тут и там люди входили в узкие двери, которые тут же исчезали, но рядом открывались новые. Оттуда кто-нибудь выходил. Иногда человек покупал кофе в «Чашке без дна», забегал в ту же самую дверь, и она пропадала.
Все двери были одинаковые: из коричневого дерева с позолоченными ручками и номерами. Порой они открывались перед ларьком с закусками, а потом возникали не на старом месте, а прямо под прилавком. Тогда несчастный покупатель вставал на четвереньки и полз, расплескивая кофе и чертыхаясь.
— Давай посмотрим, как они работают? — предложила Бетани.
— Лучше маму поищем.
Эрек поглядел на дверь, через которую вошли они сами. К счастью, она была на месте. Железная, крашеная, она отличалась от других. Вверху горели неоновые буквы: «Верхний мир». Мальчик толкнул дверь. Заперто.
— Пароль? — спросил компьютерный голос.
Эрек повторил то, что они сказали Джерарду. Никакого результата.
Тем временем Бетани ощупала деревянную дверь неподалеку, подергала за ручку.
— Не открывается!
Какой-то мужчина с тонким носом и редкими сальными волосами, зачесанными на лысину, прищурился и посмотрел на нее в монокль.
— В чем дело? Вы намерены вломиться в мой дом? Я позову полицию! — Он показал на золотую табличку с цифрами 2211.
— Извините, пожалуйста! — Бетани покраснела. — Я просто никогда не видела таких дверей. Хотела посмотреть поближе.
Мужчина вскинул брови.
— Никогда не видела портодверь? — Он выхватил фотоаппарат и сфотографировал их. — На всякий случай…
Эрек и Бетани отошли. Человек шлепнул по фотоаппарату, пробормотал что-то. Дверь захлопнулась за ним и пропала.
— Бетани, выход на лестницу закрыт. Обратно дороги нет!
Девочка испуганно вытаращила глаза. Она колотила в дверь кулаком, меняла пароль так и этак, пока не выбилась из сил.
— Ну и пусть! Мне все равно туда не надо… — Бетани закусила губу.
Эрек тяжело вздохнул. Главное, чтобы мама оказалась тут, а не где-то еще. Иначе все пропало. Они принялись бродить по залу. Вдруг Бетани остановилась и запрокинула голову. Потолок здесь уходил вверх, образуя купол. Под ним, в вышине, плавало множество разноцветных пятнышек.
— Что это? — изумленно спросил Эрек.
Бетани побледнела.
— Люди.
Мальчик пригляделся. И правда люди… Да, точно. Они летали! По одиночке, парами. Только детей он нигде не заметил. Эрек о таком всю жизнь мечтал, а там все спешили куда-то с озабоченным видом, словно пассажиры в час пик. Они поглядывали на часы, иногда сталкивались и потрясали кулаками. Чуть ниже в стенках купола темнели жерла тоннелей. В них влетал и вылетал народ. Кто-то съезжал вниз по длиннющим скатам.
Эрек решил, что это, наверное, голограммы. Может, их сделали на компьютере для красоты? Правда, выглядели они совсем как настоящие.
Бетани тоже смотрела вверх, раскрыв рот.
— Наверное, они на веревках держатся.
Какой-то мужчина приземлился на горку, соскользнул на пол и пробежал мимо Эрека, задев его дипломатом.
— Бетани, — медленно произнес мальчик. — Похоже, мы не на Центральном вокзале.
— Чего я только не видела, пока жила у дяди, но такого — никогда!
Они так и шли, задрав головы, поэтому то и дело наступали кому-нибудь на ногу. Толпы людей направлялись к большим неоновым вывескам. На одной сияли белые буквы: «Алипиум».
— Это что, место такое? — спросила Бетани.
Дальше горела красным огромная надпись «Артар», а третья, синяя, гласила: «Акеон».
— На океанариум похоже, — заметил мальчик.
— Ух ты! Идем туда!
Эрек покачал головой. Он совершенно не представлял, где искать маму. Смутные мысли растворились без следа, как это частенько бывает с мутью и мыслями.
— Смотри, почти все едут в Алипиум.
К белой вывеске шло множество детей. До Эрека долетали обрывки разговоров. Все обсуждали какие-то соревнования, но он так и не разобрал, что к чему. Под вывеской быстро двигались две очереди. Они уходили под огромные арки с надписями «Небополитен» и «Артерия».
Очередь к Артерии была длинная, а к Небополитену — совсем коротенькая. Мужчина с дипломатом, одетый в строгий синий костюм, взглянул на часы. Он шагнул под арку, подпрыгнул… И взлетел! В одной руке он держал чемоданчик, а другую поднял и двигал ей, точно рулем, направляя свое движение в потоке воздуха. Человек мелькнул над аркой и пропал из виду.
— Ничего себе! — шепнул Эрек. — Видела?
Ему по плечу постучала крошечная старушка.
— Проходи, мальчик. Или уйди с дороги.
Эрек оглядел ее сухонькую фигурку. Он уже хотел предложить бабушке помощь, но она отодвинула его костылем. Старушка вошла под арку и улетела, зажав под мышкой костыль и блестящую дамскую сумочку.
