Солнце садилось. Ветки деревьев отбрасывали на тротуар зыбкие тени. Вот и Прямая улица, дом номер 341. Эрек подошел к высокому обшарпанному зданию. Разве есть в мире что-то прекраснее его пыльного фасада? И как приятно возвращаться налегке!
Дафна Флора, любимая служанка королевы, бежала по западному крылу дворца. За ней гнался фрачный пиджак. Вообще-то он был весьма недурен собой, с длинными фалдами, которые взлетали, словно тонкие ножки. Однако Дафну это совсем не радовало. Взмахнув длинными темными локонами, она огляделась, нет ли поблизости открытой двери.
Ох уж этот Балтазар Грюмзли! В кои-то веки покинул дворец и не запер в шкафу костюм! Его сшил для сорицателя сам Гефест Вулкан. Это был особенный фрак. Он помогал хозяину прекрасно танцевать на балах.
К несчастью, пиджак оказался неисправимым юбочником. Из-за него Грюмзли уже не раз приходилось краснеть. Вообще-то Дафна считала, что это не так уж и плохо. Балтазару Грюмзли не помешало бы немного расслабиться.
Фрак давно заприметил Дафну и, как только ему удавалось сбежать, отправлялся на ее поиски. Теперь он догнал ее возле королевских покоев и обвил черной фалдой ногу. Служанка упала ничком. Фрак поднял ее и заключил в объятия.
Дафна хихикнула, представив, как это выглядит со стороны. Пиджак нежно пощекотал ее, и она рассмеялась еще громче.
Дверь спальни распахнулась. На пороге стояла королева Гестия. Спутанные каштановые кудри ниспадали ей на плечи. Дафна прикрыла рот ладонью. Допрыгалась! Разбудила королеву. Фрак замер. Служанка приподнялась на цыпочки и уже хотела все объяснить, но Гестия не смотрела на нее.
Лицо королевы стало белее мела. Она широко раскрыла глаза и сжала губы, словно увидела бронзового призрака. Рывком открыла шкаф, обулась и побежала куда-то. У Дафны чуть сердце из груди не выскочило. Что-то произошло! Гестия неслась бесшумно и быстро, как птица. Служанка и фрак поспешили следом. А вдруг ее величеству нужна помощь?
Королева вбежала в детскую. В комнате что-то загремело, послышались крики.
Дафна дернула за ручку, но дверь была заперта. И тут раздался отчаянный вопль.
Из детской выбежали двое. Они сбили служанку с ног. Один тащил что-то в большом одеяле. Фрак мужественно преградил им путь и вцепился в сверток. Человек выхватил пульт, нажал на кнопку. Одеяло, пиджак и незнакомец исчезли.
Гестия выскочила из комнаты и в ужасе огляделась.
— Вернись! — в ярости крикнула она и зарыдала. — Вернись!
Всхлипывая, королева прислонилась к дверному косяку. Шмыгнула носом, бросила взгляд в комнату. Горькие морщинки на ее лице разгладились.
Служанка не смела и вздохнуть. Гестия посмотрела на нее так, словно только что заметила.
— Дафна, — хрипло сказала она. — Иди. Скажи всем, что тройняшек убили.
Девушка упала на колени. Только не малюток! Им же всего три года! И почему королева так спокойна?
— Иди! Скорее! — крикнула Гестия.
Дафна встала. Горячие слезы катились у нее по щекам. Грюмзли во дворце не было, поэтому она побежала к Равде Чистой, второй сорицательнице. Постучала в дверь, но никто не ответил. Дафна стала колотить сильнее. Неужели Равда, ее муж Трэ, двенадцатилетний сын и трехлетняя дочка ничего не слышат? Их новорожденный малыш даже не расплакался, а ведь он все время хныкал. Куда они подевались?
Дафна тяжело вздохнула и бросилась в королевские покои. Надо разбудить короля! Питер спал, похрапывая. Длинная белоснежная борода струилась по простыням.
Дафна тронула его за плечо, судорожно всхлипнула. Король сел и удивленно посмотрел на нее.
Девушка расплакалась. Слова застряли в горле.
— Что случилось? — ласково спросил король и тут увидел, что Гестии рядом нет.
Дафна набрала в грудь воздуха.
— Королева… она побежала в детскую. Там беда с… с… — Она опять разрыдалась.
Король вскочил, схватил одежду и скипетр и бросился в комнату детей. Дафна побежала за ним. Его величеству все под силу. Может, он даже спасет тройняшек!
Питер ворвался в детскую. Дафна вбежала следом. Комната была пуста. Ни тройняшек, ни королевы. Девушка растерянно заглянула под одеяла, словно надеялась там кого-нибудь найти.
Король Питер помотал головой, будто не верил своим глазам. Его лицо побелело.
— Он мне говорил! Ну почему же я не послушал?
— Кто?
Дафна представить не могла, что его величество все знал и ничего не сделал. Король сел на пол и уронил скипетр.
— Эрек.
Он спрятал лицо в ладонях…
Бостонское чаепитие — акция протеста североамериканских колонистов, В 1773 году британское правительство решило предоставить Ост-Индской компании право беспошлинно ввозить чай в колонии. В ответ на это группа жителей Бостона проникла на английские корабли, стоявшие в порту, и выбросила в море большую партию чая. Событие послужило началом Американской революции. (Здесь и далее примечания переводчика)
Кинва — зерновая культура, произрастающая на склонах гор в Южной Америке.
Манкала — семейство настольных игр, распространенных в Африке и Азии. Сенет — древнеегипетская настольная игра, похожая на шашки.
Твистер — подвижная игра. Ведется на поле с несколькими рядами разноцветных кругов. Игрокам нужно поставить руку или ногу на круг определенного цвета. Два игрока не могут выбрать один и тот же круг. Игрок выбывает, если упадет или коснется локтем поля.
