— Джефф, — сказала Пера, — я ощущаю признаки ненормальности в электромагнитном излучении его мозга. С этим клоуном, который называет себя Ингом, определенно что-то не в порядке.
— Заткнись, робот, и занимайся своим делом, — отрезал Инг. — У меня есть важные дела.
— Твоим планам не суждено сбыться, Инг, — сказал Джефф. — Возможно, ты уничтожишь этот корабль и себя, но не изменишь Вселенную. Она слишком велика, а твои бомбы слишком малы.
— Мои расчеты говорят об обратном, — Инг погладил свои роскошные усы, — Никто в гиперпространстве не сможет остановить меня. На свете существует лишь один такой корабль, хотя до меня дошли слухи, будто твой робот может развивать гипердвигательную способность, подключаясь к корабельному компьютеру, — Глаза Инга опасно блеснули, — Хм-мм. Даже гений не всегда может все учесть. Мне не приходило в голову украсть твоего робота, Уэллс, раз я мог получить целый корабль, но если твой робот сам оказался здесь из-за твоего дурацкого героизма, то, пожалуй, стоит использовать его для усиления мощности гипердвигателя.
— Ты не сможешь, — отозвался Джефф, пытаясь незаметно проверить подвижность своих рук и ног.
— Почему же? Или эти слухи беспочвенны?
Джефф не ответил, притворившись, что ему стало плохо.
— Хмпф! — фыркнул Инг и пнул Джеффа. Тот никак не отреагировал. — Похоже, твой робот сдох. Зато другой жив — я и не знал, что у тебя их две штуки. Они не совсем одинаковые, но, полагаю, это не имеет значения. Эй, ты, робот в клетке! Норби умеет перемещаться в гиперпространстве?
Пера промолчала. Инг подошел вплотную к клетке и яростно уставился на нее, а затем прицелился в Джеффа.
— Если ты не скажешь мне правду, я всажу в Уэллса такой заряд, что он перестанет дышать.
— Норби умеет перемещаться в гиперпространстве, — быстро ответила Пера.
Джефф собрался с силами и бросился на Инга, но луч станнера опередил его. На этот раз он потерял сознание.
Очнувшись, он взглянул на корабельный хронометр и увидел, что прошел целый час. Он все еще с трудом мог двигаться, но совершил ошибку, широко шагнув.
— Снова приходишь в себя, Уэллс? — Инг выглядел взбешенным, но его гнев не был обращен на Джеффа.
— В чем дело, Инг? — заплетающимся языком спросил Джефф.
— Бомба не сработала, вот в чем дело! — завопил Инг, — Я сбросил первую и поставил часовой механизм так, чтобы она взорвалась далеко от «Поиска»…
— В гиперпространстве невозможно говорить о расстоянии, — устало сказал Джефф.
— Ага, значит, ты эксперт по гиперпространству? Может быть, если слухи о твоем роботе справедливы. Но так или иначе, бомба не взорвалась. У меня установлен канал радиосвязи с ней, и я знаю, что взрыва не произошло.
— На твоем месте я бы не был так уверен. Возможно, тебе просто повезло, что ты все еще жив.
— Эй, робот в клетке! — крикнул Инг. — Твои сенсоры могут определить поточнее, бомба взорвалась или нет?
— Должна ли я отвечать ему, Джефф?
— Можешь ответить. Не исключено, что в результате он образумится.
— Бомба не взорвалась, мистер Инг.
— Черт побери!
— Возможно, бомбы вообще не взрываются в гиперпространстве, — заметил Джефф.
— Это правда? — Инг не стал спрашивать Джеффа, но снова направил на него станнер и обратился к Пере, которая не могла лгать: — Ответь мне, робот, если хочешь, чтобы Джефферсон Уэллс остался в живых.
— В моих банках памяти существуют данные, указывающие на то, что бомбы взрываются в гиперпространстве.
— Тогда почему? Почему? — Инг разбушевался в тесной рубке, лягаясь и стуча кулаками по стенам. Один пинок достался Джеффу, но сослужил добрую службу, восстановив его контакт с Норби.
«Я понемногу прихожу в себя, Джефф, но это медленный процесс. Инг не должен спрашивать Перу о том, что на самом деле определили ее сенсоры. Видишь ли, я тоже почувствовал это».
«О чем ты говоришь?»
«Здесь, в гиперпространстве, что-то есть. Оно поймало бомбу».
Но Инг задал Пере другой, более опасный вопрос.
— Ну хорошо, мой маленький умненький робот, — процедил он, — Теперь я собираюсь сбросить вторую бомбу, но на этот раз она станет частью системы ускорения этого корабля, заставив его разорвать структуру Вселенной. Я могу умереть при этой попытке, но возможно, останусь в живых. Если я подключу тебя к компьютеру, ты сможешь увеличить его мощность?
— Джефф, я не хочу отвечать…
— Если ты не ответишь, то твой Джефф обречен, — тявил Инг. — На этот раз я не шучу. Еще один выстрел — и он мертв.
— Инг, — сказал Джефф, — ты обрекаешь на смерть всех нас. Прояви немного благоразумия, вернись в обычное пространство, и…
— Нет! Я уничтожу обычное пространство! Я уничтожу всю Вселенную! И мне не нужен ответ робота — я все равно использую его.
Джефф попытался встать, но не смог. Голова Норби немного высунулась из бочонка, однако его руки и ноги по-прежнему оставались внутри.
Инг был сильнее, чем казалось с первого взгляда. Он схватил Перу за руки, умоляюще протянутые через прутья клетки, и обмотал их проводом, идущим от компьютера. Потом он прикрепил к ее голове стыковочное устройство компьютера.
— Прекрати, Инг!
Но Инг не обратил внимания. Он подхватил Джеффа и вышвырнул его в воздушный шлюз, открывавшийся прямо в рубку «Поиска». Потом он выбросил туда же Норби и закрыл дверь.
«Норби, ты можешь что-нибудь сделать?»
Одна из рук Норби высунулась наружу и обвила Джеффа как раз в тот момент, когда маленький космолет содрогнулся и внешний люк воздушного шлюза начал открываться.
Воздух со свистом вырвался наружу, унося с собой Джеффа и Норби.
Глава четвертая
Бегство во времени
«Норби! Я все еще жив!»
«Разве ты не веришь в меня, Джефф? Я — твой личный робот, обязанный защищать тебя».
«Но ты был парализован, а Инг выбросил нас в гиперпространство…»
«Я — лучший из роботов, и хотя у меня не было времени восстановить свои функции в полном объеме, я смог окружить тебя своим защитным полем».
«Спасибо, Норби».
«Кроме того, поле включается автоматически. Я готов признать, что если бы мне пришлось специально включать его, то могли бы возникнуть проблемы. Старый космолетчик Мак-Гилликадци, вмонтировавший мои инопланетные части в земного робота, хорошо знал свое дело. Такой заряд из станнера мог бы убить любого обычного робота, а я уже почти вошел в норму».
«Тогда давай найдем корабль Инга. Нам нужно попасть внутрь и остановить его, пока он не успел взорвать вторую бомбу».
«Я не могу».
«В таком случае ты еще не вошел в норму».
«Ничего подобного! Я не могу попасть в рубку «Поиска», потому что его нет на месте. Я обладаю ограниченной способностью определять присутствие предметов в гиперпространстве, а «Поиск» куда-то исчез».
«Вернулся в обычное пространство».
«Я не знаю. Джефф, я боюсь. Что-то не так».
«Что-то не так с гиперпространством? Как это может быть?»
«Сейчас все в порядке, но раньше… в тот момент, когда мы вылетели из «Поиска», какая-то мощная энергия потащила его через гиперпространство. Должно быть, Ингу удалось обуздать мощь второй бомбы и Пера помогла ему в этом. Как и во мне, в ней есть частицы того же металла, из которого сделан мой гипердвигатель, и она может обладать талантами, о которых даже не подозревает».
«Все это не имеет смысла. Почему «Поиск» просто не взорвался? Может быть, Инг и Пера уже умерли».
«Пожалуйста, Джефф, не говори так. Если Инг взорвал свою вторую бомбу, он мог достичь своей цели. Он мог выбросить «Поиск» обратно в космос, но это означает…»
«Что?»
«Это означает, что огромная энергия, израсходованная при этом, могла изменить структуру нашей Вселенной. Возможно, она уже умирает».
Джефф понял, что дышит слишком учащенно, расходуя небольшой драгоценный запас воздуха, имевшийся в защитном поле Норби. В отличие от человека Норби мог длительное время находиться в гиперпространстве.
«Норби, проверь данные в своих банках памяти — особенно тот момент, когда мы покинули «Поиск». Не тогда ли произошло что-то необычное? Что это было?»
«Я же сказал: сила, с которой рванулся космолет… нет, Джефф, ты прав. Было еще нечто такое, что поставило меня в тупик. Это было что-то… что-то вроде трещины».
«Не понимаю».
«Я тоже, но мои сенсоры уловили в гиперпространстве какое-то изменение, которого там не могло быть. Словно узкая щель открылась и сразу же захлопнулась».
«Ты можешь объяснить это?»
«Разумеется, нет! Я не гений».
Несмотря на гнетущее беспокойство, Джефф чуть не рассмеялся: хвастаясь, Норби частенько называл себя гением. Теперь, однако, титул величайшего гения (хотя и шого) мог перейти к Ингу.
«Джефф, ты тяжело дышишь. С тобой все в порядке? Ты по-прежнему парализован?»
