— Это неправда! — запротестовала Ирма. — Ничего такого я не говорила!
Хай Лин что-то недоверчиво пробормотала себе под нос. Ситуация накалялась. Тарани хотелось послушать, как будет оправдываться Ирма, но у нее была своя собственная проблема. Она разозлилась на Корнелию не на шутку и решила не спускать ей обиды!
— Корнелия, а я-то считала тебя своей подругой! — с упреком воскликнула Тарани.
— Но… но… — пролепетала Корнелия.
— Возьми свои слова назад! — потребовала Тарани. — Или я… или…
Тарани вовремя остановилась, не дав себе произнести угрозу, вертевшуюся у нее на кончике языка. Угроза эта подразумевала дождь из шаров пламени, который был готов сорваться с ладоней чародейки. Тарани ощущала, как ее пальцы покалывает от рвущейся наружу огненной магии.
— Не смеши людей! — парировала Корнелия, со значением поглядев на дрожащие пальцы Тарани.
Огненная чародейка глубоко вдохнула и сжала кулаки, удерживая волшебство внутри.
Тарани пришлось признать, что Корнелия права. Если она прилюдно применит свою силу, чародейки будут разоблачены. И все начнут относиться к ним как к инопланетянам или мутантам!
«А Корнелии это ох как не понравится» — ощутив, как всё в животе сжимается в комок от гнева, подумала Тарани. — Наша маленькая мисс Популярность в одночасье окажется в изоляции. Это ведь куда хуже, чем общаться с чудачкой"
Злость в ней разгорелась с новой силой. Тарани прорычала:
— Я сказала, возьми свои слова назад, Корнелия!
— Ты ведь не веришь этим лгуньям, Тарани?! — воскликнула Корнелия.
Не успела Тарани ответить, как пресловутые лгуньи оказались тут как тут.
— Что ж, уже поздно! — прощебетала Кортни с нахальной улыбкой. — Нам пора!
— Вот именно, пора, — произнесла Вилл, буравя сестер сердитым взглядом.
Тарани было приятно, что Вилл разделяла ее неприязнь к наглым сестрицам, но у нее еще оставалась нерешенная проблема с Корнелией.
«Хотя эти сестры Грампер — мерзкие сплетницы, но ведь не они первые назвали меня чудачкой, а Корнелия!»
Тарани уже собиралась высказать все это вслух, но тут между раскипятившимися подругами вклинилась Вилл.
— Эй, Тарани, твой брат пришел! — объявила она.
— Что? — встрепенулась Тарани. Она неохотно оторвала взгляд от Корнелии и посмотрела на дверь актового зала. Там, прислонившись, к косяку, действительно стоял ее старший братец Питер. Его длинные дреды были забраны на макушке в
хвостик. На руках у него были стильные перчатки без пальцев. Он держал помятый коричневый бумажный пакетик и знакомую зеленую тетрадку.
— Питер! — воскликнула Тарани. При виде старшего брата она разом растеряла весь запал. И дело было не только в том, что рядом с ним она чувствовала себя защищенной (это-то как раз обычно для многих семей), просто Питер так и излучал вокруг себя ауру добродушия и хорошего настроения. И это было очень заразительно. — Что ты тут делаешь? — спросила Тарани и, оставив Корнелию позади, направилась к брату.
— Работаю у тебя курьером, — усмехнулся Питер. — Ты кое-что забыла дома.
— Мой обед и тетрадка с домашней работой! — вскричала Тарани, удивляясь собственной рассеянности. — Спасибо, братишка!
— Рад был выручить! — пожал плечами Питер и лучезарно улыбнулся.
И тут у Тарани на душе и правда стало легче. Питер всегда приходил ей на помощь. И на этот раз он дал ей возможность почувствовать себя необыкновенной, не такой как все — ведь он явился в школу ради нее!
Но только ли ради нее? Ведь сейчас веселый взгляд Питера был направлен не на сестру, а на Корнелию!
— Привет, Корнелия! — крикнул он на ходу, послав стройной и красивой подружке сестры ослепительную улыбку.
Хвостик из черных дредов скрылся за дверью, а Корнелия помахала ему на прощание. Потом чародейка опустила взгляд, и по бледным щекам расползся румянец.
«Ничего себе! — пронеслось в голове у Тарани. — ало того, что Корнелия унижает меня, так она еще и заигрывает с моим братцем! Да-а… — подумала она, мрачно покосившись на подругу. — Как всё запуталось!»
Корнелия глядела вслед удаляющемуся Питеру. Она сознавала, что заворожена его длинными мешковатыми джинсами, гордой посадкой головы и теплой улыбкой уверенного в себе человека. Когда она наконец подняла руку, чтобы помахать этому классному парню на прощание, было уже слишком поздно. Питер успел скрыться за дверью, его подпрыгивающие черные дреды исчезли из виду.
Он ушел.
Но Корнелии казалось, что он все еще здесь и она купается в лучах его обаяния. У чародейки кровь прилила к лицу, окрасив щеки румянцем. Она чувствовала, как сердце заколотилось вдвое быстрее. На губах появилась смущенная улыбка — улыбка, которая сейчас была совсем не к месту. В конце концов, всего минуту назад она ругалась с Тарани. И еще ее совершенно вывели из себя эти глупые лживые Грамперши.
Но сейчас Корнелия могла думать только о любви. «Стоп-стоп! — вздрогнула пораженная неожиданной мыслью Корнелия. — Неужели мне нравится Питер Кук? Но как такое может быть? Я ведь люблю Калеба!»
При мысли о Калебе Корнелия ощутила приступ боли и тоски.
Сначала она увидела Калеба во сне. Ей представлялся идеал, парень ее мечты. У него были большие печальные зеленые глаза и шелковистые каштановые волосы. Он носил длинный коричневый плащ и массивные черные ботинки. Одевался он как солдат, а лицо было совсем юным и добрым.
После того, первого, раза Корнелия видела загадочного юношу во сне снова и снова. Она то и дело принималась рисовать его в тетрадке, а иногда ей казалось, что она только что заметила его лицо в толпе. А потом Элион, которая тогда была лучшей подругой Корнелии, написала с ее слов портрет незнакомца. Портрет получился точным вплоть до мельчайших деталей!
Но парень был всего лишь плодом воображения — по крайней мере, так поначалу думала сама Корнелия. А потом она оказалась в Меридиане одна. Меридиан был мрачным обреченным миром с нравами как в земном Средневековье, где жили зеленые чешуйчатые ящеры или уродливые синекожие гиганты. Это было место, где Корнелия меньше всего ожидала повстречать героя своих сновидений.
Но он сам нашел ее. Корнелия попала в Меридиан через портал, выход из которого находился в фонтане посреди запруженной народом площади. Чаша фонтана была глубокой — настолько глубокой, что Корнелии самой ни за что не удалось бы выбраться на поверхность. Она ведь не умела плавать.
Если бы с ней рядом были остальные чародейки, то Ирма непременно создала бы вокруг Корнелии воздушный пузырь, в котором можно было дышать. Или Вилл призвала бы силу Сердца Кондракара и не позволила бы подруге утонуть.
Но Корнелия не стала посвящать девочек в свои планы и отправилась в опасное путешествие в одиночку. Только она верила, что Элион не до конца предалась злу и что с ней можно поговорить по-человечески.
Поэтому Корнелия барахталась в мутной фонтанной воде совершенно одна и вот-вот могла утонуть.
Но Калеб спас ее. Он залез в воду и вытащил чародейку из фонтана. Когда Корнелия пришла в себя и проморгалась, то не поверила своим глазам. Перед ней был тот самый парень, которого она столько раз видела во сне!
Но, что самое удивительное, не только она мечтала об этой встрече. Калебу тоже давно снилась Корнелия.
«И что? Это оказалась история со счастливым концом? — с горечью подумала Корнелия. — Мы начали встречаться, ходить на свидания и всё такое?»
Как бы не так.
Проблема заключалась в том, что Калеб, хоть и выглядел как рок-звезда, был не совсем человеком. Он являлся лидером меридианских бунтовщиков. Он организовывал толпу оборванцев на борьбу за освобождение мира от гнета принца Фобоса. А еще он пытался помочь Элион осознать, что ее предназначение — быть мудрой и справедливой правительницей Меридиана.
При такой ответственной миссии у Калеба не оставалось времени на свидания, походы по магазинам и молочные коктейли в кафе.
«Вся сложность в том, — подумала Корнелия со вздохом, — что и я, и Калеб, мы оба выполняем ответственное, смертельно опасное задание. Каждый из нас старается спасти свой собственный мир. Мы ужасно далеки друг от друга! В конце концов, — продолжала чародейка, ощущая, как сердце вдруг пронзила острая боль, — может, мы с ним никогда больше не увидимся. У меня остался лишь волшебный белый цветок, который Калеб подарил мне на память. Цветок, сотворенный им из одной моей слезинки».
С другой стороны, трудно было себе представить, чтобы веселый и оптимистичный Питер вообще мог заставить девочку плакать. Питер был простым и «нормальным», как кусок вишневого пирога, или солнечный день на пляже, или…
«Или как моя жизнь до того, как я стала Стражницей, — с грустью подумала Корнелия. — Я иногда гадаю, как все сложилось бы, не обрети я магических способностей. И если бы мое сердце не было разбито оттого, что нам с Калебом пришлось разлучиться сразу после встречи. Возможно, если бы всего этого не было, я стала бы девушкой Питера. Мы бы ходили с ним на самые обычные свидания и в кино. Я могла бы помочь ему с подготовкой к экзаменам, а он научил бы меня кататься на доске по волнам. Мы были бы счастливы вместе. Счастливы, и ничего больше!»
