— Живем впроголодь, уж и забыли, когда ели досыта, — вздохнула Тала. — Целый день ходишь, ищешь, да так ничего и не найдешь…
— Эй, Луса! — громкий крик Мики заставил Лусу вздрогнуть от неожиданности и покрепче вцепиться лапами в ствол. — Ты что там застряла?
Луса кивнула мордой в сторону поляны.
— Хаши говорит, что…
— Ой, да не слушай ты его! — отмахнулся Мики. — Он вечно зудит о том, как хорошо было раньше, и как плохо стало теперь. Ясное дело, медвежонком быть лучше, чем стариком! Некоторые считают его мудрым, но я думаю он просто зануда! — Мики пошевелил ушами, делая вид, будто прогоняет назойливую муху. — Бежим скорее, пока эта жадная парочка не слопала всех муравьев!
Бросившись догонять своих новых друзей, Луса постаралась выбросить из головы только что подслушанный разговор. И все-таки ей было как-то не по себе. Разговоры медведей напомнили ей о том, что рассказывал Уджурак, побывав гусем, оленем или орлом. Все звери страдают, не только медведи.
Добравшись до края поляны, Луса увидела, что Осси и Чула уже стоят над какой-то огромной кучей земли.
— Это и есть муравейник? — боясь попасть впросак, шепотом спросила она у Мики.
— Он самый, — кивнул ее друг. — Да какой огромный! Даже не верится, что другие медведи его не отыскали!
Подойдя поближе, Луса почувствовала едкий запах, исходящий от муравьиного гнезда. У нее даже глаза защипало, так что пришлось сморгнуть выступившие слезы.
— У нас в Медвежатнике тоже были муравьи, но они так не пахли. И муравейник был гораздо меньше.
В животе у Лусы громко заурчало. Когда она жила в Медвежатнике, то никогда не испытывала голода, поэтому муравьями лакомилась больше из любопытства, для разнообразия. Но сейчас она жадно разглядывала огромный муравейник, представляя, сколько тут может быть вкусной еды.
Чула первая нашла отверстие в куче и сунула в него свой длинный узкий язык. Осси запустил лапу внутрь, облизал ее, а потом с рычанием зарылся мордой в муравейник. Луса осторожно последовала его примеру. Когда она вытащила язык наружу, он был весь облеплен белыми муравьиными яйцами: такими крошечными, что просто непонятно, как их есть! Но личинок было много, поэтому Луса решительно окунула морду глубже.
Чула была нрава. Муравьиные яйца оказались настоящим лакомством!
Теперь Лусу было уже за уши не оторвать от муравейника. Личинки были даже вкуснее соленых картофельных палочек, которые она однажды нашла в мусорном баке у плосколицых.
Когда медвежата насытились, в муравейнике зияли огромные дыры, а вся земля вокруг была истоптана тяжелыми лапами. Несчастные муравьи в панике сновали по руинам своего бывшего дома.
Осси широко зевнул, показав все зубы.
— Пора вздремнуть!
Вскарабкавшись на дерево, он уютно расположился в развилке между ветвями. Его сестра пристроилась чуть выше. Черные, с рыжеватым отливом, шерстки медвежат почти сливались с золотистым сосновым стволом, испещренным пятнами теней.
— А мне что-то не хочется спать, — сказала Луса. Подойдя к краю поляны, она посмотрела на бескрайние заболоченные земли, лежавшие впереди. — Что там, интересно? — спросила она у подошедшего Мики.
— Откуда я знаю? — пожал плечами медвежонок. — Наверное, там холодно. И ветер, — он поежился и отошел назад.
— Давай проверим? — предложила Луса и, видя нерешительность Мики, добавила: — Вот увидишь, это будет весело!
— Ладно, давай попробуем. Только смотри в оба, слышишь? Если другие медведи нас увидят, то не обрадуются. Черные медведи должны жить возле деревьев.
Выбравшись на отрытое пространство, Луса повела носом, втягивая запах лежащей впереди земли. Пустая земля пахла водой, болотами, грязью и камышами. Клочья белого тумана ползли по мокрой земле, усеянной кочками жесткой травы. Даже воздух тут был холодным и влажным, и Луса невольно поежилась. Невидимая одинокая птица тоненько пищала в камышах.
— Осторожнее! — прошептал Мики.
Увлекшись незнакомыми звуками и запахами, Луса даже не услышала тяжелую поступь приближавшихся медведей. Испуганно оглянувшись, она увидела двух взрослых черных медведей, бредущих вдоль края рощи. То-то они рассердятся, когда увидят, что Луса и Мики так далеко отошли от места сбора черных медведей!
— Бежим, Мики! — прошептала Луса. — Сюда!
Прямо перед ними бежал мелкий ручеек, поросший камышами. Прыгнув в воду, Луса скорчилась в ручье, выставив нос наружу.
— Фу! — пробурчал Мики, присоединяясь к ней. — Куда ты меня затащила?
Дождавшись, когда взрослые медведи вернуться обратно в лес, Луса выбралась из ручья и стряхнула грязную воду с шерсти.
— Они нас не заметили!
Мики с отвращением выбрался из ручья и побрел следом за ней в глубь пустынной болотистой равнины. Это место все меньше и меньше нравилось Лусе. Здесь росло всего несколько скрюченных ветром кустиков, но на их сухих ветках не было ни листочка, ни ягодки. Несмотря на припекающее солнце, здесь было холодно и ветрено, а земля представляла собой сплошную корку подсохшей грязи. Тут негде было играть и некуда прятаться. Ежась от нехорошего предчувствия, Луса сделала еще несколько шагов прочь от деревьев и тихого шепота духов.
— Как ты думаешь, тут кто-нибудь живет? — шепотом спросил Мики.
— Не думаю, — прошептала в ответ Луса. Почему-то здесь она не решалась говорить в полный голос.
«Вдруг кто-нибудь подслушает?»
Она затравленно огляделась по сторонам, но все вокруг оставалось неподвижным. Бесконечное болото расстилалось вокруг Лусы, и единственным темным пятном был лес, стоявший за ее спиной. Но даже знакомые деревья теперь казались далекими и почти недоступными.
Внезапно из камыша послышался громкий крик, и огромная белая птица, оглушительно хлопая крыльями, взмыла в небо. Луса подскочила от страха, но попыталась сделать вид, будто нисколько не испугалась.
Зато Мики не счет нужным притворяться. Он подпрыгнул, как заяц, и заверещал громче птицы.
— Ничего тут нет интересного! — буркнул он, немного придя в себя. — Тут скучно и грязно. Я хочу обратно.
Развернувшись, он потрусил в сторону леса, ускоряя шаг по мере того, как деревья становились ближе. Луса помчалась за ним, чувствуя, как противная мокрая трава хлещет ее по животу. Острые камни кололи ее лапы, но она была слишком напугана, чтобы выбирать дорогу. Вдали от деревьев было просто страшно! Лусе казалось, будто огромная невидимая птица — намного больше орла! — кружит над ней, раскинув крылья от горизонта до горизонта, готовясь впиться когтями ей в спину.
Медвежата остановились только тогда, когда очутились в лесу, полном солнца и тихого шепота духов. Мики вскарабкался на ближайшее дерево, а Луса полезла следом и в изнеможении плюхнулась на соседнюю ветку.
— Вообще-то, это было любопытно, — пробормотал Мики, вылизывая лапу.
— Да уж, только возвращаться туда мне что-то не хочется, — призналась Луса, пытаясь выровнять дыхание. — Это место не для медведей! Мы должны жить в лесу.
«Вот тут-то я и останусь. Я больше никогда не уйду из леса. Не нужны мне никакие новые земли».
Луса дремала на дереве рядом с Мики, когда ее разбудил шум, поднятый пробиравшимися сквозь кусты медведями. Сонно подняв голову, она убедилась, что их с Мики снизу не видно, а потом как следует принюхалась.
Странно, очень странно. Пахло медведями, да только не черными и даже не гризли.
Луса вытянула лапу и осторожно толкнула Мики в плечо. Когда медвежонок открыл глаза, она сделала страшные глаза, призывая его молчать.
— Нюхай! — еле слышно прошептала Луса.
Глаза Мики округлились от ужаса.
— Чужие медведи!
Луса всмотрелась в просвет между ветвями, пытаясь получше разглядеть незваных гостей. Шерсть ее стояла дыбом, она почему-то знала, что этих медведей не должно здесь быть, а значит, происходит что-то по-настоящему плохое. Вот кусты внизу громко затрещали, и огромная фигура вышла на открытое пространство прямо под деревом, где сидела Луса.
«Белые медведи!»
Сердце у Лусы так подпрыгнуло, что она чуть с ветки не свалилась. Прошло столько времени с тех пор, как она в последний раз видела белых медведей в Медвежатнике, и она не ожидала увидеть их вновь.
— Чего им тут надо? — прошипела Луса.
— Не знаю, — ответил Мики, — но точно чего-то плохого. — Он придвинулся поближе к Лусе, и они оба с нарастающим ужасом стали смотреть вниз.
Стоявший внизу белый медведь ростом был намного больше Лусы, но все-таки не такой большой, как белые медведи в Медвежатнике — скорее всего, это был не взрослый зверь, а подросток. Его белая шерсть была покрыта коркой глины и сильно пахла землей и рыбой.
Следом за ним из куста скользящими длинными шагами вышли еще трое белых медведей. Все они выглядели сильными и свирепыми, загривки воинственно щетинились за их спинами, а вытянутые морды раскачивались из стороны в сторону, выискивая… «Что? Кого? Дичь? Черных медведей?»
