— Духи деревьев! — воззвал Хаши, запрокидывая морду к небу. — Спасибо вам за долгие солнечные дни, дарующие нам ягоды, листья и другую еду!
— А по-моему, солнце могло бы жарить поменьше, — проворчал кто-то за спиной Лусы, и покосившись назад, она увидела одного из тех подростков, которые вчера возились на поляне. — Все ягоды пересушило, не прожуешь!
— И жарко ужасно, — поддержал его приятель.
— Это еще что за разговоры? — рявкнула медведица по имени Тала и свирепо потрепала первого медвежонка за ухо. — Сейчас я научу тебя почтению к духам!
Наказанный возмущенно закатил глаза, но промолчал.
— Мы просим вас не забывать о нас и тогда, когда дни станут короче! — продолжал Хаши. — Пошлите нам больше ягод, чтобы мы могли продержаться до той поры, когда солнце вновь вернется на небо.
— Какой прок просить ягоды у духов? — процедил кто-то из медведей. — Не успеют кусты вырасти, как плосколицые вырывают их с корнем, оставляя нас подыхать с голоду!
— Так и есть, — вздохнула Исса. — Они даже деревья вырывают, не то что кусты! Столько деревьев погибло, столько духов исчезло… Уж и не знаю, что с нами будет, когда придет наш срок? Где будут жить наши духи?
Луса поежилась. Если плосколицые продолжат вырубать деревья, то скоро мир совсем опустеет и превратится в пустую землю, которую видно с верхушки сосны на краю леса. Духи духами, но где тогда будут жить живые черные медведи?
Хаши поднял обе передние лапы, приветствуя восходящее солнце. Следом за ним и другие медведи вытянулись во весь рост, вскинув лапы. Когда первые бледные лучи солнца коснулись шерсти на животе Лусы, она почувствовала, как сила и тепло разливаются по ее телу. Медведи замерли, дожидаясь, пока солнечный диск целиком не поднимется из воды.
«Интересно, чего они ждут?»
— Ветра нет! — неожиданно закричал кто-то. — Духи не хотят разговаривать с нами!
— Неужели мы прогневали их? — взвизгнула какая-то медведица.
— Может быть, они признали свое поражение? Плосколицые победили наших духов!
Все новые и новые голоса загремели на поляне, толпа взволнованно загудела. Хаши поднял лапу, призывая собрание к тишине, но шум не улегся до тех пор, пока старая медведица не вскарабкалась на камень рядом со стариком.
— Духи никогда не перестанут сражаться за жизнь! — проревела она, заглушая все крики. — Не бойтесь, будьте сильными. Верьте, что духи позаботятся о нас, как они делали это всегда.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво взвизгнула Исса.
Мики пихнул Лусу в бок и шепнул:
— Да ну, скука какая! Сейчас начнут спорить, да ссориться. Пойдем, лучше, поиграем?
Лусе, наоборот, хотелось бы остаться и послушать. Если она хочет стать настоящей черной медведицей, то должна знать, какие заботы и опасности угрожают ее сородичам. Но Луса боялась потерять расположение своего нового приятеля, поэтому со вздохом покинула собрание и побежала в лес.
Распластавшись по земле, Луса осторожно поползла вокруг колючего куста. Она старалась ступать как можно тише, но сухие листья все равно тихо шуршали под ее лапами. Замерев, Луса повела носом и боязливо огляделась по сторонам.
Выглянув из-за куста, она увидела Мики. Маленький медвежонок стоял к ней спиной и внимательно осматривал кусты перед собой.
«Ха-ха-ха, не туда смотришь!»
Напружинив мышцы, Луса прыгнула на Мики. Тот тоненько взвизгнул, и медвежата покатились под кусты, несильно молотя друг друга лапами. Луса даже тихонько заурчала от удовольствия, вспомнив свои игры с Йогом в Медвежатнике.
Тут ветки ближайшего дерева громко зашуршали, и Мики, оторвавшись от Лусы, уселся на траву, отряхивая шерстку от приставшей листвы. Задрав голову, Луса увидела любопытную медвежью мордочку, выглядывавшую из листвы.
— Привет, Осси! — крикнул Мики. — Спускайся, я познакомлю тебя с Лусой.
Молодой медведь, постарше Мики, но все равно маленький, спустился на траву, а следом за ним скатилась еще одна медведица, примерно того же возраста. У обоих шерсть была с одинаковым рыжеватым отливом, а в глазах плясали одни и те же веселые искорки.
— Это Осси и его сестра Чула, — представил их Мики. — Я познакомился с ними по пути сюда. А это Луса, — добавил он. — Она попала сюда из… из Медвежатника!
Чула дружелюбно кивнула Лусе, а Осси спросил:
— А что такое Медвежатник?
Луса, как смогла, объяснила, и брат с сестрой изумленно разинули пасти.
— И ты одна прошла такой долгий путь? — ахнула Чула.
— Не совсем… Я путешествовала с другими медведями. С гризли, — смущенно пояснила Луса.
Осси даже икнул от удивления.
— Не хотел бы я очутиться на твоем месте!
— Но почему? Они были… — Луса замялась, подбирая нужное слово. Как ей назвать Токло и Уджурака? Странными? Трудными? Своими друзьями? — Они были хорошие, — наконец, нашлась она.
— Я бы ни за что не стал путешествовать в компании гризли, — пожал плечами Осси. — Они злые и опасные.
— Вот именно! — поддакнула Чула. — По дороге сюда мы столкнулись с одним гризли. Он был огромный, как косматая гора!
— Как это было? — с любопытством спросил Мики.
Осси не заставил себя долго упрашивать и с удовольствием начал рассказ:
— Мы шли через лес и, должно быть, не обратили внимание на метки на деревьях, потому что этот гризли вдруг выскочил на нас из зарослей и стал реветь, что мы зашли на его территорию.
Луса вспомнила, как сама едва не погибла под лапами страшного гризли, и зябко поежилась.
— И что вы сделали?
— Забрались на деревья, что же еще? — фыркнул Осси. — Причем очень быстро.
— Пришлось идти через его территорию, как белкам — перебираясь с одного дерева на другое, ни разу не спускаясь на землю, — подхватила Чула, и в глазах ее заплясали озорные искорки. — А этот глупый гризли всю дорогу бежал за нами по земле и перечислял, что он с нами сделает, когда поймает!
— Ха-ха, лучше сказал бы — если поймает! — захохотал Осси. — Мы просто убежали от него, и он остался с пустыми когтями!
— Я бы на вашем месте до смерти перепугалась, — прошептала Луса, восхищенно глядя на брата с сестрой.
— Ну… Честно сказать, один раз я тоже порядком струхнул, — признался Осси. — Представь, я перепрыгнул на ветку, а она вдруг прогнулась подо мной так низко, что страшный гризли щелкнул зубами прямо у меня над лапой!
Чула весело пихнула брата в бок.
— Да уж, видели бы вы, с какой скоростью он взлетел на дерево!
— Я проголодался! — перебил их Мики, вскакивая с земли. Видимо, ему наскучило слушать истории своих товарищей. — Давайте поищем какую-нибудь еду!
Осси тут же сорвался с места и оглянулся на остальных:
— Я знаю, где есть хороший муравейник!
Луса вспомнила, как ела муравьев в Медвежатнике. На вкус они были ничего, да только ловить замучаешься, а еще они пребольно кусаются, если заберутся в шерсть. Стоит ли силы тратить?
— А я хочу муравьиных яиц! — вскочила Чула, облизывая пасть. — Кто бы знал, как я их люблю!
— Давайте только заберемся на дерево и пойдем поверху, — предложил Осси. — Не хватало только, чтобы за нами все медведи увязались!
Вместе со всеми Луса вскарабкалась на ближайшее дерево и двинулась через лес, перелезая с ветки на ветку. Она впервые путешествовала таким способом, поэтому поначалу ей было нелегко удерживать равновесие на провисающих под ее тяжестью ветках. После каждого прыжка она вместе с веткой ухала куда-то вниз, почти к самой земле, казавшейся с высоты тошнотворно далекой и пугающе твердой.
— Не прыгай на конец ветки, — посоветовала Чула. — Конец тонкий, он легко прогибается. Думаешь, почему Осси чуть не попал на обед к гризли? Как раз поэтому. Гораздо безопаснее держаться ближе к стволу.
Луса сразу поняла, что Чула права, и дальше дело пошло гораздо проще. Лапы у Лусы чесались от восторга. Токло и Уджурак такого не умеют! То-то они удивятся, когда она покажет им этот удивительный способ путешествия, и еще научит есть муравьев!
Обогнув поляну, они снова увидели берег озера, где недавно собирались медведи. Старый Хаши и несколько других медведей все еще были там, голоса их громко разносились среди деревьев. Луса невольно остановилась, чтобы послушать.
— Я еще помню времена, когда медведи могли много дней идти по лесу, ни разу не встретив ни одного плосколицего, — говорил Хаши. — А теперь куда ни глянь, всюду их каменные дороги, огнезвери да берлоги. Где нам теперь жить?
— Верно говоришь, — поддержала какая-то медведица, взволнованно поглядывая на поляну, где возились двое ее маленьких медвежат. — А где нет плосколицых, там хозяйничают гризли. Один из них прогнал меня с малышами с территории, где издавна жили черные медведи!
— Живем впроголодь, уж и забыли, когда ели досыта, — вздохнула Тала. — Целый день ходишь, ищешь, да так ничего и не найдешь…
