Правителя № 5 эта новость порадовала. «Ну, Баннус, погоди, сейчас ты попляшешь!» – подумал он. Теперь было куда легче высидеть на таком нелепом пиру. Пятому никогда не хватало терпения в отношениях с едой: прием пищи прерывал течение его жизни. А за этим столом одно блюдо следовало за другим: жаркое и выпечка, пудинги и ягоды со взбитыми сливками, пироги и дичь на вертелах, гигантские горы овощей и пирамиды неведомых фруктов. Поистине монументальное пиршество – и, что удивительно, по большей части настоящее. Например, изогнутый желтый фрукт, нелепая форма которого намекала на то, что он изобретение Баннуса, оказался настоящим. И целый жареный бык, как ни странно, был целым жареным быком.
Пятый стал аккуратно расспрашивать о пиршестве окружавших его воинов. В ответ они радостно сообщили ему, что взяли еду у крестьян в счет оброка. Настолько нехитрое вышло дело, что сэру Форсу надо бы повторить вылазку, считали они.
– Выпейте вина, монах. Мы его тоже взяли в счет оброка.
– Вина мне нельзя. Моя религия не разрешает, – сурово ответил Пятый.
Он хотел сохранить трезвую голову, да и вообще пребывал в замешательстве. В этой истории с едой, оказавшейся настоящей, и со сбором оброка было нечто такое, из-за чего Пятый чувствовал: он где-то просчитался в своих планах, но не мог понять, где именно.
Пока Правитель № 5 ломал голову, в зале появился Баннус.
Сначала Пятый заметил, что воцарилась тишина, а потом почувствовал сладостный запах. Это свежее благоухание, казалось, вытесняло тяжелые запахи пиршества, наполняя зал предвкушением аромата колокольчиков, распускающихся дубовых и ивовых почек, лишайника на вересковой пустоши и цветущего дрока. Можно было подумать, что все это скрыто буквально за углом и ждет подходящего момента, чтобы появиться. Кроме того, зазвучало пение, слабое и чистое, и откуда-то издалека. «Очень мило! – подумал Правитель № 5. – Вот уж действительно умеет произвести впечатление!» Он повернулся на своем стуле, чтобы посмотреть, откуда идет звук.
Величественный кубок проплывал между столами в центре зала, освещая неземным светом лица сидевших вокруг. Эта гладкая массивная чаша, сделанная, по-видимому, из чистого золота и украшенная невероятно прихотливыми узорами, была покрыта тканью столь белой и тонкой, что испускаемый кубком свет проходил сквозь нее почти беспрепятственно. Музыка сменилась мрачными аккордами. На возвышении стоял рыцарь с ключом управляющего сектором, готовясь встретить кубок. Благоговейное выражение застыло на его лице.
Баннус мягко поплыл совсем рядом с Правителем № 5. «Попался!» – подумал тот. Он нажал кнопку, спрятанную у него в рукаве, и выпустил миниатюрный дезинтегратор прямо в центр кубка.
На мгновение чашу окутали огромные языки пламени в форме крыльев. Произошел взрыв.
Пятый уже торжествовал победу, как вдруг обнаружил, что это он сам объят пламенем, он сам находится в эпицентре взрыва. Он продержался на ногах одну миллисекунду, и этого хватило, чтобы осознать: кубок был очередным миражом, а вовсе не самим Баннусом. Машина сумела его обмануть.
Потом все исчезло, и оказалось, что Правитель № 5 лежит на какой-то вересковой пустоши в рассветную пору. Его одежда затвердела от мороза, превратившего вереск в серые кружева. Он больше ни в чем не был уверен. Однако он встал и, прихрамывая, зашагал прочь. «Так просто они от меня не избавятся! – подумал он. – Только не от меня!»
Через несколько часов Пятый оказался в лесу. Поскольку идти вниз было проще, он стал спускаться по лесистому холму и через некоторое время набрел на проторенную тропу. Следуя по тропе, он наткнулся на хижину между скалами у реки, текущей в небольшом ущелье. Хижина оказалась старой, но построенной на совесть и, видимо, заброшенной. Тем не менее внутри были глиняные горшки и кожаные мешки, где лежала грубо законсервированная еда – сухая и безвкусная, но на ней можно было некоторое время продержаться.
«А почему бы и нет? – подумал Пятый. – Это место не хуже любого другого».
– Сдается мне, с Пятым тоже случилась беда, – произнесла Правительница № 3, стоя у глянцевого стола и опираясь на него обеими руками. – Хотя, конечно, точных доказательств нет. Все его инструменты отключились в тот самый момент, когда он прошел сквозь портал Альбиона.
– Но мы знаем наверняка – это самые сильные из существующих инструментов, – заметил Правитель № 1. – Определенно Пятый приберегает для себя оборудование, которое никому из нас не показывает. Ну и ну, то ли я забыл, насколько мощно поле Баннуса, то ли Баннус нашел какой-то способ его расширить. Интересно как?
– Да, но два дня, отпущенные Пятому, прошли, – нетерпеливо сказала Правительница № 3, – и на связь он не выходил. Что мы будем делать?
Опершись на ручки кресла, Правитель № 1 тяжело и медленно поднялся.
– Ничего не остается, дорогая моя, кроме как отправиться туда самим.
Большие, красивые глаза Правительницы № 3 сузились, когда она наблюдала, как встает Первый.
– Ты это серьезно? Должно быть, дело и впрямь приняло опасный оборот, если ты лично готов побеспокоиться.
– Да, дело и впрямь приняло опасный оборот, – ответил Правитель № 1. От усилий, затраченных на то, чтобы встать, у него началась одышка. – Я уже некоторое время подозревал, что Баннус бросает вызов мне лично. По его собственным нелепым стандартам это, конечно же, вполне допустимо, хотя я-то думал, что положил конец его дурацким играм еще несколько веков назад. Черт бы побрал эту штуковину! Мне потребуются массаж и немного омолаживающей сыворотки, прежде чем отправимся в путь.
– Но в чем состоит опасность? – хотела знать Правительница № 3.
– Главным образом в том, что эта штуковина весьма уверена в себе, – прерывисто дыша, проговорил Правитель № 1. – Видишь ли, это не какая-то там идиотская машина. При создании Баннуса были использованы такие технологии полупревращения, что я заплатил бы любую цену, лишь бы понять их. Можешь мне поверить, эта машина чертовски умна. Если она сочтет, что может бросить нам с тобой вызов и победить, то нам с тобой лучше добраться туда, пока ее поле не разрастется еще больше. Правитель номер два упоминал еще об одной настоящей опасности – о ней я пока что не осмеливаюсь думать. А теперь ступай: раздобудь себе подходящую одежду и пройди курс языковой подготовки. Сегодня к вечеру я буду готов.
– Но что случится с Родной Планетой, если мы оба уедем? – забеспокоилась Правительница № 3, подумав о судьбе остальных великих торговых Домов.
В каждом из них были носители крови Правителей, а о некоторых было известно, что они готовы двинуться против Дома Равновесия при малейшем признаке его ослабления.
– Может, будет лучше, если я останусь здесь? Какой смысл в уничтожении Баннуса, если по возвращении сюда мы узнаем, что лишились своей власти?
Правитель № 1 усмехнулся:
– Попытка засчитана, дорогая. Увы, ничем не смогу тебе помочь – придется тебе снизойти до путешествия на Землю. Ты мне там понадобишься. Но не бойся: я побеспокоюсь о том, чтобы враждебно настроенные Дома не создавали нам проблем, пока мы отсутствуем. Ну, ступай.
«Вечно этот Первый выдавливает информацию по капле», – сердито подумала Третья, входя в голубую перламутровую дымку гравитационной шахты.
– Подвал, – скомандовала она. – Одежда для вверенных нам миров.
Хитрый старый Орм Пендер, Правитель № 1, веками сохранял власть в своих руках, не открывая никому всей правды. Сам он явно знал об этом Баннусе больше, чем когда-либо кому-то рассказывал. Поведай он Второму, Четвертому или Пятому чуть больше, к этому моменту кризис, наверное, был бы уже разрешен – однако у Правительницы № 3 было сильное подозрение, что он специально им не говорил. Весьма вероятно, он использовал эту возможность, чтобы избавиться от всех троих. Скрытный старый!.. Но от Правительницы № 3 избавиться не так-то легко. В сущности, это она могла бы давным-давно устранить Орма Пендера, если бы не ее твердая уверенность, что она и трое других перестанут быть Правителями в ту самую минуту, когда что-то случится с Правителем № 1. Он все это специально подстроил. Правительница № 3, некогда влюбленная в Первого, вот уже несколько жизней терпеть его не могла.
Гравитационная шахта плавно доставила Третью в подвал. Она вступила в тусклые пещеры из темного бетона, используемого для фундамента. «Как тут неприглядно!» – подумала она.
Виерран оторвалась от просмотра куба с захватывающим повествованием о брачных ритуалах на Айони и с удивлением обнаружила, что между рядами вешалок с одеждой пробирается высокая темноволосая дама. Подумать только – Правительница № 3! Виерран поспешно вскочила:
– Чем могу быть полезна, мэм?
– Кто ты? – спросила Правительница.
Кризис, связанный с Баннусом, вверг Дом Равновесия в такой хаос, что Третья напрочь забыла: хранилище одежды обслуживается человеком.
