— Маша, она невеста Мудреного! — снисходительно, словно маленькой девочке, объяснил Никита.
— Ну и что?! — воскликнула Маша.
— Что вы делаете в моем кабинете? — спокойно спросила директриса, но от присутствующих не ускользнуло легкое движение ее руки под стол… Через мгновение Даниель уже выдернул ее из-за стола и прижал к себе. Никита заглянул под стол — там лежало золотое перо…
— Я уронила перо, — объяснила директриса.
— Наверняка это какой-то трюк! — подозрительно прищурился Никита.
— Маша, Никита, воспользуйтесь маяком, я прослежу за тем, чтобы вам не мешала эта невеста… — Голос Даниеля предательски дрогнул.
— Кто-нибудь наконец ответит на мои вопросы? — В голосе госпожи Блистательной отчетливо прозвучали металлические нотки. Она гордо выпрямилась и уже без страха взглянула на своих неожиданных гостей. — Объясните, что происходит!
Маша зачарованно наблюдала за переменой — теперь она начинала понимать, почему не слишком опытного сквозняка, молоденькую девушку, назначили директором Академии Сквозного пути. В ней была сила духа, которой не хватало вечно усталому и скучающему Александру. Правда, ей не помешало бы рассудительности и спокойствия, как у госпожи Светлоголовы.
— Ребята пойдут по своим делам, а я тебе объясню, что происходит. — Даниель отпустил девушку и пристально взглянул ей в глаза. — Нам давно следовало бы поговорить, Алиса.
— Даниель, не верь ей! — запротестовал Никита, но Маша дернула его за руку и прошипела:
— Это не наше дело.
Затем она подошла к двум зеркалам на стене и, поколебавшись минутку, спросила у директрисы:
— Госпожа Блистательная, которое из них маячок?
Директриса указала на правое зеркало. Маша щелкнула пальцами, и зеркало послушно засветилось золотистым светом.
— Мы что, должны шагнуть прямо в зеркало? — спросил Никита.
— Вот как-то так, — улыбнулась Маша. — Знаешь только, о чем я жалею?
— О том, что с нами нет Ильи?
— Да, — улыбнулась Маша. — И Натки. Господин Фаринго, пойдем…
Взявшись за руки, они шагнули в зеркало: Маша, Никита в кожаных куртках и двойник шарлатана. В зеркало — на Белый остров…
Когда золотой свет погас, друзья обнаружили, что стоят посреди огромного полуразрушенного здания. Более всего оно напоминало библиотеку Академии Сквозного пути — так же наверх уходила винтовая лестница, так же по круглым стенам на полках стояли разноцветные и разнокалиберные книги. Вот только витражи в окнах разбиты, и крыша отсутствовала, а пол был усеян грязным пухом и перьями…
— Ух ты, смотри, какие следы. — Никита указал вниз. Маша вздрогнула, очень живо представив себе, что новые ноги тетушки Душки теперь будут оставлять такие же следы.
— Птичьи. Все маги, тайком занимающиеся волшебством, превращаются в больших белых птиц, — ответила девочка и решительно направилась к выходу. — Идем, у нас много дел и мало времени.
Никита, нахмурившись, последовал за ней, приказав двойнику не отставать. Маша с досадой покосилась на отражение — настоящий шарлатан сейчас ни за что бы не покинул библиотеку магов, завопил бы о бесценных знаниях и секретных рецептах. А этот идет скучный, равнодушный, даже неприятно. «Похоже, я начинаю понимать учителей, которые протыкают двойников указками», — мрачно пошутила про себя девочка.
Когда они вышли из библиотеки, их почти ослепил солнечный свет — ведь в Как-о-Думе была ночь. А здесь крики чаек и шум прибоя, блики на воде и бесконечный голубой горизонт. Маша полной грудью вдохнула морской воздух. Никита с удивлением посмотрел на нее.
— Я никогда не была на море, — извиняющимся тоном сказала Маша. — Это просто классно…
— А я был, один раз. Может, мы успеем искупаться? — с надеждой предположил Никита.
— Сначала поговорим с магами, а потом может быть… — с сожалением ответила Маша, ей тоже очень хотелось поплавать в море…
Однако, когда они спустились со скалы, на которой стояло здание библиотеки, по длинной каменной лестнице с выщербленными ступенями, желание купаться у берегов Белого острова отпало. Как и рассказывал Александр, вода была неприятного светло-бирюзового оттенка от птичьих нечистот, и по ней плавали перья…
— Здесь что, есть и другие птицы? — удивилась Маша, увидев стаи черных уток и белых чаек.
— На Белом острове много разных птиц, некоторые сюда прилетают на зиму, поэтому сюда начали привозить превратившихся в птиц волшебников, — вместо Никиты ответил двойник. — Старинные рукописи свидетельствуют, что раньше остров назывался Птичьим.
— Я не поняла, а почему при Мудреном превратившихся магов стало больше? — спросила Маша.
— Понятно, почему! — сердито ответил незнакомый голос. — Мудреный объявил превращение проклятием, изгнал образ священной Белой птицы и запретил магию. Он бы совсем ее запретил, да без Академии Сквозного пути и искусства шарлатанов Златоглавый не был бы столь популярен у покупцов и торговцев, а это принесло бы разорение. На это-то его заячьих мозгов хватило!
— Кто говорит? — завертели головами ребята.
— Я говорю! — С неба спустился седобородый важный мужчина с крыльями вместо рук. Как ни странно, несмотря на отсутствие рук, он был ухожен, причесан, а его бархатный синий камзол и сине-золотые блестящие брюки выглядели новыми и чистыми.
— Ой, как вы хорошо выглядите! — не удержалась Маша.
— А ты рассчитывала найти на острове стаю чокнутых волшебников в отрепьях? — съязвил крылатый маг. — Хотя характер от этих перьев и в самом деле портится. Вообще-то у нас тут вполне обычное общество, у меня, например, есть личный камердинер и кухарка. Они тоже маги, конечно, но их мало в свое время волновали тайная магия, больше бытовая…
— Извините, — перебила Маша излишне болтливого мага, — а почему вы считаете, что Мудреный виноват в том, что превратившихся магов стало больше?
— Барышня, это же элементарно! Магия чрезвычайно токсична! Если человек практикует ее в непроветриваемом помещении достаточно долго, он отравляется и, как результат, пропитывается магией, превращаясь в Белую птицу, суть которой и есть магия!
— Вы хотите сказать, что если бы тетушка Душка колдовала открыто, а не у себя в комнате по ночам, она бы не превратилась… — начала понимать Маша.
— Естественно! — снисходительно согласился маг. — А что, тетушка Душка занималась магией? Не знал! Думал, она слишком для этого глупа. Как интересно! Вообще-то ее тянучки поистине волшебные…
— Сами-то вы превратились, такой умный, — заметил Никита.
— Мудреный запретил книги по магии, их отвезли в местную библиотеку, — с неприязнью глядя на мальчика, объяснил крылатый маг. — А во всех них на первой же странице предупреждение — не используйте магию в помещении, а если уж пришлось — хорошенько проветрите, после волшебства прогуляйтесь на свежем воздухе и примите душ. Если бы я знал об этом раньше, но теперь уже поздно…
— И что, совсем нет никакого средства вернуть ей и вам человеческий облик? — в отчаянии воскликнула Маша. — Каких-нибудь шарлатанских штучек!
— В книгах об этом нет упоминаний. Раньше магов превращалось гораздо меньше, и это считалось почетным — человек отдавал себя магии… Но сейчас, пожалуй, стоило бы поискать лекарство. Тут у нас есть пара чудаков, что проводят эксперименты в этой области. Пожалуй, вам стоит с ними познакомить. Пойдемте, я провожу вас! Кстати, я не представился — Федор Серебряный.
Крылатый маг взмыл в небо, потом замер там на высоте, указывая путь. Ребята пошли в том направлении по старой-старой каменной дороге, ведущей вдоль берега моря. Солнце палило нещадно, моментально захотелось пить. Маша попыталась щелкнуть пальцами, чтобы сотворить стакан воды, но опять у нее ничего не получилось. Пришлось достать мятую пачку «Орбита» — с ним стало полегче. Правда, Никита, разжевав подушечку, принялся чихать и плеваться, но после того, как Маша рассмеялась, смутился и принялся осторожно жевать. Наконец вдали показались выщербленные квадратные каменные башни, смахивающие на дома-хрущевки. Как не похожи они были на розово-золотистый Как-о-Дум!
— Город магов! — крикнул с высоты Федор и принялся плавно снижаться.
Маша прикинула расстояние до города и сказала грустно, повернувшись к спутникам:
— Ну и находились мы сегодня, ноги просто никакие…
В это время Федор схватил ногами Машу под мышки и взмыл вверх. Девочка даже не успела испугаться.
— Эй! — завопил Никита, подбирая камень с дороги.
— Берегитесь! — не своим голосом завопил Федор. — Сема Бешеный несется прямо к вам! Девочку я удержу, а вы сами спасайтесь!
Маше висеть в воздухе было даже удобно, тем более что она сразу перебралась повыше и обвила шею Федора руками, так что теперь могла спокойно наблюдать за происходящим. Правда, слышать она ничего не могла, потому что крылья Федора со свистом рассекали воздух.
