Гоблинам-пауконогам тоже доставалось от своих плоскоголовых командиров. Их единственным оружием были обыкновенные гарпуны; кроме того, беднягам приходилось то и дело уклоняться от обжигающих огненных искр, изрыгаемых Пожирателями Пустоши. Несчастные пытались отстать, но плоскоголовые командиры не спускали с них глаз.
— Держитесь ближе к машинам! — кричали они, размахивая хлыстами. — И уже на восходе искупаетесь в водоёме Нового Нижнего Города.
Лоб и Луммель шагали вперёд, но вот ветер изменился, дым поплыл в другую сторону, и теперь братья смогли разглядеть, что же происходит вокруг. До Нового Нижнего Города было уже рукой подать. Залитые лунным светом высокие дома с хрустальными окнами, остроконечные башни, широкие аллеи, фонтаны, статуи, сады и парки поразили воображение низкопузых гоблинов и гоблинов-всегрызов.
— Гляди, пчелиные домики, — прошептал Лоб.
— И плетёные хижины пауконогов, — ахнул Луммель. — А вот и башня. Какая она высокая, красивая.
— …и покинутая, — вдруг проронил Луммель.
Лоб огляделся и нахмурился. В воздухе всё ещё витал запах лесного эля и душистых пряностей. Окна были распахнуты, разноцветные фонари освещали улицы, верещали домашние лемкины, где-то вдалеке ревели ежеобразы, но ни одного горожанина поблизости не было. Таверны опустели, улицы осиротели, в городе не осталось ни души.
— Куда все подевались? — тихо спросил Лоб.
Луммель пожал плечами.
— Ума не приложу, — ответил он. — Возможно, они проведали о готовящемся нападении и сбежали?
Пожиратель Пустоши грозно взревел и на полном ходу въехал на булыжную мостовую Нового Нижнего Города.
— Лафовая башня! — орал за спиной у братьев плоскоголовый гоблин. — Мы захватили город!
Позабыв о гоблинах-пауконогах и гоблинах-всегрызах, плоскоголовые бойцы с ликующими криками ринулись следом за Пожирателем Пустоши. Но вдруг дорога прогнулась и на глазах у изумлённых братьев Гроуп тяжёлая машина с ужасным грохотом ушла под землю.
Повисла тишина. Армия гоблинов замерла, боясь тронуться с места. Даже плоскоголовые командиры опешили от неожиданности и застыли на месте, словно статуи. «Большие и уродливые статуи», — подумал Лоб.
И в следующий миг мимо его носа пролетело что-то стремительное и свистящее. Сначала низкопузый гоблин решил, что они растревожили пчелиный улей. Но почти сразу заметил, что плоскоголовые гоблины замертво повалились на землю с арбалетными болтами в рваных ранах.
Он поднял глаза и, к своему ужасу, увидел на крышах стрелков, одетых в белые кожаные плащи. Защитники Нового Нижнего Города перезаряжали арбалеты и посылали вниз новые и новые стрелы и болты.
— Лоб! Лоб! Приди в себя! Надо бежать! — прокричал ему в ухо Луммель.
Лоб не заставил брата повторять, дважды, он бросил косу, повернулся на каблуках и бросился к деревьям. Позади раздался страшный взрыв. Печка Пожирателя Пустоши разлетелась на кусочки, выплюнув из ямы горящие брёвна.
Лоб и Луммель в страхе повалились на землю.
— Что теперь? — прошептал Лоб, затравленно озираясь по сторонам.
Брат робко вжал голову в плечи.
— Может быть, вернёмся домой?
— Не так быстро, — раздался хриплый голос. Низкопузые гоблины испуганно оглянулись и увидели к тени деревьев отряд молотоголовых гоблинов. Рослый капитан выступил вперёд и криво улыбнулся: — Битва только началась.
При первом звуке горна Чинквикс выскочил вперед и ринулся навстречу врагам. Краем глаза Плут увидел скачущие рядом рыжие и бурые пятна: Вольные Уланы приняли бой. Впереди их ждал могучий Пожиратель Пустоши.
В несколько прыжков Чинквикс достиг металлического монстра, перепрыгнул через него и бросился в гущу гоблиновых войск. Плут приподнялся в седле и стиснул копьё. Стальной наконечник обагрился кровью, а преданный зубоскал уже снова взмыл в воздух.
Плут посмотрел вниз. Тут и там валялись тела убитых гоблинов, но среди них были и туши зубоскалов. Юноша натянул узду и понёсся навстречу второму монстру. Мощные ноги Чинквикса оттолкнулись от земли, это был опасный прыжок.
Пожиратель Пустоши взревел, выпустив из труби чёрный дымовой столб. Плут с размаху вонзил копьё в металлический корпус печи. Удар был такой силы, что юноша выпустил из рук вожжи. Копьё надломилось, а зубоскал выскользнул из-под наездника. Плут ударился о раскалённый металл и повалился на зелёную траву.
С трудом поднявшись с колен, юноша схватился за меч. Пылающий монстр проскрежетал мимо, а вокруг уже собрались свирепые длинноволосые гоблины, вооружённые до зубов.
Один из них, черноволосый голубоглазый верзила, метнул в Плута топор. Кираса защитила грудь, но юноша всё равно потерял равновесие и упал. Торжествующий гоблин склонился над ним.
— Смерть ублюдку из Вольной Пустоши! — рявкнул он, поднимая острый топор. — Оххх!..
Голубые глаза великана закатились. Шарик из свинцового дерева поразил его точно в лоб, раскроив череп.
Плут сорвал погнутую кирасу и благодарно посмотрел на подоспевшие небоходы. Юркие небесные кораблики парили над полем битвы, осыпая гоблинов дождём стрел, арбалетных болтов и свинцовых снарядов.
Длинноволосым противникам оставалось только в ярости сотрясать бесполезными топорами.
Плут огляделся по сторонам. Вольные Уланы нанесли поражение гоблиновым войскам, но какой ценой! Повсюду лежали раненые и убитые зубоскалы и всадники. А главное, Пожирателей Пустоши так и не удалось остановить. А из Дремучих Лесов выкатывались всё новые и новые бойцы Гоблинова Гнёзда.
Внезапно сбоку мелькнуло белое пятно. Плут обернулся и, к своему восторгу, увидел живого и невредимого Чинквикса.
— Чинквикс! Ты цел, дружок! — Плут прыгнул в седло и, подняв меч, ринулся навстречу очухавшимся длинноволосым головорезам.
— ЗА ВОЛЬНУЮ ПУСТОШЬ! — закричал он.
* * *
Ксант натянул канат и поднялся высоко над полем. Эскадрилья перегруппировалась, многих небесных корабликов уже не было в строю. Ксант сокрушённо покачал головой. Вольные Уланы проявили чудеса героизма, добавив новый подвиг к подвигу на Лафовой Горе.
Но каковы потери?
Всё поле у южной границы было усеяно телами всадников и зубоскалов. Они ценой собственной жизни преградили путь гоблинам, но не смогли устоять перед металлическими монстрами. Ксант видел, как непобеждённые Пожиратели Пустоши уходят на восток.
Библиотечные Рыцари всеми силами пытались помочь Вольным Уланам. Они бились до последнего снаряда и дорого заплатили за своё упорство. Зелёная Колонна сократилась до двух дюжин пилотов, Центральная Колонна уменьшилась вдвое, а Серая…
Ксант твёрдой рукой направил «Птицекрыса» вниз. Вольные Уланы возвращались в Новый Нижний Город. Дело сделано. Лесным троллям и душегубцам удалось бежать на север. Пришло время подсчитать потери.
Ксант на всех парусах бросился к уцелевшим пилотам Серой Колонны.
— Где ваш командир? — спросил он у Библиотечного Рыцаря, боровшегося с порванным нижним парусом. — Где она?
Пилот жестом указал на парившие неподалёку небоходы. Их было всего двенадцать. Ксант тут же узнал среди них «Мотылёк». Магда полулежала в седле, спрятав лицо в ладони.
— Магда! — взволнованно позвал подругу Ксант. — Магда, ты ранена?
Девушка подняла заплаканные глаза. Её лицо стало чёрным от сажи.
«Я цела, маршал, — жестами показала она. — Но взгляни, что они сделали с моей Колонной».
Собрав уцелевших пилотов, они медленно полетели к Озёрной Академии. Занимался рассвет. Впрочем, вскоре стало понятно, что поредевшая эскадрилья Варис Лодд приняла за рассвет нечто другое. Только подлетев к Центральному Озеру, пилоты осознали свою страшную ошибку.
Над Озёрной Академией было светло, как днём. Но причиной тому было не солнце. Алые блики осветили утомлённые лица пилотов.
— Большая Библиотека! — выдохнула Варис Лодд, знаком велев эскадрилье остановиться.
Новое деревянное книгохранилище пылало, как факел на ветру. А вокруг него плясала оголтелая армия гоблинов, и дюжина Пожирателей Пустоши разносила в щепки остатки грандиозного сооружения. На ступенях лежали тела убитых библиотекарей, их одежды тлели от падающих вниз искр жаркого пламени.
Варис закрыла лицо руками.
— Папа, папа, папа, — заплакала она.
Библиотечные Рыцари зависли чуть в отдалении, не зная, как облегчить горе своего командира. Но вот Варис подняла глаза. На её лицо легла печать мрачной решимости.
«Озёрная Академия пока цела, — знаками показала она эскадрилье. — Гоблины слишком увлечены пожаром…»
Глаза Варис налились жгучей ненавистью.
«Маршал авиации! — Она повернулась к Ксанту. — Бери Серую Колонну и ступай на помощь подмастерьям».
