«Маршал авиации! — Она повернулась к Ксанту. — Бери Серую Колонну и ступай на помощь подмастерьям».
По её лицу Ксант понял, что любые возражения бесполезны.
«А ты?» — махнул он.
«Когда-то мы удостоились чести защищать Большую Библиотеку! И выполним свой долг до конца! — Варис коснулась лба, затем поднесла руку к сердцу. — Библиотечные Рыцари, вы со мной?»
Центральная и Зелёная Колонны расправили паруса. Все семьдесят голов утвердительно кивнули.
«Тогда вперёд!»
Варис Лодд ловко натянула канат, шёлковый парус распустился, как цветок лесной яблони. Семьдесят пилотов повторили ту же манипуляцию и бесшумно, как буревестники, заскользили к Центральному Озеру.
Ксант почувствовал, как кто-то тронул его за плечо, обернулся и увидел заплаканную Магду.
— Останови их! — всхлипнула девушка. — Ксант, пожалуйста! Хватит с нас бессмысленных жертв!
Ксант посмотрел на неё невидящим взглядом, таким Магда видела его последний раз на церемонии Расплаты.
— Мы должны любым способом доставить в Новый Нижний Город Стоба Ламмуса и три сотни воспитанников Озёрной Академии, которые ни разу в жизни не поднимались в воздух. Варис и её эскадрилья пожертвовали ради этого жизнью. — Он заглянул девушке в глаза. — Да, это жертва, Магда. Но отнюдь не бессмысленная!
Глава двадцатая. Три войны
Битва у Большой Библиотеки
Следующим утром в стену таверны «Дуб-кровосос» угодило огромное бревно, отчего по стене пробежала большая трещина. Воздушный пират Клив Хекенболт вздрогнул и с такой силой сжал булаву, что побелели костяшки пальцев.
— Уже близко, — пробормотал его товарищ, Дух Тайнограда Риккет. — Ещё один такой бросок, и таверна обрушится нам на голову.
Клив мрачно кивнул.
— Чего они ждут? — Он высунул голову из-за баррикады, сооружённой из хозяйских столов и стульев прямо на улице. — Взяли нас в кольцо и не нападают!
Тем временем на окраинах Нового Нижнего Города уже вовсю бушевали Пожиратели Пустоши. Жаркие печи изрыгали клубы чёрного дыма, прочная сталь сверкала в лучах ослепительного рассветного солнца. Позади металлических монстров робко шагали гоблины-всегрызы, гоблины-пауконоги, крох-гоблины, древесные и длинноухие гоблины. Бедняги едва волочили ноги, задыхаясь от приступов удушливого кашля.
— Они думают нас сломить. — Риккет вытянул шею. — Эти адские машины разнесут Нижний Город на кусочки и тогда. Пригнись!
Над их головами просвистел огромный булыжник.
Отряхнувшись от пыли, Риккет огляделся по сторонам. Воздушные пираты спешно заделывали образовавшуюся в баррикаде брешь.
— Вашего брата не сломишь какими-то брёвнами да камнями. Вы же старые волки Топей!
Воздушный пират полыценно улыбнулся.
— И тебе, дружище Риккет, к заварушкам не привыкать, — добавил он. — Вы, Духи Тайнограда, наверное, зеваете тут со скуки!
Товарищи сердечно рассмеялись. В этот момент позади послышался какой-то шум. Риккет и Клин обернулись и увидели молодого Духа в белом кожаном плаще. Юноша держал в руках верёвку, по которой только что спустился с крыши.
— Развлекаетесь, ребята? — с улыбкой спросил он.
Риккет ухмыльнулся.
— Бодримся, Феликс. — Он вдруг заметно посерьёзнел. — Мы с Кливом как раз гадали, отчего они не начинают штурм.
— Прогревают печи новым топливом, — последовал ответ, и к бравым воякам подошёл капитан Гриф в компании Профессоров Света и Тьмы. — Погодят чуток и…
Феликс хлопнул друга по спине.
— Что ж, мы готовы к встрече. Да, Гриф? — улыбнулся он.
— И чем раньше, тем лучше! — взревел капитан и погрозил кулаком невидимому врагу. — Или они думают, что мы просто так отдадим им лучшую таверну в городе?
Феликс расхохотался, но, заметив мрачное выражение на лицах Ульбуса и Таллуса, умолк.
— Простите, Профессора, — тихо сказал он. — Вижу, у вас выдалась тяжёлая ночь.
Профессор Тьмы понурил голову.
— Моя эскадрилья прикрывала отступление душегубцев и лесных троллей. Я потерял сотню лучших Библиотечных Рыцарей.
— А мы сражались на северных рубежах, — вмешался Профессор Света. Его белоснежная туника была обагрена кровью. — Я лишился половины эскадрильи.
Феликс понимающе кивнул.
— Благодаря героизму ваших воинов жители Вольной Пустоши добрались целыми и невредимыми до пещер глыботрогов, — проговорил он. — Теперь мы — Духи, воздушные пираты, Библиотечные Рыцари — будем биться плечом к плечу здесь, в Новом Нижнем Городе!
В этот миг ещё несколько снарядов с грохотом ударили в близлежащие дома, и друзьям пришлось упасть на землю.
— Да, попали мы в передрягу! — Капитан Гриф выплюнул изо рта песок и поднялся на ноги. — Как болотная рыба в сети.
Громкий свист прервал его речь. Феликс поглядел на лафовую башню и увидел на балконе своего дозорного.
— Феликс! Феликс! — кричал тот. — Сюда!
Молодой Лодд закинул верёвку на балкон и в мгновение ока взлетел вверх.
— Ну и паренёк! — Гриф Мёртвая Хватка проводил его восхищённым взглядом. — Никогда не стоит на месте! — Он приложил к глазу подзорную трубу.
Профессора Света и Тьмы бросились к башне.
— Третья эскадрилья! — объявил капитан Гриф. — И вроде бы все уцелели! Эй, Профессора! — Он убрал бинокль и побежал следом. — Подождите меня!
Феликс уже стоял на балконе, пристально вглядываясь в горизонт. Вот в небе появились крошечные точечки, которые при ближайшем рассмотрении оказались небоходами, напоминающими гусиный треугольник в форме буквы V.
— Вот и ты, сестричка, — облегчённо прошептал Феликс. — Я уже начинал волноваться. — Внезапно он нахмурился. — Но что такое с корабликами!
— Я тоже об этом подумал, — промолвил запыхавшийся Профессор Тьмы, только что поднявшийся на балкон традиционным способом, по лестнице. За ним следом появился Профессор Света.
Эскадрилья действительно выглядела странно. Если командир и ещё десять пилотов летели по всем правилам лётного искусства, то остальные являли собой жалкое зрелище. Бедный маршал метался между ними как заводной, пытаясь привести строй хоть в какой-то порядок.
— Похоже, умница Варис сохранила всю эскадрилью, — пробормотал Профессор Света.
— Ни одной жертвы! — Он покачал головой. — Но что с ними такое?
— Они летят как подмастерья, — промолвил Профессор Тьмы, — Никакой дисциплины. Поглядите на маршала. Ему приходится нарезать круги, чтоб собрать их вместе, как неразумных птенцов!
— Ну же, ну же! — Стиснув зубы, Феликс наблюдал за посадкой небоходов.
Но армия гоблинов уже заметила эскадрилью. В воздух взмыли снаряды и стрелы, многие из которых попали в цель.
— Вильните в сторону и пикируйте вниз! — надрывался Профессор Света. — Опустите паруса! Вы же голая мишень!
Каждую секунду вниз падал новый небоход.
— Давайте, давайте, — шептал Феликс. — Вы сможете!
Защитники Нового Нижнего Города теперь тоже заметили эскадрилью и зашлись в одобрительных криках. Феликс видел, что командир эскадрильи и ещё десять опытных пилотов пошли на снижение. Под ликующие крики пиратов и Духов они опустились на площадь у подножия башни. Спустившись на землю, пилоты стали ожесточённо махать руками приближающимся небоходам.
Один за другим приземлились лёгкие кораблики, впрочем, посадка была не из мягких. Многих пилотов вышибло из седла, многие запутались в собственных парусах. Духи Тайнограда и воздушные пираты бросились на помощь незадачливым Библиотечным Рыцарям. Феликс соскользнул вниз по верёвке, Профессора бросились к лестнице.
— Варис! — закричал молодой Лодд, подскакивая к командиру. — Варис! Что произошло?
Девушка сняла шлем и лётные очки. Феликс отпрянул, изумлённо вглядываясь в её лицо.
— М… Магда? — пробормотал он. — Магда Берликс… Но где же тогда моя сестра?
Профессора уже выбежали из башни и подоспели к Феликсу.
— Но это же подмастерья! — воскликнул Профессор Света.
— Из Озёрной Академии, — продолжил Профессор Тьмы. — Хвала Небесам! Мы уже думали, что потеряли вас!
— Но где тогда эскадрилья Варис Лодд?
Магда понурила голову, её лицо было пепельнобелым.
Стоб Ламмус, преподаватель Озёрной Академии, сошёл с небохода и неуклюже подошёл к Феликсу.
— Ксант Филатайн вам всё объяснит, — проговорил он, показав на небо. — Благодаря ему, Магде, и другим Библиотечным Рыцарям мы уцелели.
Феликс проследил за жестом Стоба и увидел последний воздушный кораблик, идущий на посадку. Он оставался в небесах, пока последний подмастерье не приземлился. Нос в форме птицекрыса был унизан стрелами гоблинов, паруса изорвались в клочья. Когда небоход приземлился, пилот выскочил из седла. Его зелёный лётный костюм был покрыт пятнами крови.
